Напряженные отношения между Австрией и Пруссией не прекращались со времени Войны за австрийское наследство. Австрийское правительство деятельно готовилось к новой войне. Австрия, Пруссия, Франция, Англия – все вели энергичную дипломатическую работу, запасаясь союзниками. В результате в так называемую Семилетнюю войну была вовлечена почти вся Европа.
Неожиданный для всей Европы союз двух старых соперников – Франции и Австрии – и выступление Франции против своего прежнего союзника – Пруссии – объясняется следующим образом.
Англия с начала Семилетней войны поддерживала монархию Габсбургов как соперницу Франции. Но со времени Войны за австрийское наследство англичанам стало ясно, что на континенте появилась новая военная держава – Пруссия, которая наряду с Россией и Австрией не прочь была получать английские субсидии. Так как Мария-Терезия требовала слишком большую сумму за защиту фамильного владения новой английской династии Ганновера и было мало надежды, что, занятая войной за Силезию, она действительно сможет его защитить, англичане отказались ей платить (1755) и попробовали «нанять» Фридриха II. Тот согласился с тем большей охотой, что это спасало его, как ему казалось, от возможной диверсии со стороны России. Кроме того, Фридрих надеялся, что его дипломатического искусства хватит на то, чтобы договор, фактически направленный против Франции, не поссорил его с французами.
Фридрих, заключая договор с английским правительством, думал, что, войдя в компанию с англичанами и русскими, он обезопасит себя от нападения со стороны России. Что же касается своего «друга» Франции, то он рассчитывал выступить посредником в англо-французском споре и заработать таким путем благоволение Франции, не порывая с Англией. К тому же он тяготился презрительно высокомерным покровительством Людовика XV и считал, что ему пора проявить «самостоятельность».
Можно представить себе негодование русского, французского и австрийского правительств, когда они узнали, что между Фридрихом и Англией подписана в Уайтхолле «Вестминстерская конвенция» (16 января 1756 года), согласно которой стороны обязывались поддерживать мир в Германии и выступить с оружием в руках «против всякой державы, которая посягнет на целость германской территории». И Австрия и Россия увидели в этом договоре предательство со стороны Англии. Английское правительство, убедившись, что результаты его дипломатической деятельности прямо противоположны ожиданиям, спокойно выжидало, рассчитывая на малую уязвимость Англии, защищенной морем, на котором господствовал ее флот. Франция в пылу негодования на неблагодарность прусского короля обратилась к Австрии.
Последним толчком к союзу между Австрией и Францией была в данном случае излишняя «тонкость» дипломатии Фридриха. Тотчас же после разбойного нападения англичан на французские суда в 1755 году Фридрих II предложил Людовику XV смелый план. Пусть Людовик XV захватывает немедленно Бельгию; он, Фридрих, вторгнется в Богемию и, разгромив австрийцев, завладеет всей Германией. Таким образом, прусский соблазнитель еще в XVIII веке замышлял план, напоминавший идеи Бисмарка в 1866 году. В Вене в это время уже стало известно, что Фридрих одновременно ведет переговоры с Англией. Мария-Терезия немедленно довела это до сведения Людовика XV. Известие о заключении Уайтхоллского договора между Фридрихом и Англией подтвердило, что опасения Вены были ненапрасны.
Окончательно антипрусская коалиция сложилась к маю 1757 года. В нее вошли Франция, Россия, Австрия, Саксония, Польша и Швеция.
Эта коалиция, получившая название по фамилии австрийского канцлера Кауница, представляла для Пруссии серьезную угрозу. Но Фридрих II опередил своих противников. В августе 1756 года он, по своему обыкновению, без объявления войны вторгся в Саксонию и оккупировал ее.
Выглядеть агрессором прусский король, однако, не хотел и в проекте «Манифеста против Австрии», который должен был быть обнародован с началом войны, писал: «Но нападающая сторона – не та, которая произвела первый выстрел, а та, которая замышляет нападение на соседа и обнаруживает его, занимая угрожающую позицию». Здесь, конечно, имелась в виду Австрия (которая не скрывала намерения отвоевать Силезию); но «честь» развязывания военных действий принадлежала все же прусскому монарху.
Союз Великобритании и Пруссии сохранялся на протяжении всей войны, более того, именно британские субсидии позволили Фридриху II в течение нескольких лет довольно успешно противостоять антипрусской коалиции.
Фридрих проявил себя в этой войне талантливым полководцем. Он действовал быстро и решительно, поспевая ко всем границам, разбивал врагов поодиночке и из десяти сражений проиграл только три. Но от русских он потерпел тяжелые поражения – при Гросс-Егерсдорфе в 1757 году и при Кунерсдорфе в 1759 году. В 1760 году русские войска на некоторое время заняли даже Берлин.
Фридриха спасли изменения в русской политике, ускоренные смертью императрицы Елизаветы Петровны. Новый император Петр III не только отказался от всех завоеваний в Пруссии, но и изъявил желание оказать Фридриху помощь.
Все эти события разворачивались с головокружительной быстротой. Фридрих II не успевал посылать благодарности русскому императору, но, как многоопытный политик и искушенный дипломат, он видел нарастание недовольства среди правящих кругов России. В своих письмах прусский король пытался дать советы, предостеречь столь расположенного к нему императора от совершения ошибочных и опрометчивых действий.
Когда в Санкт-Петербурге был получен текст мирного договора, составленного Фридрихом II, личное вмешательство царя не позволило канцлеру М.И. Воронцову внести в него какие-либо изменения. 24 апреля (5 мая) 1762 года подписывается русско-прусский мирный договор, по которому Россия возвращала Пруссии все ее территории без какой-либо компенсации. Затем начались переговоры о союзе. Еще до их завершения корпусу генерала Чернышева было предписано соединиться с Фридрихом для совместных наступательных действий против Австрии.
Фридрих II сумел заключить мир со Швецией, некоторыми другими противниками Пруссии (Парижский трактат от 10 февраля 1763 года.) После этого и Австрия пошла на мирные переговоры, которые завершились Губертсбургским миром (15 февраля 1763 года), по которому Пруссия и Австрия согласились на сохранение status quo.
Таким образом, Семилетняя война на западе покончила с колониальным могуществом Франции, обеспечила полную гегемонию Англии на морях, а на востоке явилась первым шагом к будущей гегемонии Пруссии в Германии.
Однако самой крупной своей дипломатической победой Фридрих II считал раздел Польши. Он очень гордился тем, что сумел, не прибегая к военной силе, заполучить крупную территорию, принадлежавшую Речи Посполитой, положив тем самым начало ее разделу. Враждебные Польше замыслы Фридрих II вынашивал давно; но не мог приступить к их осуществлению из-за противодействия других держав, прежде всего России. Король подчеркнул, что следует избегать войны против России (в Семилетней войне он нарушил собственную рекомендацию с тяжелыми последствиями для себя).
Первый шаг в направлении будущего раздела Речи Посполитой был сделан в 1764 году. Пруссия и Россия заключили соглашение, тайная статья которого оговаривала обязательство обоих государств охранять силой оружия действующую польскую конституцию от всяких попыток реформы. Но Фридриху II пришлось ждать еще восемь лет; его час пробил, когда Россия глубоко втянулась в очередную войну с Турцией, ее положение осложнилось и она вынуждена была уступить домогательствам Пруссии насчет Польши, (хотя Екатерина II без всякого энтузиазма шла на усиление Пруссии). Третьим партнером явилась Австрия, стремившаяся компенсировать утрату Силезии.
По первому разделу Речи Посполитой в 1772 году Пруссия получила земли по нижнему течению Вислы, соединившие Восточную Пруссию с остальной территорией королевства (лишь Гданьск и Торунь оставались у Польши). Тем самым устранялись трудности, вызванные разъединенностью составных частей Пруссии, расположенных в ее восточной части.
После Семилетней войны и раздела Польши Фридрих II, боясь австро-русского союза и не имея возможности противопоставить ему свой союз с Англией или с Францией, прилагал все усилия для сохранения союза с Россией. Он пугал Екатерину широкими завоевательными планами венского двора в Юго-Восточной Европе и в Германии; он стремился внушить Екатерине через своего посланника в Стамбуле, что Австрия не желает сотрудничать с Россией в восточном вопросе.
Русско-прусский союз Фридрих надеялся укрепить династическим браком – женитьбой великого князя Павла на своей двоюродной племяннице принцессе Вюртембергской. Поездка Павла в Берлин была использована Фридрихом для демонстрации прочности дружественных отношений между Пруссией и Россией. В том же 1776 году он пошел на уступку России, отказавшись от претензий на Данциг (Гданьск) и Торн (Торунь), но потребовал взамен от Екатерины продления союзного договора, хотя его срок истекал лишь в 1780 году.
Екатерина II согласилась на продление союзного договора с Пруссией. Подписание 20 марта 1777 года в Петербурге конвенции о продлении русско-прусского союза на восемь лет (начиная с 31 марта 1780 года) явилось еще одной дипломатической победой Фридриха Великого.
4 января 1778 года умер правитель Баварии Максимилиан-Иосиф. Умер бездетным, поэтому между Пруссией и Австрией начались споры за его трон. Прусский министр Герцберг выступил со своим вариантом решения спора: Австрия получает Баварию, но она должна вернуть Польше Западную Галицию до Дуная, а Пруссия получает от Польши Гданьск и Торунь.
Эти планы не были приняты Австрией, и 67-летний прусский король Фридрих Великий решился еще на одну, последнюю в своей жизни, военную кампанию – войну с Австрией.
Фридрих II не сомневался, что Франция «ни в коем случае не будет бесстрастно взирать на то, как Австрия присваивает значительную часть упомянутого [Баварского] наследства». Фридрих обратился в Париж с соответствующим предложением.