Дебют новой модели состоялся 2 ноября 1983 года под маркой «Dodge Caravan». Автомобиль был интересен тем, что одновременно напоминал уже что-то виденное ранее и в то же время открывал собой новую страницу в истории автопрома. Для полукапотного микроавтобуса «Караван» был «чересчур легковым», а для универсала – слишком компактным. Специалисты придумали для машины новый термин minivan, что буквально переводится как «мини-фургон». По-русски такие автомобили сначала сокращенно называли УПВ – «универсал повышенной вместимости», но потом от этого термина отказались, так как минивэн – это все же не универсал, а другой тип кузова.
Первый в мире минивэн выпускался под марками «Dodge» и «Plymouth»
Сейчас историки автомобилестроения нередко оспаривают лавры первенства «Dodge Caravan» в этом классе. В США, к примеру, в 1932–1935 годах было построено девять экземпляров «Stout Scarab» с оригинальным обтекаемым кузовом, а в Италии в 1956–1969 годах выпускался очень популярный «FIAT 600 Multipla». Однако у обеих этих машин не было главного признака минивэна: расчета на активное использование большой семьей, которая перевозит в машине множество покупок.
Поскольку на американском рынке машины такого класса полностью отсутствовали, «Dodge Caravan» был принят с восторгом. В скором времени начался также выпуск клона этой машины под маркой «Plymouth Voyager» (в 1974–1983 годах под этим названием производился полноценный грузовой фургон). На европейском рынке автомобиль продавался как «Chrysler Voyager». В 1985 году «Караван/Вояджер» попал в список десяти самых удобных для водителей и пассажиров машин США. Популярности машин способствовали и оригинальные, с выдумкой снятые рекламные ролики с участием знаменитого фокусника Дуга Хеннинга и певиц Тины Тёрнер и Селин Дион.
Обе модели можно было приобрести в трех исполнениях: базовой, SE и LE. Базовая комплектация включала в себя виниловую обивку, пять пассажирских сидений, прикуриватель, электронные часы, центральный замок, электрические стеклоподъемники, тонированные стекла, галогенные фары, стереоприемник с четырьмя динамиками, виниловое рулевое колесо. Версия SE дополнительно оснащалась тканевой обивкой салона, откидывающимися передними сиденьями, дополнительными ремнями безопасности, дверью с электроприводом. Версия LE имела смешанную обивку салона из винила и ткани, дополнительные ящики для багажа, зеркала с электроприводом, а боковины таких машин отделывались в модном для США стиле вуди – панелями «под дерево». «Додж Караван/Плимут Вояджер» стал первым американским серийным автомобилем, в котором имелись встроенные подстаканники.
Первые минивэны были рассчитаны на пять человек на двух рядах сидений, версия LE вмещала семь пассажиров на трех рядах. Передние сиденья оснащались трехточечными ремнями безопасности, задние – поясными. Подголовники были предусмотрены только для версии LE (официально минивэну присвоили статус «легкого грузовика», что делало установку подголовников необязательным и сильно удешевляло производство машины). В 1984 году начался выпуск также грузовой версии машины, получившей название «Mini Ram Van». Она была приспособлена для перевозки 770 кг груза. С 1989 года эта версия называлась «Dodge Caravan C/V», а после 1995-го ее выпуск был прекращен.
В мае 1987 года появилась увеличенная версия минивэна «Grand Caravan/Grand Voyager», имевшая больший по размеру грузовой отсек и доступная только в версиях SE или LE. С 1990 года производство машины шло также под брендом «Chrysler», причем ей передали название очень популярного в прошлом универсала «Town & Country». В 1991 году выпуск первого поколения машины был прекращен. Его сменили второе (1991–1995), третье (1996–2000), четвертое (2001–2007) и пятое (2007–2020).
Грандиозный успех «Додж Караван/Плимут Вояджер» стал вторым триумфом в карьере Ли Якокки после «Мустанга». Модель спасла корпорацию «Chrysler» от неизбежного краха и создала на мировом авторынке моду на минивэны. Причем «Крайслер» еще несколько лет фактически был монополистом в классе минивэнов, поскольку «Ford» и «General Motors» отреагировали на брошенный им вызов далеко не сразу («Сhevrolet Astro/GMC Safari» (1985) и «Ford Aerostar», (1986), а появившийся в 1984-м французский «Renault Espace» был известен только в Европе. Успех минивэнов фактически убил популярный в США на протяжении долгих лет класс больших универсалов, рассчитанных на семь человек. Но еще интереснее, что крайслеровские минивэны оказались самыми «непотопляемыми» в своем классе. Дело в том, что начиная с 2000-х годов популярность минивэнов в США начала неуклонно падать – их вытесняли из обихода внедорожники (SUV, sport utility vehicle) и кроссоверы (CUV, crossover utility vehicle), то есть, попросту говоря, «паркетные» джипы. В итоге к 2008 году продажи минивэнов в Америке снизились до уровня начала 1980-х. Единственной моделью, которая продолжала выпускаться в этом классе, оставался «Караван/Вояджер/Таун энд Кантри». Производство автомобиля окончательно завершили только в 2020 году, так как новые федеральные правила безопасности делали его обновление экономически невыгодным и не давали возможности сделать новую модель конкурентоспособной на рынке.
«Mercedes-Benz W124» (ФРГ, 1984–1996)
В начале 1980-х концерн «Daimler-Benz» начал понемногу обновлять свой модельный ряд, подтягивая его внешне и внутренне под новые технические и эстетические стандарты. Главный дизайнер фирмы, итальянец Бруно Сакко, в 1980 году приступил к работе над клиновидным кузовом W201, что позволило достичь на компактной модели 190, запущенной в серию в 1982-м, коэффициента аэродинамического сопротивления 0,33. Успешный эксперимент было решено продолжить и на сменщике «средней» серии W123, чей кузов, восходивший по большому счету еще к 1968 году, в новом десятилетии выглядел уже чересчур «спокойным». После многочисленных опытов на пластилиновых моделях и полномасштабных макетах Бруно Сакко создал практически идеальный силуэт стремительного, легкого и одновременно солидного автомобиля, коэффициент лобового сопротивления у которого равнялся всего лишь 0,28. Для сравнения: у BMW 5-й серии с кузовом Е28 он составлял 0,39, у «Opel Record» – 0,36, и даже у революционной «сигары» «Audi 100», прогремевшей на весь мир осенью 1982-го, этот показатель равнялся 0,31.
Такое достижение стало возможно благодаря применению множества новаторских приемов. Так, на новом «мерседесе» был только один большой стеклоочиститель лобового стекла, отсутствовали желобки для стока воды, передние и задние окна вклеены прямо в кузов, колесные арки были выполнены «плоскими», а не выступающими. При этом удалось сохранить фирменные признаки марки – массивную маску радиатора с горизонтальными полосками и круглую эмблему с трехлучевой звездой.
Из других новаций можно было отметить многорычажную заднюю подвеску с пневматической системой демпфирования, благодаря которой значительно возросла плавность движения. Уровень безопасности соответствовал требованиям начала 1980-х: машина оснащалась ремнями с преднатяжителями для передних и задних пассажиров, травмобезопасной панелью приборов, а пройденный «мерседесом» краш-тест лобового удара на скорости 56 км/ч стал стандартным испытанием для любого автомобиля в тесте Euro-NCAP. Оформление салона было выдержано в «рубленых» традициях начала 1980-х, но при этом не производило впечатления ни излишне аскетичного, ни кричащего. Словом, как и в 1978-м, фирме удалось предложить потребителю практически идеальный «мерседес-бенц», который подходил и бизнесмену, и семейной паре с детьми, и молодому любителю быстрой езды, и пожилому водителю, предпочитающему спокойный и солидный стиль.
Несмотря на то что большинство компаний выставляло свои новинки на осеннем автосалоне во Франкфурте, «мерседесы» нового поколения дебютировали отдельно – в испанской Севилье 5 ноября 1984 года. Там они не потерялись в толпе других дебютантов и были замечены всеми. По традиции «мерседесы» сначала предлагались с четырехдверным кузовом седан в широкой гамме моделей – 200, 230Е, 260Е, 300Е и дизельные 200D, 250D и 300D. C первых месяцев 1985 года новый автомобиль можно было приобрести в Европе и США. В сентябре того же 1985-го появился универсал, традиционно обозначавшийся буквой Т (модели 200Т, 230ТЕ, 300ТЕ, 200ТD и 250TD), а в марте 1987-го – и купе (модели 200CЕ, 230CЕ и 300CЕ). Забегая вперед, можно заметить, что разбежка в мощностях двигателей W124 получалась очень серьезной – от 72-сильного дизеля модели 200D до 326-сильного 500Е.
Уже базовая версия серии W124 была достаточно хорошо оснащена, причем со временем стандартный комплект модели пополнялся: так, с 1988 года на любую машину ставили антиблокировочную систему тормозов ABS и обогреваемые правые зеркала заднего вида, а с 1992-го – центральный замок, подушки безопасности и электрические зеркала. Что касается дополнительных опций, то их список был практически бесконечным и включал в себя все мыслимые блага комфорта, начиная с кожаного салона и заканчивая легкосплавными дисками. Но на рынке ФРГ такие машины встречались нечасто: экономные немцы не считали нужным переплачивать за излишние удобства.
На том же Франкфуртском автосалоне 1985 года, на котором был представлен универсал, серия 124 пополнилась еще несколькими новинками – седаном 200Е и полноприводными версиями, которые получили обозначение «4MATIC». На Франкфуртском автосалоне 1987-го дебютировали первые «турбодизели» W124, модели 300D Turbo и 300D Turbo 4MATIC, которые были легко отличимы внешне благодаря нескольким небольшим горизонтальным щелям на переднем правом крыле.
В сентябре 1989 года серия W124 прошла через небольшой рестайлинг. Все автомобили получили широкий молдинг на боку, зеркала теперь красились в цвет кузова, а на ручках дверей и лобовом и заднем стеклах появились хромированные накладки. Салоны были оснащены новыми сиденьями, а в отделке больше использовалось дерево. Кроме того, с мая 1990-го начался выпуск длиннобазного седана с тремя дверьми по бокам (модели 260Е Lang и 250D Lang); эти машины обычно использовались для трансфера в отелях и аэропортах.