— Да, — подтвердила Милева, несколько уязвленная столь стремительной сменой разговора. — Сразу перед тем, как отправить тебя к первой императрице.
Она поджала губу, вспоминая обиду и злость, от того, что Тар отослал ее прочь, а сам полез с малым двором в горы. Страх, когда отряд не вернулся в срок. Отчаянные поиски. И еще больший страх, почти панику, когда они все же увенчались успехом.
— Ты уверенна? — насторожился Тар. Что-то здесь было не так.
— Да! — вновь подтвердила Милева, смерив его удивленным взглядом. — Я еще удивилась, что приказ прибыл в тот же день, как я отправила гонца с новостью, что тебя нашли и доставили в Ренгронг.
— Но гонец скачет до Восточного стража не меньше трех суток! — внезапно понял Тар. — И столько же обратно. Ты получила письмо с приказом не вмешиваться в мятеж, который еще просто не мог начаться!
— Но у твоей матери могли быть свои… — Милева замерла. Даже если предположить, что кто-то из людей императрицы Имсаль был среди тех, кто оправился на поиски в горы. Новости о практически смертельном ранении принца просто не могла так быстро дойти до Восточного Стража. А значит, все началось еще раньше! Гораздо раньше!
— Ты хочешь сказать…
— Получается, что моя мать подняла мятеж, даже раньше, чем узнала, что со мной что-то произошло… — судорожно цепляясь за мелькающие словно молнии образы, Тар пытался выстроить в голове четкую картину. — Поддельный приказ императора. Поддельные приказы верным моей матери легионам. — При этих словах Милева дернулась. Глаза ее расширились, но она смолчала, не желая сбивать его с мысли. — Почему бы не быть и поддельному сообщению, что со мной что-то случилось, — внезапно понял он. — Сообщению, которое и спровоцировало мою мать поднять мятеж. Сообщение, а вовсе не мои раны — вот первопричина! А значит встреча с Высшим драконом… случайность?
Он быстро прикинул, что бы произошло, не будь высшего дракона. С обычной самкой одаренный его ступени, да еще с поддержкой младшего двора, справится без особых проблем. Он героем возвращается в Ренгронг, а мать уже подняла мятеж. Что дальше? А ничего! Мать не стала бы начинать войну, узнав, что с ним все в порядке. Никакого разгрома мятежных легионов! Никакого уничтожения сторонников Зеленого двора! Никаких смертей! Но вместе с тем его мать и Зеленый двор с ног до головы вымазаны в одной не слишком приятно пахнущей субстанции. Мать и сторонников Зеленого двора оттесняют от командования легионами. Его позиции, как главного кандидата на престол существенно снижаются.
— Красивая интрига, — пораженно заметила Милева, быстро просчитав картину похожую с увиденной Таром.
— Да что там, великолепная, — откровенно признал Первый принц. Задумать — легко, а вот свести все нити воедино и не оставить следов… — Какой-то двор весьма неплохо потрудился. Вот только появление Белых жрецов в эту картину никак не вписывается. Уничтожить мою мать? Остаюсь я, здоровый, злой и жаждущий мести.
— А с чего ты решил, что действовал только один двор? — заметила Пятая императрица и Тар замер, пораженный внезапной мыслью, которая так и не успела оформится в его голове.
— Где Рантор? — внезапно спросил он, одним резким движением вскочив на ноги.
— В доме.
Чувство опасности уже не ныло, а надсадно выло, словно волк на луну.
— Иди к нему, — сказал он, обнажив меч и накинув «доспех» на тело. — Этого принца сейчас будут убивать.
Глава 31 Схватка мастеров
В противовес своему обычному поведению, в этот раз Милева не стала спорить. Молча спрыгнув с крыши, она поспешила в поместье, призывая к себе стражу.
Вот и славно.
Мягко приземлившись во внутренний двор, Тар прикинул направление возможной атаки и свои шансы против нескольких мастеров немаленьких ступеней. А прийти за ним должны именно они.
Игры кончились.
Кто бы не послал убийц, он должен понимать, что делает. Это все же Белый город, а не забытая всеми богами, включая Пресветлого, лесная дорога. Да и про стражников Оранжевого двора забывать не стоит. Их у Милевы два десятка, пусть и не слишком высоких ступеней. Атака должна быть быстрой и мощной, чтобы не успела подойти помощь. А значит… Четыре-пять мастеров седьмой ступени. Или парочка семерок в сопровождении восьмерки.
Рассчитывать на победу при таком раскладе глупо. Это на Скале он сильнейший одаренный, а в империи всегда найдется рыба покрупнее. Или хотя бы равная по силе. Немного, меньше двух десятков, но все же.
Но сегодня ему не нужно побеждать — достаточно всего лишь выжить. Продержаться до тех пор, пока не придет помощь.
В идеале следует просто сбежать. Это не трусость, а обычный здравый расчет. Но и тут неизвестный кукловод подстраховался и выбрал идеальное место для удара. Даже если не знать, что Рантор его сын, остается Милева, теплые чувства к которой никогда не являлись тайной для любого, кто озаботился хоть немного разобраться в жизни Первого принца империи Арвон.
Тар мрачно усмехнулся. Тут неизвестный кукловод немного просчитался. Даже загнанная в угол крыса становится опасна. А он далеко не крыса. Почувствовав, что скоро вновь прольется кровь, обрадовано взвыл пробудившийся демон, заставив на время отступить назад вечную спутницу принца — ноющую боль.
По правой руке прошла холодная волна, перекидываясь на меч. Блестящее на солнце лезвие покрылось тонким налетом инея.
«Интересно, они за мной следили или за Милевой, — мысленно прикинул Тар. — Скорее всего именно за Милевой. Один-два наблюдателя. А отряд бойцов прятался в одной из резиденций, спокойно дожидался моего появления».
Победить готового к бою одаренного его ступени чистыми техниками можно, но довольно сложно, а главное — долго. Площадные техники эмироемки и слишком медленно истощают «доспех духа». Дистанционными нужно еще попасть, а это не так-то просто сделать, по такой верткой цели, как другой одаренный.
А значит, все опять будет решать простая сталь и техники ближнего боя, но не сразу…
Три фигуры в скрывающих лица масках перемахнули через низкую стену поместья и бросились к нему.
Земля вздрогнула. Взметнулась вверх острыми шипами «каменного леса» и Тару сразу стало не до отвлеченных размышлений. Роняя ледяную крошку, меч принца сделал круг, срубая вырастающие из земли «шипы», и те рассыпались. Данная техника школы земли относится к эффектным, а не эффективным.
А вот это уже интересней!
Бежавший в центре убийца резко взмахнул мечом перед собой. Похожий на раскрытые крылья птицы огненный росчерк сорвался с его клинка. С легкостью срезав стоявшее на пути декоративное дерево, «крылья» устремились к Тару, заставив принца спешно выстроить перед собой ледяную стену.
«Крылья феникса» — довольно редкая и весьма опасная техника.
Все же за ним прислали как минимум одного бойца девятой ступени. Причем школы огня. В одноцветных родах одаренных такой силы нет, а значит это кто-то клановый. Красные или Синие не просто повысили ставки, а решили их задрать до неприличия.
Стоит ему прикончить «девятку» и пославший столь ценного бойца клан разом потеряет внушительную часть своего влияния и голос в Палатах Власти. Да что там влияние и голос! Голову можно потерять! Девятка — это четкий след. Бойцы такого ранга наперечет. Лично Тар знает про семерых. И только трое из них огненные.
Впрочем, что это он размечтался? Убить девятку? Придется постараться даже чтобы просто выжить.
С легкостью сокрушив ледяные глыбы, огненные крылья все же слегка замедлились, а затем и вовсе упали на землю, не долетев до принца. После чего полыхнули яркими искрами и развеялись.
После обстрела техниками убийцы бросились в атаку. Стандартная тактика, когда преимущество на твоей стороне, а затягивать бой нельзя.
Шаг в бок, пропустить чужой клинок мимо себя. Подшаг вперед. «Ледяное копье» во второго противника, попытка достать мечом первого. Неудача! Отпрыгнуть назад, уходя от резкой контратаки. И снова назад, уворачиваясь от выросшего из-под земли острого шипа.
Очередная огненная техника прошла совсем рядом, слегка опалив волосы. Не столь убийственная, как «крылья», которые способны пробить даже его «доспех», но тоже малоприятная.
Пока что Тара спасало то, что убийцы, несмотря на свои силы и опыт, впервые действовали совместно. Это сразу бросалось в глаза. Против сработанной тройки подобных мастеров у него не было бы ни единого шанса. А так, они больше мешают друг другу, нежели помогают.
Смущал последний убийца. Он еще ни разу не использовал атакующих техник. И его школу определить не удавалось. А знание школы противника — основа основ. Как для защиты, так и для атаки. Да и примерную ступень можно легко определить по техникам. А темная лошадка — это темная лошадка. Никогда не знаешь, куда и когда она лягнет.
Снова назад и вбок! Отвык он от подобных танцев. Привык сокрушать противника голой силой техник и клинка. Если так и дальше пойдет, придется открыть пару припрятанных в рукаве козырей. А делать это не хочется. Слишком рано.
Вновь отступив, он едва заметным взмахом меча сформировал в том месте, где он только что был небольшой ледяной шарик. Наседавший на него огневик девятой ступени так увлекся атакой, что не заметил новой угрозы. Зря! Стоило убийце оказаться рядом с оставленным подарком — белые глыбы взметнулись вверх, заключив его в кокон «ледяной темницы».
А теперь вперед! Пока девятка выбирается из ловушки, у него есть шанс немного увеличить свои шансы.
Удар, выпад, «ледяное копье», блок, «ледяное касание». Перехватив инициативу, Тар вынудил двух оставшихся убийц обороняться. Блок, блок, рубящий сверху, и тут же глубокий выпад вперед. Сместиться вправо, блок, удар, «ледяное копье». Он наседал, выжимая из своего тела все силы. Но убийцы не за красивые глаза получили свои ступени боевого мастерства и держались.
Со стороны это казалось, каким-то безумным, диким танцем. Смертельно опасным и вместе с тем завораживающе-прекрасным.