В июне 1787 года получает чин армейского полковника. По поручению екатерининского фаворита Г.А. Потемкина сформировал четыре казачьих полка из однодворцев Екатеринославской губернии.
…«Вторую турецкую войну» 1787–1791 годов Екатерины Великой прошел от начала и до конца. 6 декабря 1788 года Матвей Платов отличается при кровавом штурме Очаковской крепости. Заслуженной наградой ему стал орден Святого Георгия 4-й степени.
Светлейший князь Г.А. Потемкин-Таврический переводит приглянувшегося ему донского полковника в Чугуевский казачий полк. Во главе его Платов храбро сражался в Бессарабии, под крепостью Бендеры, в сражении 26 сентября 1789 года под Каушанами, во взятии укрепленного замка Паланки. За Каушаны получает чин бригадира.
Платов оказался одним из героев штурма крепости Измаил, который не имеет аналогов в мировой военной истории. Он командовал одной из штурмовых колонн, составленной из пеших донских казаков, вооруженных укороченными пиками. По ходу приступа казачья колонна оказалась в тяжелом положении, подвергшись сильному ответному удару осажденных турок. Контратакующих османов тогда удалось загнать обратно за крепостные стены только с помощью подоспевшего резерва.
За Измаил бригадир М.И. Платов удостоился ордена Святого великомученика и победоносца Георгия 3-й степени и производства в 1793 году в генерал-майорский чин. Он назначается атаманом Екатеринославских и Чугуевских казаков. Следует пожалование орденом Святого Владимира 3-й степени.
Участвовал в Персидском походе 1796 года, когда экспедиционным корпусом командовал генерал-аншеф Валериан Зубов, один из творцов «восточной политики» императрицы Екатерины Великой в последние годы ее жизни. За доблесть, проявленную при взятии древней крепости Дербент, Платов получает наградное Золотое оружие – украшенную алмазами саблю с надписью «За храбрость».
Во время правления самодержца Павла I казачий генерал подвергается опале, исключается из службы и ссылается в город Кострому. В 1800 году он арестовывается и сажается в Петропавловскую крепость, но затем получает высочайшее прощение. Позже, в 1801 году, получает право участвовать в Индийском походе (или в походе на Оренбург) Войска Донского.
…26 августа 1801 года М.И. Платов получает высочайший рескрипт о назначении войсковым атаманом Дона. 15 сентября того же года производится в чин генерал-лейтенанта. При этом он награждается орденом Святой Анны 1-й степени. В атаманском звании Матвей Иванович занялся «усовершенствованием» вверенного ему казачьего войска, сделав действительно многое для улучшения его военной организации и повседневной жизни.
Им основывается в 1805 году город Новочеркасск, в который через два года переносится столица Войска Донского: станица Черкасская часто подвергалась наводнениям. Реорганизуется войсковое управление. Реформируется донская артиллерия.
В 1806 году ему поручается императором Александром I командование всеми казачьими полками России, выставляемыми на войну. В связи с этим он награждается орденом Святого Александра Невского.
Талант казачьего полководца у Платова «стал всем виден и заметен» в ходе войн против наполеоновской Франции, которые более десятилетия сотрясали континентальную Европу. Начинается Русско-прусско-французская война 1806–1807 годов. Боевые действия на территории Восточной Пруссии показали, что атаман Войска Донского способен умело управлять многотысячной иррегулярной конницей.
Платов отличается со своими казаками в сражении при Прейсиш-Эйлау и в преследовании отступавших от Ландсберга до Гейльсберга французов. За успешное прикрытие отходившей к городу Тильзиту, стоявшему на пограничной реке Неман, русской армии атаман жалуется алмазными знаками к ордену Святого Александра Невского и наградной, драгоценной табакеркой с портретом императора Александра I Павловича.
В ноябре 1807 года генерал-лейтенант М.И. Платов удостоился полководческого Военного ордена Святого Георгия 2-й степени. Прусский король наградил его орденами Красного Орла и Черного Орла, драгоценной табакеркой со своим портретом.
В Георгиевском наградном рескрипте от 22 ноября того года говорилось о заслугах одного из самых выдающихся генералов русской армии следующее:
«…За неоднократное участие в боях в должности начальника передовых постов в войну с французами 1807 года».
…Новым боевым поприщем для атамана стала Русско-турецкая война 1806–1812 годов. Войска под его командованием взяли город Бабадаг и штурмом овладели крепостью Гирсово. Последовало награждение орденом Святого Владимира 1-й степени.
Затем Платов со своими казаками содействовал полному успеху главнокомандующему русской Молдавской армии генералу от инфантерии П.И. Багратиону в сражении при Рассевате.
Самой же большой победы в той войне донские казаки добились в день 23 сентября 1809 года. Тогда они наголову разгромили 5-тысячный турецкий корпус в полевом бою между неприятельскими крепостями Силистрия и Рущук. Эта победа дала Матвею Ивановичу чин генерала от кавалерии. Высочайший указ о его присвоении был подписан императором Александром I почти сразу же после получения с берегов Дуная донесения об одержанной виктории – 26 сентября.
Полководческая же слава пришла к трижды Георгиевскому кавалеру генералу от кавалерии М.И. Платову в ходе Отечественной войны 1812 года. С самого начала вторжения в российские пределы Великой армии завоевателя Наполеона I полки донских казаков платовского летучего (иррегулярного) корпуса не выходят из боев. Корпус прикрывал отход русских армий к Смоленску со стороны Рудни и Поречья.
Список боев, которые провела иррегулярная конница в лице летучего корпуса атамана М.И. Платова в первый период войны, впечатляет: это Кареличи и Мир, Романово и Молево Болото, Иньково…
В том, что русские, 1-я Западная армия генерала от инфантерии М.Б. Барклая-де-Толли и 2-я Западная армия генерала от инфантерии П.И. Багратиона, соединились в районе Смоленска, огромная заслуга принадлежит летучему казачьему корпусу. После соединения двух армий и отступления их к Москве Платов командует арьергардными боями.
В Бородинском сражении корпус генерала от кавалерии Платова находился на правом фланге кутузовской армии, противостоя кавалерии итальянского вице-кароля. Донские казаки вместе с кавалеристами генерал-адъютанта Ф.П. Уварова участвовали в рейде против левого крыла вражеской армии. Но за Бородино Платов награды не получил.
После Бородинской битвы атаман отправляется на родной Дон, где в самые короткие сроки создается донское ополчение. И 26 конных полка донцов-ополченцев в стремительном марш-броске прибывают в Тарутинский лагерь Главной русской армии.
При отступлении русской армии из Москвы казачьи полки составили арьергардные силы. Они сумели сдержать под городом Можайском натиск кавалерии маршала Франции короля неаполитанского Иоахима Мюрата.
…Когда началось неотступное преследование бежавшей наполеоновской армии, именно казачьему полководцу главнокомандующим генерал-фельдмаршалом М.И. Голенищевым-Кутузовым, князем Смоленским поручается командование авангардом Главной армии. Платов делал это великое для истории России дело, ставшее звездным часом для донского атамана, вместе с войсками генерала М.А. Милорадовича успешно и эффективно.
Наносятся сильные удары по войскам прославленного маршала Даву, у которого под Колоцким монастырем казаки отбивают в бою 27 орудий. Затем платовская конница участвует в сражении под городом Вязьмой, в котором полные поражения терпят французские корпуса маршалов Мишеля Нея, того же Даву и итальянского вице-короля.
Блестящую победу казачья конница одержала 27 октября в деле на берегах реки Вопь, разбив французские войска маршала Евгения Богарне и отбив у них 23 артиллерийских орудия. За эту подлинную викторию атаман Войска Донского был 29 октября возведен Александром I в графское достоинство Российской империи. Соответствующий указ правительствующего Сената был подписан 5 ноября того же 1812 года.
8 ноября летучий корпус генерала от кавалерии графа М.И. Платова при переправе через реку Днепр наголову разгромил остатки корпуса маршала Нея. Через три дня казаки заняли город Оршу. 15 ноября с боем овладели городом Борисовом.
Большой успех иррегулярной коннице сопутствовал 28 ноября в сражении при городе Вильно (ныне Вильнюс, Литва), где был наголову разбит 30-тысячный вражеский корпус, попытавшийся было прикрыть собой отход за пограничный Неман того, что еще оставалось от Великой армии.
Затем 2 декабря французы потерпели поражение у города Ковно (современный Каунас). В тот же день казаки удачно форсировали реку Неман и перенесли боевые действия русской армии на территорию Восточной Пруссии. Император Александр I не раз высказывал монаршье «благоволение» казачьему полководцу с берегов Дона.
Результативность боевой деятельности казачьих войск под командованием атамана графа М.И. Платова в ходе Отечественной войны 1812 года поразительна. Они захватили 546 (548) вражеских орудий, 30 знамен и взяли в плен более 70 тысяч Наполеоновских солдат, офицеров и генералов. Полководец М.И. Голенищев-Кутузов писал военному вождю казачества России такие слова:
«Услуги, оказанные вами Отечеству, не имеют примеров, вы доказали целой Европе могущество и силу обитателей благословенного Дона…»
…Не менее успешно генерал от кавалерии Платов воюет в ходе Заграничного похода русской армии 1813 и 1814 годов. Он участвует в осаде мощной крепости Данциг. 16 сентября первой заграничной кампании платовская конница у города Ольтенбурга (Альтенбурга) наносит поражение французскому корпусу генерала Лефевра и преследует его до города Цейса. Наградой стал драгоценный портрет (украшенный алмазами) всероссийского государя для ношения на груди.
Казачьи полки платовского летучего корпуса отличились в «Битве народов» под Лейпцигом 4, 6 и 7 октября 1813 года. При преследовании отступавших Наполеоновских войск казаки захватили в плен около 15 тысяч солдат и офицеров.