Не видя для себя перспектив, Рокфеллер покинул фирму Хьюита, чтобы организовать свое первое товарищество. Заняв деньги у отца и добавив свои собственные сбережения, он вместе с Морисом Кларком (Maurice Clark) организовал фирму Clark and Rockefeller. Это произошло 1 апреля 1858 года.
Заслуживает внимания тот факт, что Рокфеллер и в дальнейшем придерживался партнерской формы работы. Неясно, какие психологические факторы заставляли его снова и снова образовывать товарищества. Хотя Джон Дейвисон казался замкнутым человеком, в действительности у него всегда был узкий круг друзей и деловых партнеров, от которых он зависел. Рокфеллер считал этих людей своими друзьями, хотя, похоже, никогда никому по-настоящему не доверял.
Стать на ноги новой компании помогла Гражданская война в США 1861–1865 годов. Воюющие армии щедро платили за необходимую продукцию, и партнеры поставляли им муку, свинину и соль. К концу войны в штате Пенсильвания, недалеко от Кливленда, открыли залежи нефти, и город оказался в центре нефтяной лихорадки. Буровая установка стоила меньше 1000 долларов, и новые вышки с нефтеперегонными заводиками возникали ежедневно. К 1864 году Кларк и Рокфеллер уже вовсю занимались пенсильванской нефтью. Еще через год Рокфеллер решил сосредоточиться только на нефтяном бизнесе, однако Кларк был против. Тогда за 72 500 долларов Джон выкупил у партнера его долю и с головой ушел в дело.
Рокфеллер выбрал нужное место и нужное время, что создало благоприятные условия для построения его индустрии. Для возникновения Standard Oil должны были совпасть по времени два технологических переворота и расцвет двух других индустрий.
В начале XIX века процесс религиозного разделения в стране происходил на фоне большого экономического роста. Два значительных промышленных переворота ознаменовали процесс всеобщего обновления в Америке. Один был связан с развитием транспорта в целом и железной дороги в частности. Второй, оказавший, возможно, наиболее сильное влияние на молодого Рокфеллера, был в большей степени связан с повседневной жизнью. Это был растущий спрос на освещение в домах.
Многие люди в развивающихся Соединенных Штатах искали новые, менее дорогие способы получения света для своих домов и офисов. Сельские жители, стремившиеся продлить короткий зимний день, не хотели отставать от горожан, которые уже пользовались новой технологией освещения.
К тому времени химики научились получать керосин из нефти с помощью серной кислоты. Этот процесс производился с помощью довольно небольших приборов дистилляторного типа. Было обнаружено, что керосин может с успехом применяться в освещении, где ранее использовались, главным образом, такие продукты, как китовый жир, спирт и другой продукт нефтепереработки – камфен. Все они были весьма дорогостоящими и относительно редкими. Например, цена на камфен во времена юности Рокфеллера составляла 88 долларов за галлон. Пока нефть не стали перегонять в керосин, ее не особо жаловали.
Отдельные участки Западной Пенсильвании оказались чрезвычайно богаты месторождениями нефти. Ее количество было так велико, что происходили естественные загрязнения нефтью бухт и небольших речек. В то время нефть иногда использовали в приготовлении медикаментов для перорального приема, которые продавались коммивояжерами. Она также являлась составляющей некоторых целебных бальзамов. И все же в течение многих лет нефть почти не имела коммерческой ценности.
Считается, что первая продуктивная нефтяная скважина разработана в 1859 году полковником Эдвином Дрейком (Colonel Edwin Drake) в городе Тайтусвиль (Titusville) в штате Пенсильвания. На самом деле эта скважина не была среди первых обнаруженных, но считалась первой стабильно работающей скважиной. Подобно современным технологическим открытиям, это вызвало широкую волну предпринимательства. Например, в 1865 году в Пит Холе (Pit Hole) в штате Пенсильвания, ферма, на территории которой нашли нефть, была продана за 2 миллиона долларов. Когда спустя тринадцать лет месторождение было исчерпано, ферму купили новые владельцы всего за 4 доллара 37 центов. Первые шаги нефтяного промысла сопровождались классическим бумом.
Возросший спрос на добычу нефти создал ажиотаж и привлек в Пенсильванию многочисленных проходимцев. Большинство нефтяников были грубыми и беспутными людьми. На месторождениях расцвели проституция, азартные игры, пьянство, что было неприемлемо для Рокфеллера. Все это вкупе с устаревшими транспортными технологиями и способами перегонки нефти дестабилизировало финансовую среду в бизнесе. Вспыхнувший пожар или какое-либо другое обстоятельство приводил к скачку цен за баррель нефти. Затем открывалась новая нефтяная скважина, и цены обваливались. Рокфеллер не переносил беспорядка в бизнесе и поклялся исправить положение.
С Библией в кармане и в шелковом цилиндре на голове, он выделялся в толпе искателей нефти, от которых чаще всего пахло виски. Рокфеллер вел себя осторожно, во время перестрелок старался не попасть под пулю, а при встрече с женщинами легкого поведения стыдливо отворачивался. Он с поразительным хладнокровием наблюдал за нефтедобытчиками и их неуклюжими стараниями извлечь из земных глубин то самое «черное золото», которое, как они надеялись, сделает их всех миллионерами. Очень скоро Джон увидел, что эти бедолаги, с неимоверным трудом ведущие бурение зачастую совершенно случайными и мало приспособленными для этой цели механизмами, не позаботились запастись ни емкостями для сбора нефти, если таковая пойдет из скважины, ни средствами для ее транспортировки, а главное, перегонки. В Кливленд Рокфеллер возвратился в прекрасном настроении: он нашел способ сделать настоящее состояние, а потому сразу же убедил компаньонов согласиться на авантюру.
«На добыче нефти сделать большие деньги не удастся, – объявил он Кларку. – Имея сто пятьдесят тысяч конкурентов, по-настоящему не разбогатеешь. Так что оставим этим болванам тратить там свои силы и деньги, а сами займемся хранением и перегонкой нефти». Кларка, в отличие от Джона Дейвиса, успех их первого предприятия вполне удовлетворял, и у него не было ни малейшего желания рисковать; более того, он уже сожалел, что принял участие в покупке нефтеперегонного завода. Кларк отказался: «Если тебе так невтерпеж разориться, нам придется ликвидировать компанию». Джон Д. согласился, поскольку заранее предвидел реакцию компаньона и предусмотрительно обеспечил себе поддержку многих банкиров. Он вышел из дела, сказав: «Надо дать в "Кливленд лидер" объявление о ликвидации компании». Сказано – сделано. Акции Рокфеллера были проданы. Отныне он был единственным владельцем нефтеперегонного завода в Кливленде. Прощаясь с компаньоном, Рокфеллер дружески пожал ему руку и произнес: «Морис, я думаю, ты совершил ошибку, не пойдя со мной. На этот раз я на пути к настоящему богатству».
Джон Рокфеллер вложил 4 тысячи долларов в нефтеперерабатывающий завод в Кливленде, потом вместе с партнерами построил еще один и быстро стал одним из наиболее заметных бизнесменов на рынке нефтепродуктов, где тогда работали тысячи мелких фирм. Дело в том, что в конце XIX века наибольший доход приносила не добыча сырой нефти, а ее доставка (сначала с помощью гужевого транспорта, а затем по железной дороге) на нефтеперегонные заводы и дальнейшая переработка в керосин. Успех обеспечивало развитие профильной инфраструктуры (контроль над каналами доставки сырья, собственное производство сопутствующего ассортимента, например серной кислоты, бочек, клея, собственные же склады для хранения продуктов нефтепереработки и т. п.), а также внедрение технологических новинок. С помощью последних удавалось выгонять из сырой нефти больше керосина, а кроме того, наладить успешную торговлю продуктами переработки: смазочными маслами, парафином, вазелином и воском.
Нефтяная лихорадка, случившаяся в 60-х годах XIX столетия, сравнима по масштабам с калифорнийской золотой лихорадкой или даже с современным бумом Интернет-технологий. На территории с залежами нефти отовсюду стекались люди, чтобы испытать свою судьбу. Однако бум слишком быстро сменился спадом и огромные состояния спускались также быстро, как и сколачивались.
В таком жестоком и смутном окружении благовоспитанный тихий и замкнутый Рокфеллер смог создать всемирную монополию и сколотить личное состояние, размеры которого, возможно, никогда не будут превзойдены.
Все новые и новые инвесторы прибывали в Пенсильванию, и от них оставались неиспользуемые и заброшенные нефтяные скважины, скважины, которые бурились без предварительной разведки, – так называемые «дикие кошки». Видя это, вечно бдительный Рокфеллер разработал стратегический план по консолидации индустрии и созданию того, что сегодня мы называем монополией. Джон Дейвисон считал, что его план предлагал единственный разумный способ спасти нефтяной бизнес.
Корпуса нефтеперегонного завода Рокфеллера, как и остальные такие же заводы в Кливленде, стояли на берегу озера Эри, и туда по железной дороге бесперебойно поступала сырая нефть, в изобилии хлещущая из всех скважин штата Пенсильвания. Но одно дело стать владельцем завода, куда регулярно поступает сырье на переработку, и совсем другое – добиться его бесперебойной работы. Джон прекрасно знал коммерцию и бухгалтерское дело, но не имел ни малейшего представления о технической стороне перегонки нефти – дела пока еще совсем нового, так что обзавестись сведущими компаньонами стало для него вопросом первостепенной важности. Он подыскивал их с таким же тщанием и осторожностью, с каким выбирал себе жену, и нашел двух инженеров – Флэйджера (Flager) и Эндрюса (Andrews).
Оба они не курили, не пили, не общались с безнравственными женщинами и могли посоперничать с Рокфеллером цинизмом в делах и строгим соблюдением религиозных обрядов. Троица компаньонов вскоре создала группу, тем более прочную, что в соответствии с пожеланием Джона Дейвисона их «дружба» основывалась исключительно на выгоде. Чтобы сотрудничество было более тесным, они снимали квартиры в одном доме и даже – из соображений экономии – арендовали общую скамейку в баптистской церкви города. Их контора находилась в доме 341 по Эвклид-авеню, где 10 июня 1870 года они официально основали компанию с капиталом в один миллион долларов, название которой стало известным во всем мире – Standard Oil Corporation of Ohio была учреждена в штате Огайо.