… к социалистической революции. Мы стоим за непрерывную революцию. Мы не остановимся на полпути».
В ноябре 1905 года Ленин нелегально возвратился в Россию и возглавил революционную борьбу. Весной 1906 года, в связи с возросшей опасностью нового ареста, он вынужден был переехать в Финляндию, а в декабре 1907 года перебраться в Стокгольм. Когда правительство арестовало исполнительный комитет петербургского совета, в том числе и Троцкого, революционная ситуация в Москве, где большевики имели сильные позиции в рабочей среде, обострилась. Призыв к новой всеобщей забастовке нашел горячий отклик среди трудящихся. Без какого-либо четкого плана сооружались баррикады. 9 декабря начались уличные бои. По истечении недели ожесточенных сражений московское восстание потерпело оражение.
Вопреки предположению Ленина, войска, в особенности недавно подтянутые из Петербурга, проявили верность правительству.
Ленин считал революцию 1905–1907 годов генеральной репетицией грядущей неизбежной победы революции. В одной из работ он охарактеризовал «уроки московского восстания», которые сводились к тому, что управлять восстанием нужно еще более искусно и в будущем наносить удар еще решительнее.
В Швеции Ленин не задержался Он вновь обосновался в Женеве и в течение двух лет издавал здесь журнал «Пролетарий».
После поражения революции Ленин пытался спасти партию от разгрома и намечавшегося внутреннего кризиса. В январе 1912 года на Всероссийской конференции РСДРП, состоявшейся в Праге, он был избран членом Центрального Комитета. Отношения с меньшевиками становились все более напряженными. На пражской конференции произошел окончательный разрыв между большевиками и меньшевиками, последние были исключены из партии. С этого момента друг другу противостояли две отдельные партии; лишь в Думе все еще осуществлялось сотрудничество в рамках объединенной социалистической фракции. По инициативе Ленина создается центральный печатный орган большевиков — газета «Правда», первый номер которой вышел 22 апреля 1912 года. Тираж этой газеты вскоре достиг 40 000 экземпляров.
Ленин переселился поближе к России, в Краков, на территорию Польши, в то время принадлежавшей Австрии. За ним последовали Зиновьев и Каменев, некоторое время они жили в одной квартире. В Кракове часто происходили партийные совещания, на которые приезжали эмиссары со всех концов России. В декабре 1912 года было решено сформировать на фабриках тайные комитеты и в рамках подготовки забастовок организовывать уличные демонстрации. В тот период, начиная с весны 1912 года, наблюдался мощный рост забастовочного движения, толчок которому дала забастовка на ленских золотых приисках, где при столкновении с войсками были убиты 250 человек. Это кровопролитие вызвало бурную реакцию общественного мнения. Во многих городах европейской части России прошли забастовки протеста, в которых приняли участие почти полмиллиона рабочих.
Забастовочное движение больше не ослабевало, и в августе 1914 года, незадолго до начала войны, число участников его достигло полутора миллионов. На заседании большевистского центрального комитета в Закопане в августе 1913 года Ленин добился окончательного разрыва с меньшевиками в рамках думской фракции, так что теперь в ней семь меньшевиков противостояли шести большевикам.
В начале Первой мировой войны Ленин, находившийся в Поронине на территории Австро-Венгрии, был арестован по подозрению в шпионаже в пользу России, но вскоре освобожден по ходатайству австрийских и польских социал-демократов. С августа 1914 года Ленин обосновался в Швейцарии, где, разоблачая великодержавный шовинизм и грабительский характер войны, выдвинул лозунг превращения империалистической войны в гражданскую, считая, что только так пролетариат сможет «сделать решительные шаги по пути к действительной свободе народов и по пути к социализму».
Ленин считал, что войну следует приветствовать, потому что она представляет собой мост к революции и должна перейти в гражданскую войну. В окопах будут сформированы революционные ячейки Он уже тогда заявлял, что Россия должна уступить нерусские западные провинции, поскольку великороссы с давних пор угнетали другие народы.
В прессе опубликовали его заявление, содержащее радикальную формулировку: нам, революционерам-марксистам, все равно, кто выиграет войну, однако желательным было бы поражение царского правительства, ибо оно является наиболее варварским и отсталым из всех империалистических правительств. Он требовал от депутатов Думы в Петрограде подписания заявления о том, что рабочие России ожидают поражения царизма. В среде социал-революционеров и меньшевиков произошел раскол на патриотов и интернационалистов.
Во время войны в Швейцарии прошли две международные социалистические конференции. В сентябре 1915 года в Циммервальде Ленин выдвинул предложение о создании нового Интернационала и обращении ко всем рабочим и солдатам воюющих стран с манифестом. Наиболее серьезным оппонентом Ленина был немецкий социалист К. Каутский, который, впрочем, лично при этом не присутствовал; он был противником войны, а также отрицал ее переход в войну гражданскую. Позиция Каутского встретила одобрение большинства. В конце концов, на основании компромиссного предложения приняли совместную резолюцию, объединявшую пролетариат Европы под лозунгами мира без аннексий и контрибуций и самоопределения народов В результате социалисты, являвшиеся противниками войны, объединились в так называемый Циммервальдский союз.
Со временем у Ленина возникли материальные трудности. Доходы от публицистической деятельности никогда не были значительными; средства, ранее поступавшие из России, в том числе и пожертвования состоятельных людей, иссякли. В 1921 году на страницах газеты «Вперед» Эдуард Бернштейн утверждал, что к концу войны Ленин получил из германской государственной казны свыше 50 миллионов марок золотом на дезорганизующую агитацию в России.
Изучение документов Министерства иностранных дел дает неопровержимые доказательства того, что еще в начале войны правительство Германии установило связь с российскими революционерами, находившимися в Швейцарии, ознакомилось в общих чертах с программой Ленина и через посредников передавало значительные денежные средства. Ленин принимал деньги на борьбу с ненавистным царизмом или Временным правительством из любых источников.
В феврале 1916 года Ленин переехал из Берна в Цюрих, где штудировал философские труды Аристотеля, Лейбница, Фейербаха и Гегеля. На второй социалистической конференции в Кинжале в апреле 1916 года «Циммервальдер Линке» добилась принятия резолюции, выносящей порицание II Интернационалу и его бюро. Ленин, в свойственной ему манере, с энтузиазмом выступал против пацифизма: «Войны будут ликвидированы лишь после победы социализма во всем мире».
Затем он взялся за следующую большую работу, которая принадлежит к наиболее значительным произведениям, вышедшим из-под его пера: «Империализм как высшая стадия капитализма». Ленин приходит к выводу, что нет необходимости в том, чтобы пролетарская революция вначале произошла, как считали Маркс и Энгельс, в промышленно развитых странах; она может победить и в отсталых странах, например в России, если только пролетариат достигнет необходимой политической зрелости.
Узнав из швейцарских газет о победе Февральской революции 1917 года, Ленин сразу же приступил к разработке стратегии и тактики большевиков. На повестку дня был поставлен один вопрос — перерастание буржуазно-демократической революции в революцию социалистическую.
И вот наконец настал час прибытия на Финляндский вокзал, Петрограде, где его ожидала толпа, исчислявшаяся тысячами человек. Это было 3 (16) апреля 1917 года.
Ленин 10 лет находился вдалеке от России. Вождя внесли на плечах в здание вокзала, где меньшевик Чхеидзе от имени Петроградского совета поздравил его с прибытием. В ночь с 3 на 4 апреля на собрании большевиков в роскошном особняке балерины М.Ф. Кшесинской он выступил со знаменитыми Апрельскими тезисами, определившими первоочередные политические задачи. Были выдвинуты лозунги: «Никакой поддержки Временному правительству1», «Вся власть Советам!». Тезисы, одобренные Всероссийской конференцией РСДРП, легли в основу политики партии на текущий момент. Ленин с ошеломляющей силой и откровенностью раскрыл свои далеко идущие планы. Троцкий позже вспоминал: «Даже самых близких к Ленину людей охватило чувство, похожее на испуг. Все устоявшиеся формулы, которые за месяц до этого беспрестанно повторялись и казались уже нерушимыми, разбивались им вдребезги одна за другой на наших глазах».
Несколько дней спустя Ленин опубликовал свои «Апрельские тезисы». Они представляли собой его программу действий и не оставляли сомнений ни в стремлении к разрыву с буржуазной демократией и Временным правительством, ни в приверженности новой непарламентской системе советов. «Если удастся склонить на сторону этой системы большинство в совете, то отпадет необходимость в решающей схватке с применением насилия. В противном случае гражданская война является неизбежной». Этот тезис Ленина вызвал резкое неприятие не только других партий, но и среди его товарищей.
В июле 1917 года, после массовых демонстраций, проходивших под лозунгами «Долой Временное правительство!», «Вся власть Советам!», Ленин был обвинен в организации беспорядков против законной власти и в шпионаже в пользу Германии. Чтобы спасти вождя, Центральный Комитет принял решение о переходе Ленина на нелегальное положение. 7 июля 1917 года вождь пролетариата покинул Петроград, в течение дня он скрывался в шалаше на станции Разлив, а затем был переправлен в Финляндию.
Находясь в подполье, Ленин написал ряд крупных работ, среди которых выделяется труд «Государство и революция». Если в апреле 1917 он был совершенно искренне убежден, что переход власти к Советам возможен мирным путем, то теперь, исходя из сложившейся политической обстановки в России, призывал партию приступить к подготовке открытого вооруженного восстания.