– Скромняга, – пробормотал Джейми.
– Ну, а что тут поделаешь, если я – такой красавчик? – развёл руками Дэн.
– Эдвард красивее! – тут же заявила я, вызвав хохот свои «новых» родственников.
– Кто бы сомневался, – усмехнулся Джейми.
– Может, хватит уже выяснять, кто здесь красивее? – недовольно заворчала Розали. – Кажется, нам пообещали рассказать, откуда мы все взялись.
– Извините, мисс! – покаянно склонил голову Дэн, но никакого раскаяния в его голосе не слышалось. – Итак, я продолжу. Физиология гаргулий практически ничем не отличалась от нашей, когда мы с крыльями, или от вашей. Все функции организма настолько замедлены, что их словно бы и нет. Но это не так, совсем не так.
– Что вы имеете в виду? – в Карлайле сразу же заговорил исследователь.
– Всё просто. Вот скажите, бьётся ли у вас сердце? Течёт ли кровь? Дышите ли вы, чтобы насытить её кислородом?
– Нет. На все три вопроса – нет.
– Ответ неверный. Правильный ответ – «да, но очень-очень медленно». Примерно в тысячу раз медленнее, чем у человека. Возьмём, к примеру, сердце. У обычного здорового человека оно, в идеале, делает около шестидесяти ударов в минуту. А у вас оно бьётся где-то раз в три часа.
– Это невозможно! Мы бы всё равно услышали. Даже если бы оно билось раз в неделю.
– Возможно, если бы оно три часа молчало, а потом бы делало «стук». Но это ведь не так. Сердце полтора часа медленно расширяется, а следующие полтора – так же медленно сжимается. Отследить это можно, только если специально наблюдать, а вы, я уверен, этого не делали.
– Конечно, нет. Мне и в голову такое не приходило. Но теперь я обязательно это проверю!
– Вы говорите, что и кровь у нас есть? Но мы бы её видели! Я сражался с таким количеством вампиров, столько голов им поотрывал, что давно со счёта сбился – уж я бы это заметил, – вступил в разговор Джаспер.
– Если учесть скорость её вытекания, то её как бы нет вообще. Она не просто не жидкая, она даже не желеобразная. Нужны часы, чтобы заметить её движение. Но если ты убил вампира – то у мёртвого кровь не течёт, а если просто ранил – вступает в силу регенерация. Рана закрывается до того, как из неё вытечет кровь. Поэтому вам и казалось, что крови у вас нет. А всё дело в её скорости.
– Вы перевернули все мои представления о нас, – покачал головой Карлайл. – Мне столько нужно будет переосмыслить. Века моего изучения вампиров просто перечёркнуты вашими словами.
– Ничего, дорогой. Представляешь, сколько новых открытий у тебя впереди – утешила мужа Эсми.
– Невероятно! У меня, оказывается, всё ещё есть кровь! В голове не укладывается – шепнул мне Эдвард.
– Я несколько отвлёкся, но вообще-то я хотел сказать, что в отличие от земных млекопитающих, гаргульи жили в другом времени, точнее – в других временах. Все функции их организма были замедлены, зато скорость их передвижения была быстрее так же примерно в тысячу раз. И мы, и вы немного медленнее их, но всё же, в сравнении с людьми, мы все просто реактивные. Зато стареем мы намного медленнее людей.
– Мы стареем? Вы имеете в виду только себя, или и нас тоже? – для Розали это был не праздный вопрос. Я знала, как тяготит её вампирская «неподвижность». «Мы застыли. Нет никакого движения», – так она сокрушённо описывала свои ощущения от теперешнего положения. А теперь оказывается, это не так.
– И себя, и вас. У нас у всех примерно одна скорость старения – где-то в тысячу раз медленнее, чем у людей. Кроме Дани, конечно. Она пока ещё стареет только раза в три медленнее, чем её ровесницы. Точнее – взрослеет.
– Но почему это происходит? И как мы связаны с теми гаргульями-инопланетянами? Что-то вы всё время в сторону уходите. Лучше расскажите, что с ними дальше-то было, после приземления?
– Эммет! – негромко одёрнула сына Эсми.
– Всё в порядке, парнишка прав. Не выходит у меня связного повествования. Ладно, попробую ещё раз. Итак, оказавшись на Земле, гаргульи поняли, что до прибытия подмоги им придётся провести на ней не один год. По своему исчислению, разумеется. Тогда они ещё не знали, что здесь всё несколько иначе происходит. Атмосфера была вполне подходящей – гаргульи всё же дышали кислородом, хоть и очень редко. И мы с вами дышим, только очень незаметно даже для самих себя, просто набирая воздух в лёгкие при разговоре – нам этого хватает. В общем, в этом им повезло.
И тут перед гаргульями встал вопрос пропитания. На своей планете, с гораздо более суровыми условиями существования, кстати, их вид питался… соком растений, скажем так. Эти «растения» они культивировали на плантациях и регулярно добывали из них «сок». Довольно скоро гаргульи обнаружили, что Земля просто-таки кишит разнообразными аналогами их растений, чей «сок» идеально подходит для питания. Он даже был более питателен, чем на их родной планете, так что этого сока им требовалось гораздо меньше. У местных растений был только один минус – никто их здесь не культивировал, росли они сами по себе, так что их приходилось искать, а кроме того – в отличие от растений с планеты гаргулий, эти могли передвигаться. Ничтожно медленно, но всё же могли. Поэтому приходилось их находить и ловить, что, впрочем, особой проблемой не являлось. Думаю, вы уже догадались, о каких растениях шла речь, и что за сок так понравился гаргульям?
– Животные и их кровь! – раздалось сразу несколько голосов. И мой в том числе.
– Верно, – кивнул Дэн, – только есть одно уточнение. В разряд животных в тот момент попали и люди тоже.
Кто-то ахнул. Кто-то понимающе кивнул. Я пожала плечами и шепнула Эдварду.
– Я и сейчас парочку таких знаю.
– Я тоже! – шепнул он мне в ответ.
– Может, съедим эту парочку? Раз уж они животные, значит, можно! – тут же вмешался Эммет.
– Ты, кажется, очень хотел послушать? Вот и слушай, – осадил его Эдвард.
– В то время на Земле уже было несколько достаточно развитых цивилизаций, – продолжил Дэн. – Но корабль приземлился там, где сейчас находится северная Шотландия. Разглядеть цивилизацию там было весьма проблематично – местные жители всё ещё носили шкуры. Но очень быстро гаргульи поняли, что перед ними – разумные существа. И поэтому использовать людей в качестве еды стало среди них запрещено. Впрочем, еды хватало и так. Постепенно гаргульи налаживали свой быт, приручали скот – «культивировали овощи», построили себе жилища – с их силой это не было проблемой. Они наладили контакт с несколькими близлежащими человеческими кланами, и порой выручали их в каких-то сложных бытовых ситуациях, но во всякие войны и конфликты не вмешивались – считали, что не имеют права как-то влиять на ход человеческой истории. Некоторые из них путешествовали, другие оставались дома, жили спокойной уединённой жизнью и дожидались, когда за ними прилетит спасательная экспедиция и заберёт их с этой дикой планеты.
Шло время, века на земле сменяли друг друга, появлялись и исчезали цивилизации, а гаргульи, ничуть не меняясь, со стороны наблюдали за этим. Их существование обрастало легендами. Они избегали контактов с людьми, кроме соседних кланов, но любое, даже случайное их появление, надолго давало людям пищу для пересудов и домыслов. И каждый трактовал их образ в меру своей фантазии. Гаргульи и драконы, ангелы и демоны, грифоны и Пегас – это всё про них. Даже валькирии и сирены – тоже они, что особенно забавно, ведь среди гаргулий не было ни одной женщины.
– Пегас? – удивился Карлайл.
– Ни одной женщины?! – одновременно с ним воскликнул Эммет.
– Я всегда знал, что ты – ангел, – пробормотал Эдвард мне на ушко, легонько поцеловав его между делом. Я расплылась в довольной улыбке и едва не замурлыкала. И увидела удивлённые, даже несколько обалдевшие глаза Дэна и Джейми.
– Он назвал её ангелом? – поражённо протянул Джейми.
– И она не двинула ему в челюсть? – в тон ему продолжил Дэн.
– Кто ты, и куда дела мою дочь? – на этот раз, обращаясь ко мне, спросил Джейми.
Я пожала плечами. Чего они от меня ждали?
– Она у нас стала совсем ручная. Тихая, милая и послушная, – ехидно протянул Эммет, придвигаясь поближе к тому краю дивана, возле которого стояло наше с Эдвардом кресло. Видимо, решил получше разглядеть мою реакцию. – Настоящий ангелочек!
Зря он это сказал. И приблизился зря. Мой кулак мгновенно впечатался ему в челюсть, отбросив назад, к Розали. А я зашипела сквозь стиснутые зубы, баюкая левой рукой правую:
– Я не ангелочек!
– Прекрати её дразнить! – закричал Эдвард на брата. – Она снова об тебя пальцы сломала!
– Ты чего, Кнопка? – потирая челюсть, забормотал Эммет. – Я же пошутил!
– Ты когда-нибудь дошутишься, Энжи тебе голову оторвёт! – пригрозила ему Элис.
– Или нос откусит, – усмехнулся Джаспер.
Розали тоже что-то шипела Эммету, я не вслушивалась. Эсми то укоризненно смотрела на него, то извиняюще – на гостей. Карлайл в первую секунду машинально дёрнулся, намереваясь оказать помощь моей пострадавшей руке, но вовремя вспомнил, что в этом нет нужды. А наши гости вдруг дружно расхохотались. Все притихли и уставились на них. Наконец, отсмеявшись, Джейми удовлетворённо кивнул головой.
– Моя девочка!
– Да, кое-что не меняется, – поддержал его Дэн.
– Только Эдвард может называть меня так. Только он. И больше – никто! – я постаралась сказать это максимально твёрдо, подбавив в голос металла. – Я – не ангел. И закроем тему. Так что там дальше про гаргулий, Пегасов и сирен?
– Доченька, когда бьёшь вампира, нужно предварительно обратиться. Иначе тебе самой будет гораздо больнее, чем ему.
– Знаю. Но если я обращусь, то просто-напросто прибью его, а это в мои планы пока не входит, – я дёрнула плечом. – Как бы Эммет не доставал и не бесил меня – он мой брат, и я люблю его.