Интересно, что Кароль Войтыла, единственный из всех кардиналов, был удостоен приватной аудиенцией у новоизбранного Папы Римского Иоанна Павла I. Он же, один из немногих, участвовал в церемонии провозглашения понтификата нового папы.
Остановимся немного подробнее на краткой истории понтификата непосредственного предшественника Войтылы в Ватикане. Сразу после своего избрания Иоанн Павел I предпринял несколько действий с целью приблизить себя к простым верующим. Так, он стал первым папой, который, говоря о себе, использовал слово «Я», вместо привычного для подобных обращений местоимения «Мы». Из-за этого многие стенограммы его выступлений впоследствии были подвергнуты корректировке. Создавалось впечатление, что Иоанн Павел I не хотел быть папой. Так, есть свидетельства, что кардиналам пришлось довольно долго уговаривать его появиться перед верующими после завершения процедуры выборов — он считал соблюдение этой традиции проявлением своего превосходства перед остальными кардиналами, которых не избрали на папский престол. Более того, Иоанн Павел I отказался надеть папскую тиару и участвовать в имеющей тысячелетнюю историю процедуре коронации Римских Пап. Личным девизом нового папы было высказывание «Слуга у слуг Господних». На людях папа Иоанн Павел I постоянно демонстрировал сдержанность и скромность, много улыбался, за что тут же получил прозвище «улыбающийся папа». Но, как уже было сказано, правление нового папы оказалось очень недолгим. Спустя немногим более месяца после своего избрания Иоанн Павел I скончался от сердечного приступа. Обстоятельства его смерти и поспешность, с которой власти Ватикана организовали траурные мероприятия и похороны, породили массу версий о неестественности смерти Иоанна Павла I. Официальной причиной смерти был назван инфаркт, однако вскрытие, которое могло бы подтвердить эту версию, не было произведено. Было сообщено, что папа умер в своей постели за чтением книги «Подражание Христу», однако позднее эта книга была найдена среди личных вещей папы в Венеции, где он занимал пост патриарха перед избранием на папский престол и откуда не успел перевезти свои вещи. В одном из сообщений значилось, что здоровье папы было серьезно подкошено курением, однако его близкие утверждали, что он никогда не курил. Эти и другие подобные факты и неувязки в официальной версии породили массу разнообразных слухов. Наиболее известным их воплощением стал третий фильм из сериала «Крестный отец», в котором одним из сюжетных ходов является спецоперация итальянской мафии, направленная на убийство недавно избранного Папы Римского. Причем в фильме прямо говорили об убитом папе как об Иоанне Павле I.
Так или иначе, но перед Ватиканом второй раз за два месяца встала проблема выборов нового понтифика. Поначалу кандидатура Войтылы не рассматривалась всерьез. Основными претендентами на папский престол являлись кардинал Джузеппе Сири, архиепископ Генуи, и кардинал Джованни Бенелли, архиепископ Флоренции. Сири считался консерватором, полагавшим, что реформа католической церкви, затеянная Вторым Ватиканским собором в 60-х годах XX века, была изначально ошибочной. Сири вполне мог быть избран папой еще в августе, он долгое время лидировал в голосовании, однако стало ясно, что он не сможет набрать нужное число голосов, и тогда была выдвинута компромиссная кандидатура Лючиани — будущего Иоанна Павла I. Кроме того, Сири было в то время 72 года. В отличие от него, сравнительно молодой 57-летний Бенелли считался реформатором, поддерживавшим реформы, инициированные на Ватиканском соборе. Войтыла изначально находился в лагере Бенелли. Впрочем, в истории католической церкви довольно часто встречались ситуации, когда ни один из предвыборных фаворитов не мог набрать необходимого числа голосов, и тогда приходилось прямо по ходу конклава искать компромиссную кандидатуру, устроившую бы большинство.
13 октября 1978 года начался конклав. На жребии, в ходе которого кардиналы определяли курии для проживания, Войтыле достался 91-й номер.
На время выборов кардиналы полностью отрезаны от внешнего мира, они должны жить и работать в Сикстинской капелле, где в два ряда выставлены кресла, на которых кардиналы сидят лицом друг к другу. У каждого из них — чернильница и блокнот для записей. На листах блокнота кардиналы должны написать имя избранника и затем бросить свой бюллетень в урну. После этого счетная комиссия из трех кардиналов зачитывает результаты голосования. Для избрания кандидат должен набрать как минимум две трети от общего числа голосов членов конклава плюс один голос. После объявления результатов все бюллетени сжигаются, и дым от печи через трубу выходит из левого верхнего окна Сикстинской капеллы. Печь топится специальным сеном, в которое в зависимости от результатов голосования служители добавляют химические реактивы, окрашивающие дым. Если папа избран, дым, выходящий из трубы, белый; если же голосование не дало результатов, собравшиеся на площади Святого Петра видят черные клубы дыма.
Изначально наиболее реальным кандидатом считался Сири. Однако за несколько дней до начала конклава он дал довольно неосторожное интервью одной из газет, в котором резко высказался относительно решений Второго Ватиканского собора. Об интервью довольно быстро стало известно, и это существенно снизило число сторонников Сири. Консерваторы попытались заменить Сири на другого кандидата, Фелицци, который занимал в то время пост председателя комиссии по интерпретации результатов Ватиканского собора. Но и он не смог набрать необходимого числа голосов. Шансы же Бенелли к тому моменту рассматривались как незначительные, ведь консерваторы обладали достаточным запасом голосов, чтобы блокировать его избрание. Стало ясно, что нужно искать компромиссную фигуру. К тому же раскол между двумя партиями был особенно глубок среди итальянских кардиналов, из чего следовало, что вполне реально было достичь компромисса на кандидатуре неитальянца. Но это было бы нарушением древней традиции, ведь в последний раз неитальянским папой был голландец Адриан VI, чей понтификат пришелся на 1522–1523 годы.
На выбор влияли и другие соображения. Папа должен был быть достаточно молодым, ведь несколько последних понтификов не отличались хорошим здоровьем, что довольно сильно мешало им при исполнении обязанностей. Кроме того, папа должен был быть скорее пастырем, поднимающим престиж церкви в мире, чем политиком, хорошо работающим на уровне взаимодействия с иностранными правительствами, а также определяющим основные принципы управления внутрицерковными делами.
Вероятных кандидатов, удовлетворяющих этим требованиям, было четверо: Войтыла, немец Кениг, аргентинец Пироньо и голландец Вилльбрандс. Главной проблемой было обеспечить поддержку представителей всех группировок, ведь нехватка даже малого числа голосов могла привести к появлению новых концепций выдвижения кандидатов, не предусматривавших продвижение Войтылы. Его сторонникам за несколько дней конклава удалось проделать эту работу. (Среди тех, кто поддержал Войтылу одним из первых, был Йозеф Ратцингер из Германии, который не только сам голосовал за Войтылу в нескольких турах, но и постепенно переубедил других своих земляков поддержать поляка. В 2005 году именно Ратцингер стал преемником Войтылы под именем Бенедикта XVI.)
В конце концов результат был достигнут — за Войтылу было отдано 94 голоса, в то время как необходимый минимум составлял всего 75 голосов кардиналов. 16 октября 1978 года в 18 часов 18 минут государственный секретарь Ватикана Вило сообщил конклаву, что новым Папой Римским стал Кароль Войтыла из Кракова. Затем он подошел к Войтыле и спросил его: «Ты согласен?» Кароль Войтыла без колебаний ответил: «Такова воля Божья, я соглашаюсь». В знак почтения к предшественнику Войтыла выбрал себе имя Иоанн Павел II. Он стал 264-м в истории католической церкви Папой Римским. Помимо этого, он стал носить массу других титулов: епископ Римский, викарий Иисуса Христа, преемник Святого Петра, князь апостолов, великий понтифик, патриарх Запада, примас Италии, архиепископ Римской провинции, глава государства Ватикан и Раб Рабов Божьих.
Сразу после избрания распорядитель церемоний в Ватикане вывел Кароля Войтылу в специальную комнату, где тот мог переодеться в папскую одежду. Заранее было заготовлено три комплекта облачения для будущего понтифика — маленького, среднего и большого размера, ведь неизвестно было, кого изберут и какого размера одежда понадобится. Затем Кароль Войтыла, ставший уже Папой Римским, возвратился в капеллу, где принял присягу у кардиналов. По традиции присяга произносится папой в специальном кресле, своеобразном папском троне, и это кресло уже было установлено в зале капеллы. Однако Войтыла решил не садиться в кресло и предпочел принимать присягу у своих «братьев», как он назвал кардиналов в своем обращении к ним, стоя. По окончании присяги были сожжены листки с результатами последнего голосования. Над площадью Святого Петра заклубился белый дым, однако собравшиеся паломники еще не знали, кто же стал новым папой. Войтыла покинул капеллу и во главе папской процессии направился через базилику Святого Петра к лоджии, выходящей на огромную площадь, на которой нового папу ожидали более двухсот тысяч паломников.
Перед выходом процессии на фасаде базилики запылал крест. На площади появилась швейцарская гвардия, заиграл оркестр. На балкон первым вышел кардинал Феличе, который произнес предусмотренные церемониалом слова: «Habemus Papam», означавшие, что новый папа избран. Затем Феличи сообщил собравшимся имя нового папы — Войтыла. Это стало большой неожиданностью, ведь в то время о Кароле Войтыле за пределами Польши мало кто знал. После этого перед паломниками появился Иоанн Павел II в красной ризе поверх белого одеяния. На груди у него был папский крест. Он впервые благословил в качестве Папы Римского всех собравшихся.
Избрание Кароля Войтылы на должность папы было абсолютно беспрецедентным — до того главами Святого престола были кардиналы романоязычных стран.
В Ватиканских кругах Войтыла слыл провинциальным и непопулярным священником. Он не имел даже «предвыборной программы», о нем почти никто ничего не знал (кроме того, что круг его интересов достаточно широк — от спорта до художественной литературы). Ничего определенного и интересного от нового папы не ожидали. Кажется, именно поэтому он сумел набрать необходимое большинство голосов — кардиналы рассчитывали получить «карманного» папу, которым было бы легко манипулировать.