– Ну, раз они не хотят по-хорошему, – театрально заявил разбойничий князь, – придется применить силу. Но боги свидетели, мы пытались этого избежать.
– У меня встречное предложение, – тут же воспользовался паузой наш князь Ва’Дим. – Вы складываете оружие, сдаете нам все имеющиеся у вас деньги и ценности, после чего мы сопровождаем вас до ближайшего правителя, который и решит, что с вами такими красивыми делать дальше. Захочет, казнит, а захочет, помилует, захочет, еще что-нибудь придумает. В любом случае это будет уже не наше дело.
– Свирл, сожги кого-нибудь для начала, а то мои слова почему-то не кажутся этим наглецам достаточно убедительными, – обратился предводитель к, по всей видимости, своему магу. – И знаешь что, лучше всего начни с этого, говорливого.
Один из бандитов пожал плечами. Он ничем не отличался от остальных. Так же одет, так же вооружен, такой же простой северный варвар, как и большинство. Обыкновенный, точь-в-точь такой же, какими они все бывают у себя дома. И вот он не спеша и с почти эльфийским достоинством вытянул руку вперед. С раскрытой ладони слетел огненный шар примерно с кулак размером. Если конкретнее, то с небольшой эльфийский кулачок. Точно меньше моего, а уж с кулачищами как бы на четверть эльфа Нуриэля даже сравнивать нет никакого смысла. Шар довольно резво долетел до нашего князя и был поглощен засветившимся красивыми цветными сполохами магическим щитом.
Ва’Дим пожал плечами, явно копируя вражеского мага. Вытянул руку вперед, но не пустую, а со своим артефактом, именуемым магобластером. Его шар был раза в три-четыре крупнее, точно побольше, чем кулак у Нура. И летел он, пожалуй, побыстрее, хотя и не намного. Щит вражеского мага совсем не засиял и не поглотил заклинания, а просто его отклонил без всяких эффектов, и шар уже медленно полетел неизвестно куда, теряя по пути скорость и яркость.
– Ноль-ноль в мою пользу, – счел нужным объявить Ва’Дим.
– Почему в твою? – спросила непривычная еще к таким заявлениям Лирмилиэль.
Разбойники тоже пока ничего не предпринимали. Ждали ответа, и им, видимо, было интересно. Да и с нашей стороны так же всем, кто слышал.
– Так все очень просто, – охотно ответил наш князь. – Он самый настоящий маг, аж целой девятой ступени, можно сказать, что, по местным меркам, почти архимаг. Нет, я совершенно серьезно. И у него при этом ничего не получилось. Я ни разу не маг, даже рядом не стоял. Хотя вру, стоял, как, впрочем, и лежал, но это к делу не относится. Короче, я весь такой скромный просто погулять вышел, и у меня тоже ничего не получилось. Вот и выходит, что вроде как и ничья, но явно в мою пользу. Логика!
Может, в этом заявлении какая-то логика и была скрыта, но я ее не уловила. Бандиты тоже. Главарь свистнул хитрым, особым образом, и из-за невысоких холмов, что имелись по обе стороны дороги, появились ждавшие в засаде люди. Где-то по десятку с каждой стороны, а скорее, больше. И впереди еще никак не менее двух десятков. Не удивлюсь, если и сзади кто-то есть, да и в резерве. Хорошо разбойники подготовились, не только на мага рассчитывали.
Я тоже отдала команду, и весь «Мифриловый дракон» прицелился из уже давно заряженных новеньких одинаковых арбалетов, закупленных для нас нанимателем. Вот и представился случай испытать их в бою.
Вражеский маг опять вытянул руку, но ничего не успел. Трех огненных шаров, ударивших одновременно, его защита не выдержала, и он загорелся факелом, довольно ярким, несмотря на дневной свет. Мне даже присоединяться не пришлось, Ва’Дим, Ларинэ и Лирмилиэль и так справились. Вот и хорошо, мой резерв всего три шара, и его нужно экономить на крайний случай. Князь Ва’Дим еще раз выстрелил из магобластера, уже в главаря, а вот эльфийки взялись за луки, тоже силы берегли. Эледриэль с Ларинэ понятно, но откуда взялся лук у второй светлой? У нее же не было!
Три эльфийские лучницы – это сила! И лучше не вставать у нее на пути. Да и мои люди тоже арбалеты далеко не впервые в руках держат, не повезло на этот раз разбойникам. Не на тех напали. Во всех смыслах. Они нам, кстати, тоже отвечали. И из луков, и из арбалетов, но стрелков среди них было немного, и не самых лучших притом. До рукопашной так и не дошло.
Когда немногие выжившие бандиты разбежались, мы подвели итоги. Не такими и плохими стрелками оказались эти северные варвары, как я подумала во время боя. Семеро раненых, двое из которых серьезно. Один тяжелый и трое легких мои, остальные из второго отряда. Ничего удивительного, в «Мифриловом драконе» людей больше, а значит, и шансы получить случайную стрелу выше, что и произошло. Могло быть и хуже, но на всех нас хорошие доспехи.
Обоих тяжелораненых лечила Эледриэль. Лирмилиэль, будучи магом-универсалом, предложила помощь, но маг жизни почему-то отказалась. Троих наших легкораненых приводил в порядок Клип, не пожелавший ударить перед эльфийками в грязь лицом, а оставшиеся два все же достались второй светлой. Вот им-то и повезло больше всех, так как она их исцелила и быстрее, и лучше, так, что даже шрамов не осталось.
Все трофеи делились между «Мифриловым драконом» и отрядом местных северных варваров. Хоть сами наниматели ни на что не претендовали, но я не забыла, что князь Ва’Дим неравнодушен к ножам, и приказала сначала собрать десяток самых лучших, которые ему и предложила. Он выбрал парочку, а вот Эледриэль с Ларинэ на меня при этом смотрели неодобрительно. Не нравится почему-то эльфийкам такое увлечение мужа. Странные они, неужели думают, что если бы вместо собирания ненужных ножей он не пропускал ни одной юбки, было бы лучше? Тут радоваться нужно, что у мужа такое безобидное и недорогое хобби.
Дим. Попаданец
После того как удачно отбились от засады, в которой даже маг имелся, и не из самых слабых, сразу пятеро северных варваров из дополнительно нанятого отряда возжелали перейти в «Мифриловый дракон». Они и до этого с нескрываемой завистью поглядывали на наемников с юга, а теперь окончательно решились. Как я успел узнать, в этом мире для северных варваров вообще такое нормально. Они всегда составляли немалый процент наемников в более цивилизованных центральных и южных странах, успешно конкурируя с орками. Их земли просто не могли прокормить всего населения, а детская смертность от болезней в этом мире благодаря магии вообще явление редкое.
Так что наемники были одной из постоянных статей их экспорта. И для этого отдельным воинам было вовсе не обязательно совершать долгое путешествие к главному перевалу, куда сейчас направлялись мы. Троп, пересекающих горный хребет, отделяющий земли северных варваров от всего остального мира, имелось великое множество. Правда, с телегами и лошадьми там пройти было, как правило, невозможно, но налегке – всегда пожалуйста. Вот через эти маленькие перевальчики они в основном и просачивались.
Лично я был совсем не против увеличения отряда. Тем более что и с деньгами проблем нет, можно себе позволить приличную охрану. Вон, даже Эль почти не ворчала, значит, бедствовать не будем. А ведь она эльфийка и вовсе не на годы и десятилетия вперед смотрит.
Дальше по побережью шли практически без приключений. Останавливались в маленьких городках и крупных деревнях. Даже, бывало, визиты вежливости наносили местным князьям. Отряд рос, а слухи о сильных эльфийских магах в его составе намного нас опережали, что избавляло от обычных неудобств, связанных с разбойниками, хотя и лишало трофеев. Добрались, в конце концов, до преградившего дорогу залива, а нас никто на этом пути не тронул. Не попытался ограбить или обмануть. Вон, князья и те чисто символические налоги взимали.
– Вот что значит правильная репутация, – объявил я своим женам.
– Надеюсь, в эльфийские леса не все из этих слухов просочатся, – ответила Лара.
– Даже десятой части будет многовато, – поддержала ее Эль.
О том, что одна из них отверженная, а другая изгнанная и, следовательно, такие мелочи их интересовать не должны, напоминать не стал. Эта тема моим ушастым все еще неприятна, и я стараюсь лишний раз ее не затрагивать.
Остановились на несколько дней в маленьком городке, стоящем на берегу. Обдумать дальнейшие планы и просто отдохнуть после очередного пройденного этапа пути. Правда, нужно заметить, что маленьким он был только по нашим меркам, местные же его считали чуть ли не мегаполисом. Культурным и торговым центром региона. Правитель и тот был не просто князем, а Великим князем, причем настоящим, а не из тех, у которых в вассалах две деревни в три дома.
– Сколько бы мы свои планы ни обдумывали, а вариантов у нас совсем немного, и остается лишь решить, который из имеющихся выбрать, – произнес я на чем-то вроде военного совета.
– Хотелось бы узнать, как ты их видишь? – спросила моя темная жена.
– Переплыть залив и потом до самого перевала идти по прибрежным княжествам, платя местным правителям приемлемые налоги или не платя совсем, если у князя в дружине нет и десятка воинов, а запросы как у императоров, – начал я.
– Этот вариант самый очевидный, – согласилась она.
– Долго, но надежно, – подтвердила Зара.
– Обойти залив и дальше опять топать по берегу, – продолжил перечислять я, – тоже можно, но этот путь мало того, что слишком и неоправданно долог, намного длиннее первого, так еще и довольно условно проходим.
– Все дело в том, что южнее в залив вклиниваются горы, распадающиеся там на лабиринт островков и фьордов. И тамошние дороги, если они вообще есть, нашим телегам могут не понравиться, – поделилась имеющейся у нее информацией командир наемников. – Мы, когда сюда шли, имели в виду и его, но отказались.
– Или опять нанять корабль побольше, вывесить на мачте знак, объявляющий войну всем, кто пожелает принять вызов, и переть до самого места назначения, топя по пути всех посчитавших себя самыми крутыми?
– Не нравятся мне эти деревянные посудины, – сообщила Ли. – Слишком уж ненадежные.
Лично мне больше всего нравился третий вариант плана. Но он, к сожалению, был и самым трудноосуществимым. Нет, потопить-то мы сможем всех желающих, да и нежелающих тоже, но, увы, имелись и другие ограничения. Во-первых, этих самых кораблей побольше тут просто не было. В смысле, вообще. Не строили их местные, и все тут. Не учли наших потребностей. Все имеющиеся в наличии посудины являлись чем-то похожими на драккары, причем не самые большие. Мы все в такой, может, и поместимся, а вот большую часть груза придется переложить в уменьшающие объем контейнеры. О телегах и лошадях вообще говорить нечего. Во-вторых, ни один капитан на такой поход просто не подпишется. Тот, первый, согласился, поскольку сам вроде как не из варваров и вообще плавал все больше на запад и юг. Местные же были вынуждены думать о будущем. Так что хочешь не хочешь, а приходилось склоняться в пользу первой возможности. Вариант же плавания с несколькими десятками пересадок с корабля на корабль вообще не рассматривался.