В это время заметно обострились японо-корейские отношения. В 1873 году требования самураев об объявлении войны Корее стали особенно настоятельными. Ито выступал за мир, понимая, что война с Кореей вызовет войну с Китаем, считавшим Корею своим вассалом. Япония же нуждалась в мире для проведения реформ и укрепления нового строя. Сторонники временного мира на этот раз взяли верх, и вопрос о войне с Кореей был отложен. В 1876 году при активном участии Ито был заключен с Кореей выгодный для Японии договор.
В 1878–1885 годах Ито занимал пост министра внутренних дел. В марте 1882 года для противодействия оппозиционным партиям правительство создало «Конституционную императорскую партию». Ито Хиробуми полтора года провел за границей, изучая конституции западных стран, пока не остановился на конституции Пруссии как наиболее пригодной, по его мнению, для монархической Японии. Вернувшись в Японию, Ито занял пост министра двора и создал при этом министерстве конституционную комиссию под своим руководством.
В 1884 году был создан институт пэров и учреждены аристократические титулы (князь, маркиз, граф, виконт и барон). Наиболее крупные сановники из самураев, в том числе Ито, получили графские титулы. В декабре 1885 года был организован по европейскому образцу первый кабинет министров (найкаку) во главе с Ито Хиробуми, оставивший за собой и портфель министра двора (это должно было символизировать, что члены кабинета министров – «государевы слуги»).
В своей внешней политике японское правительство уделяло особое внимание отношениям с Кореей и Китаем. После того как в 1882 году корейцы напали на японскую миссию в Сеуле, правительство Японии направило в Корею войска. Китай также послал туда войска. В конце февраля 1885 года Ито Хиробуми выехал в Тяньцзинь для переговоров с китайскими дипломатами. 18 апреля была подписана «конвенция Ли – Ито» (Ли Хунчжан – Ито Хиробуми), по которой Япония и Китай обязались отозвать свои войска из Кореи и в дальнейшем посылать их только в случае возникновения беспорядков и после предварительного уведомления друг друга. Этот договор был дипломатическим успехом Японии, поскольку она получала в Корее одинаковые права с Китаем.
В апреле 1888 года правительство создало Тайный совет (сумицуин) в качестве совещательного органа при императоре. Тайный совет возглавил Ито Хиробуми, а пост премьера занял Курода. В 1889 году Ито выдвинул программу «усвоения колониального опыта крупных капиталистических держав… сохраняя при этом превосходство национального духа японцев, присущего только им».
В 1892 году к власти вновь пришло правительство Ито, а в следующем году в Корее вспыхнула крестьянская война. В эту страну вновь были введены сначала китайские, а затем и японские войска. Когда крестьяне прекратили борьбу, Китай обратился к Японии с предложением одновременно и полностью вывести войска из Кореи. Однако японский кабинет министров принял иное решение. Ито выдвинул план создания смешанной японо-китайской комиссии, которая занялась бы обследованием ситуации в Корее с целью проведения реформ внутреннего управления. Китайское правительство ответило, что эти вопросы должны быть разрешены самой Кореей.
В результате японо-китайского вооруженного конфликта Япония одержала ряд ощутимых побед, в результате чего правительство Китая было вынуждено искать мира. Но японцы под различными предлогами оттягивали начало переговоров. Ито настаивал на захвате ключевых позиций: Люшунькоу и Вэйхайвэя на севере и островов Тайвань и Пэнхуледао на юге.
30 января 1895 года китайские дипломаты прибыли в Японию. Однако на первом же заседании японская делегация прервала переговоры под предлогом недостаточности полномочий китайских представителей. Ито заявил, что нередки были случаи, когда Китай без достаточных к тому оснований отказывался ратифицировать договор, ранее подписанный ее представителями. Это происходило чаще всего потому, что ее представители не обладали необходимыми полномочиями.
Тем временем Япония продолжала наступать. В марте 1895 года в Японию прибыл влиятельный китайский сановник Ли Хунчжан. В Симоносеки он встретился с Ито Хиробуми и министром иностранных дел Мунэмицу Муцу. Ли Хунчжан попросил перемирия, но японцы заявили, что согласятся на перемирие только после того, как их войска займут Тяньцзинь, Шаньхайгуань и Таку (помимо городов, уже раньше захваченных).
Во время дальнейших переговоров Япония потребовала признания «независимости» Кореи от Китая, передачи Японии Ляодунского полуострова, Тайваня и островов Пэнхуледао (Пескадорских), уплаты контрибуции в 200 млн таэлей и ряда торговых привилегий для Японии в Китае. 11 апреля Ито отправил Ли Хунчжану ультимативное письмо, в котором отвергал возможность дальнейших переговоров и требовал безоговорочного согласия на японский проект. 17 апреля 1895 года Ито Хиробуми и Ли Хунчжан подписали в Симоносеки японо-китайский мирный договор, по которому Корея была признана независимой страной. Китай, помимо всего прочего, обязался заключить неравноправный торговый договор с Японией.
23 апреля посланники России, Германии и Франции в Токио потребовали от Японии отказа от Ляодунского полуострова.
В январе 1898 года Ито возглавил свое третье правительство. В июне оппозиционные партии объединились в одну конституционную партию, и кабинет ушел в отставку.
В сентябре 1898 года Ито с частной миссией отправился в Китай, где развернулось движение за реформы. Он был принят китайским императором Гуансюем. В мае 1899 года Ито направил трем влиятельным китайским министрам письма, в которых выступал за японо-китайское сближение, «общность» азиатских народов, объединение усилий против грозящей Китаю и другим азиатским странам опасности порабощения европейцами. Ито предлагал помощь и рекомендовал провести ряд реформ, направленных на предотвращение раздела Китая.
23 августа 1900 года было опубликовано программное заявление новой партии «Риккэн сэйюкай» («Общество политических друзей»), или просто сэйюкай. Инициатором создания и первым президентом сэйюкай стал Ито. Президиум партии из 12 человек японская печать назвала «12 апостолами маркиза Ито». В конце сентября 1900 года был сформирован четвертый кабинет Ито, главным образом из членов сэйюкай.
Весной 1901 года в Японии начала брать верх группировка, выступавшая за скорейшую войну с Россией и союз с Англией. Ито являлся сторонником соглашения с Россией по формуле «Корея – Японии, Маньчжурия – России» (так называемый маньчжурско-корейский обмен). Он считал, что Японии не по силам тягаться с Россией из-за Маньчжурии. По его мнению, наиболее подходящим моментом для переговоров с Россией на базе корейско-маньчжурского обмена был период оккупации Маньчжурии царскими войсками (1900–1901).
Для того чтобы монополизировать власть, сторонники войны, возглавляемые маршалом Ямагата, начали активную кампанию против кабинета Ито, стремясь заставить его уйти в отставку. В результате место премьера занял Кацура.
Однако Ито сделал еще одну попытку достигнуть соглашения с Россией на базе корейско-маньчжурского обмена. Он считал, что, оказывая давление на Россию в маньчжурском вопросе, Япония сможет добиться ее согласия на признание Кореи исключительной сферой влияния Японии. Для ведения переговоров Ито предпринял поездку в Петербург.
В свою очередь, кабинет Кацура санкционировал эту поездку, рассчитывая ускорить заключение соглашения с Англией, припугнув ее возможностью союза Японии с Россией. 3 декабря 1901 года Ито, находясь в Петербурге, получил на заключение проект англо-японского союзного договора и на следующий день выехал из Петербурга в Берлин. 30 января 1902 года было подписано англо-японское союзное соглашение сроком на 5 лет.
В июле 1903 года Ито отказался от поста лидера сэйюкай: императорским указом в июле 1903 года он был назначен председателем Тайного совета, а занятие этого поста автоматически влекло за собой выход из политической партии.
На заседании высших государственных деятелей, состоявшемся 30 января 1904 года, вопрос о начале войны с Россией был решен. Ито высказал опасения за исход военных операций.
30 мая 1905 года Ито Хиробуми, после того как стал известен итог Цусимского сражения, вместе с премьером Кацура и министром иностранных дел Комура приняли решение официально просить американского президента Теодора Рузвельта стать посредником в мирных переговорах с Россией.
Правительство Кацура дало указание японской делегации на конференции заключить мир без контрибуции. Ито Хиробуми прекрасно понимал, что требования контрибуций и территорий могут привести к срыву переговоров, результатом чего явится длительная война, которая поставит на карту все достижения, добытые с таким трудом. Результаты же такой затяжной войны представлялись более чем сомнительными.
Ито Хиробуми продолжал влиять и на отношения Японии с Кореей. В марте 1904 года, вскоре после заключения японо-корейского договора (23 февраля), он поехал в Корею для заверения корейского императора в «дружбе и помощи» Японии.
Однако, вернувшись в Японию, Ито стал инициатором принятого правительством в мае 1904 года решения: «1. В соответствующее время Корея либо станет нашим протекторатом, либо мы должны будем ее аннексировать. 2. До этого момента мы должны получить фактические права протектора в политическом, дипломатическом и военном отношении и должны неуклонно обеспечивать наши экономические интересы».
Получив предварительное согласие США и Англии на установление японского протектората над Кореей и добившись по договору в Портсмуте признания Россией «преобладающих политических, военных и экономических интересов» Японии в Корее, Ито решил усилить нажим на корейское правительство и добиться от него подписания договора о протекторате.
10 ноября 1905 года он прибыл в Сеул и на следующий день встретился с корейским императором и вручил ему послание японского императора, в котором говорилось, что главной задачей Японии является «защита мира и безопасности двух империй и укрепление дружеских отношений между ними».