Тем более что сразу после того, как об избрании Линкольна объявили официально, южные штаты начали готовиться к отделению. Реализация планов нового президента по ограничению рабства в рамках уже существующих штатов категорически не устраивала рабовладельцев. Способ земледелия, который они практиковали, предполагал хищническое использование земли и требовал постоянного расширения площадей посевов за счет присоединения новых территорий. Освоить новые способы ведения хозяйства было невозможно, поскольку невозможно было перестроить систему ведения хозяйства, в основе которой лежал рабский труд.
В этих условиях у южных штатов был только один выход: отделиться от Союза и создать собственное государство, которое могло бы самостоятельно регулировать земельные вопросы. Первой о своем отделении объявила южная Каролина. Вскоре ее примеру последовали еще семь рабовладельческих штатов: Алабама, Джорджия, Миссисипи, Луизиана, Флорида, Теннеси и Техас. Спустя некоторое время об отделении объявили Северная Каролина, Виргиния и Арканзас. Отделившиеся штаты заявили о создании собственного государства — конфедерации рабовладельческих штатов. Была принята конституция и избран президент нового государства. Конституция конфедератов провозглашала рабство основой экономической системы государства. Предусматривалось также распространение рабства на новые территории, которые войдут в состав конфедерации в будущем. Фактически это был акт государственной измены, имевшей место примерно на 40 % территории США.
Нужно отметить, что отделение, или сецессия, не было единодушно поддержано населением южных штатов. Многие понимали, что без экономически развитого Севера, на одном лишь хлопке, нельзя построить сильное государство. Не стала сецессия неожиданностью и для Севера, о ней слишком часто говорили в ходе выборной кампании различные представители южан.
Была предпринята попытка спасти Союз и избежать войны. Так называемый компромисс Криттеленда предусматривал возврат к нормам Миссурийского компромисса и строгому ограничению рабства с севера 36-й параллелью. Однако этот законопроект не был поддержан конгрессом, для его принятия не хватило лишь одного голоса.
Сецессия началась еще во время президентства Бьюкенена, который был сторонником рабства. Как президент он был обязан объявить о незаконности сецессии, но в то же время своими действиями Бьюкенен фактически способствовал ее успешному осуществлению. Так, он заявил о том, что не имеет права применять силу против мятежников, чем фактически развязал им руки. Своими действиями правительство способствовало усилению южан. В южные штаты направлялись оружие и войска, состоящие из офицеров — сторонников сецессии, а части, поддерживавшие северян, были направлены на далекую индейскую границу. Вскоре сецессионеры начали открыто захватывать оружие и воинские части на территории своих штатов. Таким образом, они фактически обзавелись собственной армией.
В этой ситуации активизировались и рабы, которые начали подготовку серьезного восстания, в надежде на то, что силы Севера придут им на помощь. Однако о восстании стало известно заранее, и его удалось подавить в зародыше. Особо взволновал рабовладельцев тот факт, что в организации восстания негров принимали участие несколько белых. В это же время участились случаи бегства негров на Север. Но несмотря на сецессию, власти северных штатов продолжали соблюдать законы о возврате беглых рабов и отправлять негров их владельцам в южные штаты.
На Севере же началась паника на бирже, особенно пострадали банки и компании, связанные с южными штатами. Сторонники победившего Линкольна были вынуждены начать поиски компромисса, чтобы избежать окончательного раскола страны. Линкольн же был убежден, что сецессия — нарушение закона, то есть мятеж, который должен быть подавлен, и что уступки мятежникам лишь сподвигнут их на совершение новых беззаконных действий.
В этих условиях наш герой готовился к вступлению на президентский пост. На своем пути из Спрингфилда в Вашингтон он останавливался во многих крупных городах, где на встречах с населением обещал бороться за сохранение единства страны. Но чем ближе Линкольн подъезжал к Вашингтону, тем менее теплыми становились его встречи с местными властями. Особенно сильно это ощущалось в Нью-Йорке, который к тому времени успел сполна испытать на себе последствия биржевого кризиса, вызванного избранием Линкольна и сецессией. А выступление нового президента в Балтиморе и вовсе пришлось отменить из-за угрозы покушения.
Нарушение государственной целостности — это фактически попытка разрушить государство. Но Линкольн понимал, что Конфедерация пока что вела себя скорее мирно. Наиболее лояльными были штаты Верхнего Юга. Чтобы не отпугнуть возможных будущих союзников, в инаугурационной речи 4 марта 1861 года новый президент всячески избегал резких высказываний.
Линкольн выступил с позиций умиротворения сепаратистов. Он снова предложил вернуться к Миссурийскому компромиссу и гарантировать права рабовладельцев южнее 36-й параллели. Он настаивал на своем предыдущем решении — не угрожать рабству там, где оно уже существует. Он сравнил сепаратизм южан с анархией, дал понять, что не помышляет о военных мерах пресечения конфликта. Тем не менее, хотя Линкольн и поклялся защищать страну от военных действий (фактически — от развязывания гражданской войны), никто из конфедератов не собирался разрушать союз и вновь возвращаться к единой Америке. Призыв Линкольна не был услышан на юге, и война уже была неминуемой.
Поводом для ее начала послужило решение президента послать подкрепление гарнизону форта Самтер, который был осажден южанами. 12 апреля конфедераты начали боевые действия. Численный перевес был на их стороне, и спустя двое суток гарнизон форта капитулировал. Флаг США, развевавшийся над фортом, был спущен, а вместо него поднят флаг конфедератов.
Через день после этого Линкольн объявил южные штаты находящимися в состоянии мятежа и созвал 75-тысячную армию для защиты конституции США. Началась Гражданская война.
На момент штурма южанами форта Самтер численность населения северных штатов составляла 22 миллиона человек, а населения южан — 9 миллионов, треть из которых составляли рабы. Экономическое превосходство также было на стороне северян. Поэтому южане видели основную военную задачу в том, чтобы максимально обезопасить свою территорию, не позволив северянам нарушить границы самопровозглашенной конфедерации.
По законам Америки, президент является главнокомандующим вооруженными силами, поэтому Линкольну пришлось взять на себя эту обязанность, выполнение которой занимало очень много времени и энергии. Он практически не имел опыта военной деятельности. Единственное соприкосновение с армией и войной произошло в его жизни во время непродолжительной службы в ранге капитана отряда «Черных соколов». Так что знакомиться с военным делом пришлось уже во время войны. Среди новых знаний и умений — способность оценивать стратегическое положение, вовремя предпринимать необходимые и решительные оперативные действия. В качестве первой меры Линкольн призвал штаты к мобилизации. Первые добровольцы состояли из 75 000 представителей северных штатов, чье население с чрезвычайно большим энтузиазмом откликнулось на события того периода. Их силами руководство собиралось подавить так называемый «мятеж», а по сути — Гражданскую войну. Вторую акцию Линкольн предпринял 19 апреля — он приказал произвести морскую блокаду южных штатов. Она была призвана парализовать Конфедерацию, которая всегда очень сильно зависела от морской торговли (вывоз хлопка, например), а тогда с нетерпением ожидала поставок военных грузов из Европы.
Первое крупное сражение произошло 21 июля 1861 года и вошло в историю как битва у реки Бул-Ран. Поначалу северяне брали верх. Им удался обходной маневр с переправой через реку, в результате которого они оказались в тылу левого фланга конфедератов. Но когда в Вашингтон уже было отправлено сообщение о победе, южане ввели в бой резервы. Основные силы северян были к тому времени сильно утомлены длительным боем и предшествовавшим ему марш-броском и не смогли оказать серьезного сопротивления. В итоге сражение едва не превратилось в разгром северян, которого они избежали лишь благодаря неопытности и усталости войск конфедератов.
Результаты этого сражения шокировали всю страну. Причем ужасало даже не то, что войска мятежников одержали победу, а количество жертв: потери только убитыми с обеих сторон превышали 800 человек! Казалось, что повод для гражданского конфликта не стоил того, чтобы ради него (фактически, из-за негров-рабов!) гибли полные сил молодые граждане. С обеих сторон раздались призывы прекратить войну и начать поиски компромисса. Однако разногласия к тому времени были неразрешимыми: Север, во главе с Линкольном, был готов согласиться лишь на отмену сецессии и ограничение рабства 36-й параллелью, лидеры южан требовали независимого рабовладельческого государства.
После сражения у Бул-Ран войска северян возглавил генерал Джордж Макклеллан. Ему удалось создать боеспособную армию, однако когда дело доходило до проведения наступательных операций, Макклеллан регулярно проявлял медлительность и нерешительность. Несмотря на то что в свое время Макклеллана называли «новым Наполеоном», его осторожно-выжидательная тактика вызвала ряд критических замечаний — тогда каждый считал себя знатоком военного дел, да и население хотело наконец увидеть хоть одну существенную победу. Положение усугубляло то, что Макклеллан принадлежал к партии демократов, естественно, вызывая скептические усмешки со стороны республиканцев.
На том этапе войны именно военные операции (и причем довольно успешные) играли главную роль для продвижения войны, для придачи ей позитивной оценки среди населения. Поэтому Линкольн находился в поиске политической концепции, способной связать понятия «война» и «общественные интересы», придав смысл борьбе между жителями одной страны. В этом отношении южные штаты и правительство Конфедерации находились в куда более лучшей ситуации — жители этих штатов боролись, прежде всего, за собственную независимость, за право сохранить привычный образ жизни — построенную на рабстве общественную систему, а также защиту исконных территорий южан. Мотивацией сев