Действительно, в 1829 году, за шесть лет до того, как Н.В. Гоголь начал работу над «Ревизором», в городе Устюжна объявился некий господин по имени Платон Григорьевич Волков. Местных жителей мужчина впечатлил галантными столичными манерами, шикарным фраком и мальтийским крестом, выдававшего в нем члена одного из популярных в те годы тайных обществ. Волков, как и позднее Хлестаков, втерся в доверие к городничему, выдавая себя за агента III отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии. Для подобного обмана необходимо было иметь не только большую смелость, но и изрядную долю авантюризма. Дело в том, что государственная структура, чьим высокопоставленным чиновником представлялся П.Г. Волков, являлась высшим органом политической полиции Российской империи с 1826 по 1880 год. В задачи организации входили сыск и следствие по политическим делам, цензура, борьба со старообрядчеством и сектантством, а также расследование уголовных дел о жестоком обращении помещиков с крестьянами. В реалиях тех лет столичный агент III отделения был практически всесилен, а его немилость могла обернуться для местных чиновников серьезными неприятностями. Впрочем, никто не осмелился бы проверить документы у столь важного человека, особенно в маленьком уездном городе, расположенном на берегах реки Мологи в Вологодской области, чье население за всю свою историю никогда не превышало 10 000 человек.
Впрочем, к столь дерзкому обману Платона Волкова подтолкнули сами чиновники Устюжны, проявив нездоровый интерес к постояльцу городской гостиницы. Кстати, местный городничий, представленный Н.В. Гоголем хитрым и жадным чиновником-самодуром, в реальной жизни был добропорядочным человеком, ветераном Отечественной войны 1812 года. Проявив изрядный героизм во время Бородинского сражения, гвардии капитан Кексгольмского полка И.А. Макшеев получил в награду за храбрость золотую шпагу. После ранения офицер вышел в отставку и в 1824 году получил назначение городничим в Устюжну.
Реальная история похождений прототипа Хлестакова из «Ревизора», как и в пьесе, началась с письма, полученного городничим о возможной инспекции его города чиновником, действующим инкогнито. Данное обстоятельство стало известно благодаря публикации случайно найденного в архивах Устюжны учителем русского языка и литературы А.А. Поздеевым письма новгородского губернатора Августа Ульяновича Денфера городничему Устюжны Ивану Александровичу Макшееву.
Строки пьесы Гоголя фактически повторяют текст письма от 27 мая 1829 года:
«Милостивый Государь мой Иван Александрович, известясь частно, что проезжающий из Вологды на собственных лошадях и в карете некто в партикулярном платье с мальтийским знаком, проживает во вверенном Вам Городе более пяти дней, о причине столь долгого его нахождения, ниже и того к какому он классу людей принадлежит, никто из жителей даже и сами Вы не знаете, почему необходимостию считаю иметь от Вас сведение по какому случаю проживал он в Устюжне не входил ли он в общественные собрании и присудственные места и не обращал ли он какого либо внимания на какие-нибудь предметы, если же он и ныне находится в Устюжне спросить о звании его и меня без промедления времени уведомить.
С почтением имею честь быть,
милостивый Государь мой,
ваш покорный слуга
Август Денфер
№ 5829
20 маия 1829
Новгород
Его Высокоб. Макшееву».
Неудивительно, что, получив подобное письмо от своего непосредственного начальника, городничий не на шутку забеспокоился. К тому же ношение Мальтийского креста в то время было строжайше запрещено. Время было непростое, и за нахождение в городе неблагонадежного человека городничего могли строго наказать. В то же время российские чиновники знали, что Николай I имел особенность инкогнито рассылать по стране своих ревизоров. Совершенно логично, что главы городов всерьез опасались, что подобный проверяющий посетит именно их населенный пункт.
Интересно, что ответил городничий своему начальнику. Со временем краеведом В.К. Пановым было обнаружено и это письмо. В годы советской власти Владимир Капитонович, чья семья владела домом на окраине Вологды, работал на железной дороге и в свободное время собирал редкие исторические документы, относящиеся к истории города.
Историк выяснил, что некий помещик Платон Волков, владевший деревней Выдрино, откуда был родом и сам Панов, попал в авантюрную историю, после которой на него было заведено «секретное дело». Продолжая свои поиски, Владимир Капитонович приехал в Москву, где получил доступ в архив, где хранились фонды III отделения Собственной канцелярии императора Николая I, от чьего имени действовал самозванец. В архиве ведомства Владимир Капитонович нашел ответ устюжинского городничего новгородскому губернатору.
На письме стояла дата: 29 мая 1829 года. Следовательно, на выяснение личности проживающего инкогнито в гостинице человека у городничего ушло целых девять дней. В ответном письме городничий сообщал, что человек, о котором справлялся губернатор, действительно проживает в городе, является отставным подпоручиком, вологодским помещиком Платоном Григорьевичем Волковым.
Причем сам Волков настолько очаровал городничего, что тот дал ему крайне лестную оценку, перечислив, чем занимался приезжий в Устюжне. Оказалось, что господин в «партикулярном платье» побывал в гостях у всего руководства города, осмотрел острог, взял у штаб-лекаря лекарство, отслужил молебен в местном храме – словом, вел себя как классический ревизор, а затем 17 мая отбыл в Санкт-Петербург.
Пребывание Платона Волкова в Устюжне, описанное городничим, вполне благопристойно.
Тем не менее оказалось, что справки о Волкове губернатор наводил не только в Устюжне. В частности, предводитель дворянства Вологды статский советник Александр Николаевич Левашов, в рамках заведенного на Волкова «секретного дела», на запрос главного начальника III отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии А.Х. Бенкендорфа сообщал подробности его жизни.
Выяснилось, что Платон Григорьевич Волков ведет разгульный образ жизни, сочиняет стихи и развратничает. Все свое состояние он давно промотал в карты, а родовое имение выставлено на продажу за долги. Первую жену разорившийся помещик свел в могилу, а у второй проиграл все деньги. Словом, и здесь биография Волкова полностью совпадает с литературной судьбой Хлестакова.
Отдельно стоит рассказать о странной любви Платона Волкова к перевоплощению. Как докладывал во время расследования «секретного дела» в Санкт-Петербург подполковник жандармов Дейкер, после побега второй жены Платон Волков отрастил бороду, облачился в монашеский подрясник и сообщил окружающим, что уходит в монастырь. Однако спустя два месяца помещик вновь поменял свой внешний облик. Волков побрился, переоделся во фрак, после чего якобы уехал в Санкт-Петербург. Позднее, как сообщал жандарм, в город стали приходить слухи, что Волков остановился в Устюжне и ведет себя довольно странно. Представившись чиновником III отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии, он вытребовал себе у местного городничего квартиру, продовольствие и лошадей. Кроме того, Платон Волков неоднократно посещал званые обеды у местных чиновников, брал у них деньги за протекцию перед руководством III отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии и раздавал рекомендации.
Вид на г. Устюжна
В свою очередь, жандармский подполковник из Вологды, некто Соколов, 4 декабря 1834 года докладывал в столицу, что во время посещения Устюжны, войдя в доверие к городничему и чиновникам города, Платон Волков выдавал себя за столичного ревизора.
То, что именно Платон Григорьевич Волков стал прототипом Хлестакова, не вызывает ни малейших сомнений и подтверждается историческими документами. Кстати, то, что эта история происходила на самом деле, подтвердили потомки одураченного городничего. Уже упоминавшийся краевед А.А. Поздеев разыскал внучку того самого городничего Наталью Алексеевну Макшееву. Женщина подтвердила историку, что ее дед в бытность городничим на самом деле был выставлен на посмешище неким проходимцем, а затем попал на страницы произведения Н.В. Гоголя.
Примечательно, что Н.В. Гоголь после премьеры «Ревизора» в 1836 году нажил себе немало врагов среди друзей… Платона Григорьевича Волкова. Не исключено, что прототип Хлестакова, впоследствии сам ставший известным литератором, лично видел пьесу о своих приключениях. Некоторые монологи Хлестакова чуть ли не дословно совпадают с его собственными стихотворными произведениями.
Характерно мнение о пьесе «Ревизор», высказанное Осипом Ивановичем Сенковским, статским советником, членом-корреспондентом Императорской академии наук, писателем, основателем первого русского журнала «Библиотека для чтения». На страницах своего издания Осип Иванович утверждал, что в пьесе он не увидел ни завязки, ни развязки сюжета, а лишь одно описание известного случая, облеченного в литературную форму. С данным мнением выдающегося издателя можно было бы поспорить. Но есть один интересный момент: случай, который лег в основу «Ревизиора», действительно был известный, поскольку прототип Хлестакова П.Г. Волков являлся корреспондентом О.И. Сенковского в Вологде и наверняка рассказывал ему о похождениях своей молодости.
Скорее всего, Николай Васильевич Гоголь знал об этой истории не только со слов Александра Сергеевича Пушкина. Дело в том, что в молодости Н.В. Гоголь давал уроки дочери генерал-майора П.И. Балабина, который по поручению А.Х. Бенкендорфа вел «секретное дело» П.Г. Волкова. Не исключено, что анекдот о похождениях лжечиновника он рассказал преподавателю своей дочери. Интересно, что полиция на протяжении более 20 лет вела дело П.Г. Волкова, но активных карательных мер против него не предпринимала.
В то же время, если, как отмечал О.И. Сенковский, приключения Хлестакова были вырваны из контекста «известной истории», читателю наверняка интересно узнать, как складывалась жизнь Платона Григорьевича Волк