Одним из первых визитов понтифика было путешествие в Польшу вскоре после его избрания в 1979 году. В 1982 году Иоанн Павел II впервые в истории посетил Великобританию, где встретился с королевой Елизаветой II, которая является не только главой государства, но и главой англиканской церкви. Во время своих визитов папа постоянно демонстрировал глубочайшее поклонение святой Деве Марии. Программы его паломничеств составлялись таким образом, чтобы непременно посетить святыни, связанные с именем Пресвятой Девы Марии. Такими местами были Фатима в Португалии, Нок в Ирландии, Гваделупа в Мексике и Лурд во Франции. Со всеми этими местами связаны чудесные истории. Как правило, Дева Мария там являлась местным жителям и произносила пророчества либо исцеляла их от тяжких недугов.
Почти 4,5 миллиона человек собрались 15 января 1995 года в Маниле, чтобы присутствовать на молебне, проводимом лично Иоанном Павлом II. В 2000 году он стал первым папой современности, побывавшим в Египте. Там он встретился с главой коптской церкви и с греческим патриархом. А год спустя Папа Римский повторил путь своего великого предшественника святого Петра через Средиземное море.
Иоанн Павел II был первым папой, посетившим мечеть и молившимся в ней. Это была мечеть Умайяд в Дамаске, где, согласно Священному Писанию, был погребен Иоанн Креститель. Также впервые в современной истории Иоанн Павел II побывал в синагоге. Это произошло в Риме в 1986 году. Вообще отношение католической церкви к иудеям значительно улучшились за время понтификата Иоанна Павла II. Еще в детстве у Кароля Войтылы было много друзей-евреев, и поэтому ему были понятны проблемы этого народа. В 1979 году, во время своей поездки в родную Польшу, папа посетил Освенцим, где тысячи евреев были уничтожены нацистами. Во время визита в Израиль в 2000 году папа побывал в Музее холокоста, а затем прикоснулся к священной для каждого иудея Стене Плача в Иерусалиме.
Несбывшейся мечтой Иоанна Павла II осталась поездка в Россию. В годы, предшествовавшие падению коммунизма, в СССР это было невозможно. После падения «железного занавеса» политических препятствий для посещения России не осталось. Однако Русская Православная церковь категорически возражала против приезда папы. Московский патриархат обвинил Римско-католическую церковь в экспансии на исконную территорию православной церкви. Патриарх Московский и Всея Руси Алексий II даже заявил, что пока католики не откажутся от прозелитизма — попыток обращения православных в католичество, посещение России главой их церкви невозможно. Визиту папы в Россию пытались способствовать многие политические лидеры, включая Владимира Путина и Михаила Касьянова, но Московская Патриархия осталась непреклонной.
Но если поездку в Россию папа так и не осуществил, то другие республики бывшего СССР, включая Украину, гостеприимно встречали понтифика. В Украине Папа Римский выступил перед верующими во Львове и в Киеве, собрав более миллиона человек.
Кроме нашей страны, папа Иоанн Павел II посетил православные Румынию и Армению. В Румынии, где он побывал в 1999 году, папа обратился к президенту страны со словами о единстве церквей на пороге третьего тысячелетия: «Второе тысячелетие христианской истории началось с болезненного раскола единой церкви. Конец этого тысячелетия дает надежду на возможность скорого воссоединения христианских верующих».
В отличие от многих своих предшественников, Иоанн Павел II уделял огромное внимание общению с подрастающим поколением. Он часто встречался с кумирами молодежи — спортсменами, музыкантами и актерами, в 1984 году учредил Всемирный день молодежи, который, по его замыслу, молодые католики из всех стран могли бы вместе праздновать как день своего единства во имя веры. Такая встреча молодых людей, продолжавшаяся около недели, проходила каждые два-три года под покровительством Папы.
Важной миссией Иоанна Павла II, направленной на популяризацию церкви и улучшение ее имиджа, было очищение католичества от ошибок прошлого. Ведь в мировой истории есть немало примеров крайне негативного влияния католической церкви на общественные и политические процессы: борьба с еретиками, уничтожение ученых, запрет художественных произведений. Иоанн Павел II несколько раз просил прощения перед народами мира за различные ошибки, совершенные католической церковью за долгие века. В частности, он признал вину церкви в преследовании Галилео Галилея, которого католическая инквизиция вынудила отречься от своего учения. Также он принес извинения народам африканских стран и американским темнокожим за политику рабства, несколько веков осуществлявшуюся европейскими странами с благословения католического Рима. Понтифик попросил прощения у немцев за многочисленные кровавые расправы со сторонниками Реформации. В 1999 году чешский народ услышал от Папы Римского слова извинения за расправу над их национальным героем Яном Гусом.
Тем не менее на фоне безусловно прогрессивных взглядов Иоанна Павла II на вопросы оценки мировой истории существовали также темы, по которым его точка зрения, определявшая позицию всей католической церкви, считалась крайне консервативной и реакционной. Прежде всего, такой темой был вопрос семейных и межполовых отношений. В первые годы после своей интронизации папа прочитал в Риме более 120 лекций на эту тему. Впоследствии они были обобщены и изданы в виде книги «Теология тела». Фактически это была точка зрения католической церкви на природу человеческой сексуальности и способы регулирования вопросов, связанных с половой жизнью людей. Это сочинение отличалось крайней степенью консерватизма, прежде всего потому, что категорически осуждало использование противозачаточных средств. Кроме того, папа резко осуждал получившие распространение в последние годы в разных странах однополые браки. В своей последней опубликованной работе, вышедшей за несколько месяцев до его смерти, понтифик так писал об однополых браках: «Нам необходимо спросить самих себя: не являются ли однополые браки частью новой идеологии зла, вероятно более коварной и глубокой, направленной на сталкивание лбами прав человека и интересов семьи и общества». Папа осуждал также любые проявления гомосексуализма, равно как и бисексуализма. Гомосексуалистам было запрещено занимать какие-либо посты в церковной иерархии, вместе с тем церковь склонна была считать таких людей «не вполне нормальными». Следует отметить, что на последние годы понтификата Иоанна Павла II пришлось большое количество скандалов, связанных с гомосексуализмом среди католических священнослужителей. Эти скандалы нанесли серьезный удар по репутации церкви, за которую так боролся папа. Вместе с тем сам понтифик осуждал подобные проявления и требовал строгого наказания для виновных.
Ярко выраженная гомофобная позиция католической церкви неоднократно подвергалась критике со стороны различных организаций, борющихся за соблюдение прав человека. Ведь согласно современным представлениям о демократическом обществе, все люди имеют в нем равные права, даже если они гомосексуалисты. Но особенно критиковали Иоанна Павла II за его неприятие контрацептивов. Ведь презервативы рассматриваются в современном мире как единственное эффективное средство борьбы с эпидемией СПИДа, которая буквально захлестнула слаборазвитые страны. Но в вопросе контрацептивов папа был непреклонен. В одной из своих последних работ он даже высказал соображение о том, что заразиться СПИДом будет меньшим грехом по сравнению с использованием презервативов. А в качестве единственного эффективного средства защиты от заболеваний, передающихся половым путем, католическая церковь рекомендовала воздержание.
С другой стороны, в своих многочисленных выступлениях и работах Иоанн Павел II всегда осуждал аборты, эвтаназию и применение смертной казни. Эти три понятия он ставил в один ряд под общим названием «культура смерти». Также папа осуждал войну во всех ее формах, призывал богатые страны к списанию долгов беднейших государств планеты. Таким образом, во взглядах понтифика можно было найти как ярко выраженные консервативные, так и весьма либеральные черты.
Начало понтификата папы пришлось на период, когда Советский Союз контролировал его родную Польшу, а вместе с ней и всю Восточную Европу. Иоанн Павел II последовательно выступал с критикой и осуждением коммунизма и поддерживал борьбу с этим общественным явлением. В частности, он приветствовал деятельность польской «Солидарности». Последний глава Советского Союза Михаил Горбачев как-то сказал, что крушение «железного» занавеса между Востоком и Западом было бы невозможно без активной деятельности Папы Римского. Эту точку зрения разделяют многие на пост-советском пространстве. С другой стороны, понтифик резко критиковал и негативные проявления корпоративного капитализма, проявляющиеся порой в безработице и полном обнищании беднейших государств мира.
Когда в 2000 году началась массовая кампания, направленная на списание долгов африканских государств странами «большой восьмерки», Иоанн Павел II был в числе наиболее известных ее сторонников. Кампанию возглавлял известный музыкант Боно. Он рассказывал, что во время записи его очередного альбома ему приходилось несколько раз прерываться, чтобы поговорить по телефону с Папой Римским, который хотел обсудить с ним детали их борьбы.
В 2003 году Иоанн Павел II резко осуждает развязанную Соединенными Штатами войну в Ираке. Папа даже посылает своего нунция к американскому президенту, дабы убедить того отказаться от военных действий против Ирака. Однако, как мы знаем, переубедить Джорджа Буша-младшего тогда не удалось. Не удалось Иоанну Павлу II и оказать влияние на европейских политиков. В последние годы его жизни в Европе активно разрабатывался проект общеевропейской конституции, и папа неоднократно призывал политиков включить в него пункт о ведущей роли христианской церкви в построение современной единой Европы. Однако голос Папы Римского и здесь, к сожалению, не был услышан…