Вернувшись в Америку, Адамс занял важный пост государственного секретаря в правительстве Д. Монро (22 сентября 1817 года). Новый госсекретарь полагал, что поскольку Соединенные Штаты не причиняют беспокойства английским владениям в Европе, Азии, Африке, а также владениям Англии в Западном полушарии, то она в свою очередь не должна с ревностью и раздражением наблюдать за «каждой возможностью расширения для нашего естественного владения в Северной Америке…».
В результате переговоров американских представителей Р. Раша и А. Галлатина с Г. Гоулбоурном и Ф. Робинсоном 20 октября 1818 года в Лондоне была подписана конвенция, по условиям которой граница между Канадой и Соединенными Штатами устанавливалась от Лесного озера до Скалистых гор по 49 параллели. Что касается территории от Скалистых гор до берегов Тихого океана, на которую претендовали обе державы, то она оставалась открытой для совместной оккупации в течение 10 лет.
Но и договор 1818 года не разрешил спорных вопросов между США и Англией.
В эти же годы Соединенные Штаты предприняли шаги для организации ряда военных и торговых постов в бассейне реки Миссури.
Президент Монро и военный министр Кэлхаун были сторонниками сближения с Англией. Адамс же высказывался за независимую политику. На заседании кабинета 1 января 1819 года при обсуждении вопроса о признании южноамериканских правительств Адамс заметил, что не следует проявлять слишком большую почтительность к английскому правительству.
Кроме того, Адамс вел в Вашингтоне трудные переговоры с испанским послом о Западной Флориде, к приобретению которой стремились США, и оспариваемой со времен покупки Луизианы западной границе с испанскими колониями.
Полная беспомощность испанских властей побудила Соединенные Штаты перейти к решительным действиям. В марте 1818 года американские войска под командованием генерала Эндрю Джексона под предлогом преследования индейцев, которые якобы получали помощь с испанской территории, вторглись в восточную Флориду и захватили Сент-Маркс. Затем войска генерала Джексона двинулись на запад к Пенсаколе. Гарнизон испанцев благоразумно предпочел капитуляцию.
Действия генерала Джексона во Флориде поставили правительство Соединенных Штатов в довольно щекотливое положение. Налицо был захват восточной Флориды под предлогом, который вряд ли выдерживал сколько-нибудь серьезную критику. 8 июля 1818 года испанский посланник Л. Онис прислал Соединенным Штатам ноту. Онис не только решительно протестовал, но и требовал возвращения захваченной территории.
23 июля 1818 года в ответной ноте Испании правительство Соединенных Штатов официально поддержало действия американских войск, оккупировавших восточную Флориду.
Полностью оправдывая действия генерала Джексона, Адамс вместе с тем заявлял, что Соединенные Штаты не преследуют захватнических целей, и выражал согласие возвратить оккупированную территорию, когда прибудут испанские войска, достаточные для ее защиты. Адамс был слишком трезвым и опытным политиком, чтобы не понять, что вопрос о Флориде фактически уже решен, что европейские страны вряд ли выступят в поддержку Испании и что, наконец, сама Испания, понимая невозможность сохранения своего господства в восточной Флориде, беспокоится главным образом о том, чтобы хоть как-нибудь сохранить свой престиж.
24 октября 1818 года Онис представил Адамсу предложения, включавшие уступку Испанией Соединенным Штатам западной и восточной Флориды, а также взаимный отказ от возмещения убытков. 31 октября 1818 года последовал ответ Адамса, который практически привел к завершению переговоров по данному вопросу.
22 февраля 1819 года длительные переговоры между Соединенными Штатами и Испанией завершились подписанием «трансконтинентального» договора о дружбе, урегулировании конфликта и границах.
Будучи уже в преклонном возрасте, Адамс называл этот договор «самым важным моментом в своей жизни» и результатом самых успешных переговоров, которые когда-либо велись правительством Соединенных Штатов».
Распространенное мнение о мирном присоединении Флориды к Соединенным Штатам путем покупки вряд ли можно считать справедливым. Согласно договору, правительство Соединенных Штатов обязывалось уплатить 5 миллионов долларов не Испании, а своим собственным гражданам и, что самое главное, не в качестве цены за продажу Флориды, а как возмещение ущерба, причиненного Испанией гражданам США. Статья 9 договора гласила, что стороны «взаимно (!) отказались от всех претензий о возмещении за ущерб или обиды, которые они сами, так же как и соответственно их граждане и подданные, возможно, понесли до времени подписания договора».
В беседе с Адамсом 17 июня 1819 года новый русский посланник в Вашингтоне П. Полетика сообщил о том, что император Александр I хотел бы, чтобы Соединенные Штаты стали участниками Священного союза. В этом случае при возникновении разногласий между Соединенными Штатами и европейскими державами, например Англией, император мог бы употребить свое влияние в их пользу.
В наиболее развернутой и последовательной форме отношение Соединенных Штатов к вступлению в Священный союз изложено в инструкциях Адамса американскому посланнику в Санкт-Петербурге Генри Миддлтону от 5 июля 1820 года, которые заслуживают самого внимательного изучения.
В этих инструкциях государственный секретарь писал, что президент, «одобряя общие принципы Священного союза», вместе с тем считает, что «Соединенные Штаты будут более действенно способствовать великим и возвышенным целям, во имя которых он был заключен, воздерживаясь от официального участия в нем…». Адамс отмечал, что «Соединенные Штаты не только дают свое сердечное одобрение статьям Священного союза, но и будут среди самых искренних и добросовестных в их исполнении».
Осенью 1822 года вопрос о захвате Кубы неоднократно обсуждался на заседаниях американского кабинета.
Однако неподготовленность Соединенных Штатов к такой войне была очевидна. Адамс считал, что результатом войны явится захват острова Англией. Выход был найден в «совете» народу Кубы остаться в зависимости от Испании.
В августе 1823 года английский министр иностранных дел Каннинг пригласил посланника Соединенных Штатов Раша и заявил ему о важности единомыслия и совместных действий Соединенных Штатов и Англии в вопросе о независимости бывших испанских колоний в Америке.
Сущность предложений Каннинга заключалась в том, что Англия, которая так долго была врагом Соединенных Штатов, предлагала им теперь совместные действия. Министр иностранных дел констатировал, что американские колонии утеряны Испанией безвозвратно и что Соединенным Штатам и Англии следует признать их независимость. При этом он заверил Раша, что Англия сама не имеет территориальных притязаний на эти колонии, но и не допустит, чтобы какая-либо их часть была захвачена другой державой.
Ввиду важности вопроса Д. Монро решил выяснить мнения двух своих предшественников на посту президента – Т. Джефферсона и Д. Мэдисона, с которыми он поддерживал регулярную переписку.
Сам Монро полагал, что следует пойти навстречу английскому правительству. Однако принятие предложений Каннинга означало коренное изменение англо-американских отношений и участие Соединенных Штатов в системе европейской политики. Эти вопросы, по-видимому, беспокоили Монро и заставили его посоветоваться со своими предшественниками.
Джефферсон и Мэдисон отнеслись благосклонно к инициативе англичан.
На заседаниях кабинета в ноябре 1823 года выявились две противоположные точки зрения: 1) точка зрения большинства, отстаивавшаяся военным министром Кэлхауном и разделявшаяся в основном Монро, исходила из возможности европейской интервенции в Южную Америку и предусматривала принятие предложений Каннинга; 2) противоположная точка зрения, которой придерживался Адамс.
Уже на первом заседании 7 ноября 1823 года Адамс предложил самостоятельно заявить России и Франции о принципах, разделяемых Соединенными Штатами, а не «выступить в роли судовой шлюпки в кильватере британского военного корабля». Его идея вызвала всеобщее одобрение. Президент Монро, несмотря на то что он выступал за принятие английских предложений, был решительным противником того, чтобы Соединенные Штаты оказались в зависимом от Англии положении.
Адамс считал, что Англия, в отличие от Соединенных Штатов, не имеет права выступать против интервенции европейских держав, так как она не признала независимости Испанской Америки.
Интересы самих Соединенных Штатов требовали расширения торговых связей с новыми государствами, нормализации с ними политических отношений и закрепления общего политического положения Соединенных Штатов. В этой обстановке в марте 1822 года было принято решение о признании независимости ряда новых государств Испанской Америки и подготовлены условия, приведшие в конце 1823 года к провозглашению доктрины Монро.
Правительство Соединенных Штатов не желало отказаться от перспективы расширения территории страны за счет испанских владений в Америке, прежде всего Кубы и Техаса. Адамс считал, что Великобритания и Соединенные Штаты не могут быть поставлены в одинаковое положение.
2 декабря 1823 года президент обратился к Конгрессу с посланием. Основные идеи так называемой «доктрины Монро» были сформулированы Джоном Куинси Адамсом. В послании говорилось, что Соединенные Штаты не претендуют на вмешательство во внутренние дела европейских государств, но категорически возражают против распространения политической системы этих государств, то есть монархической системы, на какую-либо часть американских континентов. Монро заявлял далее, что США не допустят дальнейшего расширения колониальных владений европейских держав в Америке.
Весьма интересные признания о перспективе применения доктрины сделал Джон Куинси Адамс. Он определенно заявлял, что континент Северной Америки должен быть владением США. «С того времени, как мы сделались независимым народом, – говорил госсекретарь, – стало прямым законом природы, что континент Северной Америки должен стать нашим достоянием, подобно тому как Миссисипи должна течь к морю».