— «Газонокосильщик», в Министерстве и так уже были посторонние, — ответил Билл. — Или вы считаете, что среди охранников Министерства принято внезапно самопроизвольно истекать кровью? Если мы окажем ему помощь, ничего нового мы никому не откроем. А если мы его спасём, мы сможем его потом завербовать. Информатор в охране Министерства магии — это достаточно хороший результат, верно? «Мю», оказывайте помощь. «Эпсилон»! «Эпсилон», где вас черти носят? Санитарная команда — на помощь «мю»! «Альфа» — на усиление «мю»!
— Вы оставляете группы «гамма» и «дельта» на верхних этажах без прикрытия? — удивилась Эм.
— «Газонокосильщик», в Министерстве есть посторонние с явно недружественными намерениями, — ответил Билл. — Мы точно знаем, что на этажах с первого по пятый их нет. Они, конечно, могут там внезапно появиться, но в таком случае наличие или отсутствие спецгруппы «альфа» ничего не изменит. Значит, прикрытие оттуда можно снять и усилить защиту на этажах с шестого по восьмой.
Эм отвернулась от переговорного устройства и со вздохом пожаловалась мисс Манипенни:
— Вечно с этими магами какие-то проблемы. Ну что им стоило устроить теракт в Министерстве в другой день?
— Это «мю-один», — послышалось из переговорного устройства. — Один из каминов по правую руку от лифтов взломан изнутри. Прут закрывающей его решётки отогнут в сторону, образовалось отверстие примерно дюймов восемнадцать в диаметре. Краска на месте сгиба пошла хлопьями, но не осыпалась; металл под краской блестящий, царапины свежие. Я считаю, что повреждение произведено в течение последнего часа.
Билл Таннер на пятом уровне Министерства магии и Эм в оперативном центре на Воксхолл синхронно раздвинули руки на восемнадцать дюймов.
— Этого мало для человека, — заметил Джим. — Если только мы не говорим про очень, очень худого человека. Но в схватке очень, очень худого человека, протискивающегося сквозь каминную решётку, и тренированного охранника Министерства я лично ставлю на охранника.
— Да и для вампира маловато, — пожевал губами Билл. — «Мю-один», есть ещё какие-нибудь следы?
— «Слепень», помните, я упоминал узкий извилистый след? Так он тянется от лужи крови рядом с охранником, — ответил спецназовец. — Сэр, чисто теоретически, может ли быть, что сюда вломился очень худой террорист, убил охранника, вывалялся в его крови и уполз?
— Там в группе «эпсилон» есть один умник, вы его сразу узнаете, он в очках и будет выглядеть так, словно понимает, что вокруг происходит. Так вот, он говорил, что он доктор. Покажите ему этот след, — решил Таннер. — Что там с охранником?
— Мы останавливаем кровотечение.
— Как выглядит рана?
— Их несколько, сэр. На лице, на шее, на руках. В каждом случае раны выглядят одинаково: две серповидных полосы образуют полуовалы мелких проколов; в передней части каждого полуовала две глубоких проникающих раны, из которых продолжает сочиться кровь. Кожа вокруг ран опухшая, синюшного цвета, при пальпации охранник вздрагивает, несмотря на бессознательное состояние. Наблюдаем обильное слюноотделение и затруднённое дыхание. О, «эпсилон» прибыл! Наконец-то! Сюда, сэр, сюда! «Слепень», меня готовили к действиям в Африке. Если бы не размеры этого овала, я бы сказал, что это укус ядовитой змеи. Но, «слепень», ядовитых змей такого размера не бывает, у неё челюсти больше моей ладони! Она должна быть футов пятнадцать в длину[218]!
Билл переглянулся с Джимом. В двух километрах от них Эм переглянулась с мисс Манипенни.
— Будем считать, что вы только что открыли новый вид змей, «мю-один». Это объясняет извилистый след. Куда он ведёт?
— Как я уже упоминал, след проходит сквозь ворота, сквозь дырку на месте выломанной ветки, в зал лифтов. Там след ведёт на лестницу и уходит на нижние этажи.
Новый голос вклинился в беседу:
— «Слепень», это «альфа-один». Каминный зал под контролем, всё чисто. Кроме лужи крови под охранником.
Билл посмотрел на лестничный пролёт, ведущий вверх, на этажи с первого по четвёртый, где аналитики и техники потрошили всё, до чего могли дотянуться. Затем на пролёт, ведущий вниз, на этажи с шестого по одиннадцатый.
— Джим, пойдём, прогуляемся немного.
— Сэр, там змея!
— Ты боишься змей?
— Я не боюсь змей, сэр. Но мы говорим об, очевидно, ядовитой змее совершенно неестественных размеров, которая сумела завалить тренированного охранника-мага, — указал Джим. — Я не боюсь змей в целом, сэр, но вот эту конкретную пресмыкающуюся я опасаюсь. Её действия говорят не о животном инстинкте, но о разумности; она явно не на чашку чая в Министерство заскочила, а вломилась сюда с какой-то целью. Сэр, я считаю дурной идеей нарываться на конфликт с разумной змеёй длиной в папин «Кадиллак», которой маг-охранник на один зуб. При всём уважении, сэр, это правда плохая идея.
— Я тебе верю, — кивнул Билл, — но, к сожалению, нам придётся туда спуститься. Ты совершенно прав, говоря, что она не на чашку чая сюда заскочила; так вот, Джим, мне жаль тебя расстраивать, но мы с тобой в разведывательной организации работаем. Узнать, зачем разумная змея заползла в Министерство, — наша обязанность. Так что руки в ноги, и помчались!
— Может, она таким образом выражает свою гражданскую позицию несогласия с проводимыми официальными инстанциями экономическими реформами, — возразил Джим, но беспрекословно направился по ступеням лестницы вниз. — И борется за права пресмыкающихся. Как умеет. По крайней мере, понятно, почему она проламывала открытые ворота. Ей просто нечем повернуть круглую ручку…
Закованные в броню спецназовцы на шестом и седьмом этажах даже не повернули голову, когда Билл, Джим и сопровождающие их техники проходили мимо. Заняв абсолютно идентичные позиции у выхода с лестницы к лифтам, бойцы неотрывно рассматривали полумрак коридора через ночные прицелы своих автоматов, готовые нашпиговать свинцом каждого, кто приблизится к лифтам с территории этажа.
На восьмом этаже Билл склонился к пересекавшей лестничную клетку кровавой полосе. Кровь уже подсохла и приобрела коричнево-бурый оттенок; кроме того, её было немного, и надо было точно знать, куда смотреть и что искать, чтобы разглядеть на тёмном полу кровавый след. Два дюжих спецназовца из отряда «альфа» принесли мощные ацетиленовые фонари и осветили ведущий вниз лестничный пролёт кинжалами яркого света, держа его под прицелом своих автоматов.
— Где пострадавший? — потребовал Таннер, отворачиваясь от зловещего пролёта. — Каково его состояние?
— Жить будет, если не помрёт, — дипломатично ответил врач, он же «эпсилон-один». — Пострадавший потерял много крови, я влил в него пять порций донорской крови и физраствор. Судя по следам, он укушен гигантской змеёй, но таких змей просто не бывает.
— Вы имеете в виду — ядовитых змей длиной в пятнадцать футов?
— Нет, сэр, я имею в виду — картина укуса совершенно нехарактерна для ядовитых змей. Я выцедил немного яда, он содержит дендротоксины, нейротоксины и кардиотоксины. Такой состав яда характерен для африканских змей из рода «мамбы», скорее всего — это чёрная мамба, с меньшей вероятностью — зелёная мамба или узкоголовая мамба. Однако следы от ядовитых зубов показывают, что ядовитые зубы не являются первыми зубами в верхней челюсти; кроме того, они не закреплены неподвижно, а ведь именно это является характерным признаком аспидов, к которым относятся мамбы. Кроме того, посмотрите, тут целая лужа крови, а укусы аспидов практически бескровны. Да и холодно у нас для аспидов; Великобритания — это, всё-таки, не Африка. Отёк, покраснение, кровоизлияние из проколов, опухоль и жгучая боль вокруг места укуса характерны для гадюк, яд которых обладает геморрагическим действием. Кроме того, распахивать пасть почти на 180° и наносить удары полностью открытой пастью с выставленными вперёд ядовитыми зубами — это тоже особенность гадюки.
— И что вы скажете?
— Я скажу, что мы имеем дело с гадюкой, которая закончила курсы повышения квалификации и теперь работает мамбой. Простите, сэр, но других объяснений у меня нет.
— Охранник выживет?
— Я ввёл ему сыворотку против яда мамбы и сыворотку против яда гадюки, будем надеяться на лучшее. Но укусы в лицо и шею… Шансов мало.
— Что вы думаете о размерах змеи?
— Ну, исходя из расстояния между ядовитыми зубами, глубины укусов и размера челюстей… А чёрт её знает, — честно признался врач. — Не меньше десяти футов.
Билл Таннер отвернулся от санитаров, хлопотавших над раненым, и наткнулся взглядом на подобострастного Джима.
— Сколько у нас времени до конца зачистки?
— Ещё минут пятнадцать, сэр. Потом раствор застынет, и мы сможем спокойно уйти.
— Ну, Джим, что ты думаешь об этой ситуации?
— Я думаю, сэр, что нам надо…
Закончить мысль агент не успел. В ушах обоих собеседников сиреной взвыл «пастух-два»:
— Тревога! Тревога! Шум схватки на девятом этаже, коридор между лифтами и основным вестибюлем «отдела тайн»!
— Группа «мю»! — немедленно среагировал Билл, сжимая рукой заболевшее ухо. — Выдвигайтесь на девятый этаж!
— С чего бы это вдруг?! — одновременно воскликнули Джейкоб Дауни, Джим и Эм.
— У нас есть совершенно необычная змея, которая, явно против всех законов логики, врывается ночью в здание Министерства магии, нападает на охранника, проламывает незапертые ворота и лезет в «Отдел тайн», где вступает в схватку, — Билл Таннер достал из кобуры собственный пистолет и проверил наличие патронов в магазине. — Неужели нам, разведчикам, не интересно, что она там забыла?
Последняя тренировка клуба «Эндорфинная эйфория» перед Рождеством
Последняя перед каникулами тренировка клуба «Эндорфинная эйфория» проходила весьма успешно. Джеймс Бонд, решив подсластить пилюлю, выбрал именно этот день, чтобы впервые дать ребятам попробовать пострелять. Ростовые мишени, расстояние десять метров, — это, конечно, несерьёзно, но суперагент чувствовал, что надо подстегнуть свой отряд перед вынужденным перерывом в тренировках. Опять же, базовые принципы пистолетной стрельбы никто не отменял.