т точки прицеливания составило целых одиннадцать дюймов. Таким образом, ни о какой прицельной стрельбе на дальние дистанции речь идти не могла, но Бонд этого ещё не знал.
Тем временем последнее из спрятанных в огрызке карандаша заклинаний, Экскуро, удалило из пистолетного ствола несгоревшие остатки карандаша. К этому моменту почти сгоревшая карандашная пробка успела пройти примерно три четверти длины ствола. Когда эта пробка была уничтожена очищающим заклинанием, пороховые газы, подстёгнутые остатками кислорода, обрадованно рванули вперёд и с грохотом образовали у дульного среза ствола полуметровый язык пламени. Давления газов на дно гильзы оказалось достаточно велико, чтобы сработал механизм перезарядки, и раскалённая гильза была выброшена из патронника. Однако, поскольку львиная доля газов была выброшена через уже открытый ствол, отдача была значительно меньше, чем при стрельбе обычными пулями.
Поскольку опыт Джеймса в изготовлении артефактов был минимальным, он ещё не чувствовал соотношения между детализацией картинки, служащей источником вариативной энергии, и мощью создаваемого артефакта. Никаких расчётных таблиц у него не было, маги вообще к артефактам относились с опаской, как объяснил Флитвик. Вдобавок, суперагент торопился закончить свой эксперимент, поэтому он не старался вырезать на огрызке карандаша что-нибудь хотя бы отдалённо узнаваемое. В результате, энергии в артефакт оказалось закачано от души, а душа у Бонда была не по-английски широкая, — очевидно, сказались годы, проведённые им в Ленинграде. Когда доли секунды спустя магический активатор Петрификус Тоталус встретился со стеной совятни, вся энергия неспособного парализовать и без того каменный блок заклинания вырвалась наружу в виде взрыва.
Весьма, надо заметить, мощного взрыва.
— По результатам практических испытаний, — пробормотал Джеймс, с уважением смотря на «Вальтер» в собственной ладони, — можно сделать два вывода.
Стенной блок перед Бондом был когда-то в добрых три фута толщиной. Чтобы достичь такого же эффекта конвенциональными методами, агенту понадобился бы генератор высокотемпературной плазмы. Ну, или зубило и очень, очень много терпения. По счастью, щит Протего, также не обделённый энергией, задержал большинство осколков.
— Во-первых, устройство реально работает. Единственная проблема — наладить серийный выпуск соответствующих патронов. С маркировкой. Отмечать их краской, что ли… Красная краска — Ступефай, синяя — Экспульсо, голубая — Петрификус, зелёная — Авада…
Джеймс принюхался и с отвращением посмотрел на собственное плечо. Цвет мантии изменился до неузнаваемости. И запах тоже.
— Во-вторых, напуганные совы мало чем отличаются от воробьёв. Эльфы, наверное, счастливы будут; им эту мантию, чтобы постирать, сначала откопать придётся.
Перья кружились вокруг Бонда, подобно некоему странному снегопаду. Джеймс философски пожал плечами, спрятал только что изобретённый авадомёт в кобуру, поднял уже остывшую гильзу и принялся собирать инструменты обратно в ящик.
MI6 начинает геологические работы рядом со школой
— Выравнивай! Выравнивай! — дюжий мужик яростно колотил гаечным ключом по подвешенному вертикально здоровенному металлическому рельсу, верхняя часть которого скрывалась на высоте пятиэтажного здания в паутине цепей и тросов, свисающей с высокой и крайне шаткой конструкции на поворотном круге. — Левее, дурак! Ну левее же! Ты что, не видишь, дубина, что надо левее взять?
Издавая душераздирающий механический скрежет, конструкция пришла в движение. Рельс дёрнулся и с громким стуком вошёл в соприкосновение с каской на голове мужика. Мужик хлопнулся на спину, выронил гаечный ключ, который тут же с негромким всплеском исчез в луже, и выдал тираду, от которой у боцмана британского флота завяли бы уши, после чего переключился на цензурный лексикон:
— Да не от себя левее, от меня левее! И как только таких идиотов земля носит… Эй, дедуля, ты сюда не ходи, ты туда ходи, рельса в башку попадёт, тоже крановщиком станешь!
Пожилой благообразный старичок в чистеньком, но потёртом пальто и в узкополой твидовой шляпе оценивающе осмотрел сидящего в луже мужика в каске:
— Простите, это вы мне?
— Нет, себе! Ну ты чего, дедуля, совсем с дуба рухнул?
— С дуба?! — старичок оглянулся в поисках упомянутого дерева. — Здесь только рябина, осина и можжевельник. Похоже, вон та железяка в самом деле сильно на вас повлияла…
Мужик в каске попытался ухватиться за рельс, чтобы подняться, однако именно в этот момент конструкция снова дёрнулась. Рельс уплыл буквально из-под пальцев. Носитель каски повалился в лужу лицом и обиженно зафыркал, поднимаясь на четвереньки. Тем временем рельс, в полном согласии с законами физики, качнулся обратно, изображая из себя груз маятника, и снова долбанул мужика в прикрытое каской темечко.
На сей раз от вырвавшихся у носителя каски слов пожухли чахлые листья на окрестных кустах и начала отшелушиваться краска на непонятном механическом чуде, с которого свисал злосчастный рельс. Старичок в твидовой шляпе на всякий случай сделал шаг назад, дожидаясь окончания словоизвержения.
— Вы не ушиблись? — участливо спросил он, когда мужчина в каске окончательно выдохся.
— Нет, и спасибо вам за заботу, — ответил тот, наконец-то поднимаясь на ноги. — Однако я знаю, кто вот прямо сейчас ушибётся. Джон! Джон, дурья твоя башка, слезай немедленно, я буду тебе мозги прочищать, тут и инструмент соответствующий для этого имеется! — мужик подобрал какой-то кусок железного лома, смахивающий на арматурный прут длиной в руку и толщиной в палец, и постучал им по качающемуся рельсу, ответившему тяжёлым мелодичным звоном.
— Чего тебе? — раздалось откуда-то сверху. Мужчина в каске и благообразный старичок синхронно подняли головы. Из мешанины подпорок, растяжек и стоек высунулась голова, тоже снабжённая каской, — оказывается, где-то в этой паутине металла и ржавчины скрывалась кабина.
— Слезай, говорю, — повторил стукнутый рельсом мужик, выразительно похлопывая арматуриной по левой ладони. — Поговорить надо. Объяснить, так сказать, наглядно, на пальцах, технику безопасности при работе в травмоопасной среде.
— Сегодня четверг[300], — отмахнулся парень из кабины и скрылся внутри. Спустя секунду послышался громкий металлический лязг, сверху посыпались чешуйки краски, не сообразивший опустить голову старичок с шипением принялся протирать глаза. В поле зрения вплыла малохудожественная тыловая часть рабочего, спускавшегося из своей кабинки.
— Ну, Джим, чего тебе? — повторил он, спрыгивая на землю и разворачиваясь ко второму работяге, который уже успел поднять арматуру в нечто, отдалённо похожее на защитную позицию «кварта», из которой удобно выходить в рубящий удар сплеча. Хотя, конечно, откуда простому рабочему знать о фехтовальных позициях…
— Ты, орангутанг волоокий, почто в меня рельсой стучал? — вкрадчиво начал Джим, в самом деле нанося рубящий удар арматурой. Спустившийся с крана работяга испуганно отшатнулся. — Ты, блин, соображаешь, что ты делаешь? Если я от рельсы слева нахожусь, то, может быть, не надо её в мою сторону двигать?!
— Но ты же сам просил «левее»! — обиженно ответил Джон. Он сорвал с головы каску и использовал её, как щит, принимая на неё те удары арматуры, от которых не успевал уклониться. — Тебе же внизу видно лучше! Откуда я знал, может, ты захочешь её в гнездо посадить, а сам отпрыгнешь, типа, в последний момент! Знаешь, какое поле зрения из кабины? У Слепого Пью из «Острова сокровищ» поле зрения было лучше!
— А надо соображать! — запыхавшись, ответил первый работяга. Сделав обманное движение, он внезапным выпадом сорвал с руки второго каску, отбросил её далеко в сторону и поднёс арматуру к горлу противника. Джон немедленно поднял руки:
— Всё, сдаюсь! Только не тыкай в меня этой ржавой пакостью, ты можешь повредить мне сонную артерию, и тогда я скончаюсь от столбняка!
— Не скончаешься, я предотвращу распространение заразы! — оскалился Джим, водя арматурой у кадыка Джона. — Наложением жгута! Из тонкой проволоки! И затяну потуже!
Старичок в твидовой шляпе, опешив от вида подобных рабочих отношений, прочистил горло и попытался вернуть беседу к наиболее интересующей его теме:
— Многоуважаемые трудяги, не соблаговолите ли уделить мне чуточку вашего драгоценного внимания?
Работяги, вспомнив о непрошенном зрителе, развернулись к нему:
— Да, уважаемый? Чем могу помочь? — спросил тот, что держал в руке арматуру. Арматуру он при этом не опускал, отчего предложение помощи выглядело несколько зловеще.
— Скажите пожалуйста, что именно вы тут делаете?
— В данный момент я намереваюсь совершить смертоубийство в состоянии аффекта. Но если рассматривать ваш вопрос в более широком контексте, то я пытаюсь установить опору для установки, а этот… Одним словом, коллега лупит меня по башке рельсой. Разве вы не заметили?
— О, я, вне всякого сомнения, заметил, — мелко закивал старичок, — но меня больше интересует другой вопрос, если вы не возражаете. Зачем вам понадобилось устанавливать такую большую, страшную, громоздкую и, уж простите, ржавую машинерию в этом тихом, девственном лесу?
Работяги переглянулись. Джим, который, очевидно, был главным, с удивлением обнаружил в своей руке арматурину, брезгливо отбросил её и вытер оранжевую ладонь о спецовку.
— А ты не в курсах, дед?[301]
Дед был не в курсах.
— Тут нефть нашли. И никель.
— Какой никель?! — опешил старичок.
— Норильский. Расслабься, шучу. Только нефть, без никеля. Зато нефти тут достаточно, чтобы Саудовскую Аравию утопить, и на Кувейт с Ираком ещё останется.
— Ну, строго говоря, размеры месторождения ещё не подтверждены, — поправил Джон. — Но по оценкам Кью и Ар…