Руками первых иноков, собравшихся вокруг Ферапонта, в 1409 г. были выстроены сначала небольшая деревянная церковь во имя Рождества Пресвятой Богородицы, а затем трапезная и кельи. Через 10 лет преподобного Ферапонта вызвал к себе в Москву князь Андрей Дмитриевич. С его отъездом рост обители почти прекращается; всей братии насчитывалось около 20 человек, и они вели весьма скромное существование.
Вторым игуменом монастыря был преподобный Мартиниан в миру Михаил Стомонахов). Он прошел суровую школу иночества, хорошо знал распорядки церковных служб, все претензии и желания братии.
Страстный любитель рукописных книг, он особое внимание уделял переписыванию их и созданию библиотеки. Кроме обычных церковных служб все иноки должны были исполнять и особые послушания, в том числе переписывать и переплетать книги. В короткое время монастырь превратился в крупный общественно-культурный центр. Одно время Ферапонтов монастырь даже называли «Мартемьяновской обителью». «Весьма обученный грамотной хитрости», молодой и энергичный иеромонах заложил и основы собственно «студийского общежития», которое просуществовало вплоть до упразднения обители в 1798 г.
Постепенно монастырь рос и богател: первоначальную церковь, которую построил инок Ферапонт, сменила новая, но в конце XV в. пожар уничтожил и ее. Начало каменного строительства в обители связано с именем ростовского архиепископа Иоасафа (из рода князей Оболенских). Он принял постриг в этой обители, но и, поднявшись на высоту Ростовской кафедры, не забывал о Ферапонтовом монастыре. И когда удалился на покой в 1488 г., то вернулся в эту святую обитель. Возвращение его почти совпало с сильным пожаром, случившимся в обители. Многие строения сгорели дотла, только чудом уцелело некое «сокровище», хранившееся в келье архиепископа и предназначавшееся для монастырских нужд. Спас его юродивый Галактион, который, оградив себя крестным знамением, неустрашимо бросился в бушующее пламя. И скоро вышел оттуда, держа «сокровище» в руках. Все дивились смелому поступку юродивого, а пламя между тем подбиралось к деревянной звоннице. Чтобы спасти колокола, люди начали было рубить звонницу, но Галактион прогнал их, сказав: «Сему не гореть». И действительно, по слову блаженного колокольня осталась целой, хотя стоявшая рядом новая трапезная сгорела. Вероятно, на спасенное «сокровище» в 1490 г. и возвели на пепелище стройную каменную церковь во имя Рождества Пресвятой Богородицы.
Росписи Рождественского собора образуют цельный ансамбль, посвященный прославлению Пресвятой Богородицы. Для русского человека в Ее образе воплощается идеал человечности, терпеливой стойкости в испытаниях, мягкой женственности и кроткой материнской любви. В основу росписей лег «Акафист» — хвалебно-благодарственный гимн в честь Божией Матери, состоящий из 25 отдельных песнопений; в соборных фресках им соответствуют 25 композиций. От Рождества Богородицы до прославления Ее на небесах рассказывают фрески Дионисия, и везде Приснодева Мария прекрасна: маленьким ребенком, юной девой, счастливой матерью, матерью, страдающей за Свое дитя, и, наконец, матерью — заступницей всего мира.
В алтаре, в куполе средней апсиды, изображен характерный лик Богоматери с недетски серьезным Богомладенцем и припадающими ангелами. Наряду с Божией Матерью в композиционную роспись собора введены и те, кому оказывается покровительство. Так, в правой апсиде изображен Николай Чудотворец: уста его суровы к еретикам, но глаза милостивы к истинно верующим. В левой апсиде изображен изможденный аскет Иоанн Креститель, мученик долга и закона, пылающим взором провидящий пришествие царства Любви. Во многих сценах, по сторонам Девы Марии или изображающей Ее иконы помещаются фигуры, воспевающие добродетели Пресвятой Богородицы и воздающие Ей хвалу. В результате такие сцены воспринимаются как «торжественное предстояние»[84].
В науке много писали о загадке красок гениального иконописца. Согласно легенде, Дионисий будто бы собирал разноцветные камешки на берегу озера, затем растирал их и так готовил свои немеркнущие краски. Их мягкие, едва уловимые тона надолго завораживают душу человека, так велика сила неподражаемого мастера. Современники говорили о Дионисии: «Изящный и хитрый в русской земле иконописец, паче же рещи живописец».
Храм Рождества Богородицы был холодным, и службы совершались в нем только в теплое время года. Полной противоположностью ему являлся храм Благовещения, возведенный на месте бывшей трапезной, от которой в нем остались тяжелые резные скамьи. Росписи сделаны около 1500 г., что явствует из надписи над северной дверью храма.
С южной стороны к Рождественскому собору примыкает церковь, сооруженная во имя преподобного Мартиниана. Крестьянский сын, постриженник и преемник Ферапонта, он привел обитель к процветанию. Мощи его были обретены, когда копали могилу для жившего здесь на покое и скончавшегося в октябре 1512 г. ростовского архиепископа Иоасафа. Игумен Сильвестр и братии решили похоронить его на почетном месте — рядом с преподобным Мартинианом. Сотворив молитву, они начали копать землю над гробом преподобного и, когда открыли гроб, с удивлением увидели, что не только тело, но и одежда, в которой он был похоронен, остались нетленными.
Со времени открытия мощей преподобного Мартиниана начали совершаться чудеса при его гробе. Так, старец Сильвестр, страдавший тяжким расслаблением, ночью приполз из своей кельи к гробу и слезно с усердием молился угоднику Божьему. К утру болезнь его пропала совсем, и он сделался совершенно здоров.
Над Святыми воротами расположились две церкви (одна — во имя преподобного Ферапонта, другая — во имя Богоявления), связанные с бурными событиями «бунташного» XVII в. — расколом. Эти церкви, каждая со своим алтарем, были освящены в 1649 г. и с тех пор издали показывали путникам вход в обитель. Богоявленская являлась домовой церковью ссыльного патриарха Никона[85].
Польско-шведская интервенция мало отразилась на жизни монастыря. Захваченный неприятелем в 1614 г., он подвергся сравнительно небольшому разорению. Монахи давно были готовы к вражескому нападению и успели спрятать ценные вещи в надежное место. Однако грабителям удалось унести черный бархатный покров с гробницы преподобного Мартиниана; церкви они подвергли поруганию, в монашеских кельях ставили лошадей, сожгли монастырские ворота и до смерти замучили многих окрестных жителей.
Общий экономический упадок края, вызванный вражеским нашествием, задержал развитие обители почти на 30 лет, но не остановил ее роста. Уже в 1640-е гг. со стороны царского дома последовал целый ряд льгот, что оживило хозяйственную деятельность и каменное строительство в обители. Церковь, полностью закрывающая с этой стороны фасад собора, была сооружена в 1640–1641 гг. над гробницей игумена Мартиниана, канонизированного еще в XVI в. Внутри церкви, над местом погребения угодника Божьего, стоит деревянная рака, украшенная ажурной золоченой резьбой. На сторонах раки вязью вырезаны отрывки из «Жития преподобного Мартиниана».
Однако оживление в Ферапонтовом монастыре длилось недолго. Впоследствии обитель постепенно начала приходить в запустение и к концу XVII в. окончательно пришла в упадок. Обветшавшие к этому времени здания требовали ремонта, на что нужны были средства. В 1787 г. монастырь из Вологодской епархии был переведен в Новгородскую, и митрополит Новгородский и Петербургский Гавриил написал в Святейший Синод о нуждах святой обители. После этого в монастыре началось некоторое строительство: «сломаны были крыльца и переходы, по которым ходить было опасно, и начаты строить новые». На весь ремонт издержано было 1500 рублей, оставалось поправить церковь святого Мартиниана, о чем игумен Феофилакт просил в своем донесении на имя митрополита Гавриила. По всей вероятности, просьба настоятеля Ферапонтова монастыря была бы уважена, но тут возникло новое обстоятельство.
Неподалеку от Пензы существовал Спасо-Преображенский монастырь, основанный в 1667–1689 гг., и он тоже находился в таком состоянии, что нужно было или перестраивать его или закрывать. По желанию жителей Пензы монастырь был перенесен на новое место — на бывшее Вознесенское кладбище. И Святейший Синод решил, что на восстановление в Ферапонтове ветхих зданий нужно очень много средств, поэтому «признал приличным штат сего Ферапонтова монастыря перевести на оный Спасо-Преображенский Пензенский монастырь». Братия Ферапонтовой обители во главе с игуменом не ожидали такого поворота событий, тем более что перед этим они хлопотали о разрешении для сбора пожертвований. Но в конце июля 1798 г. обитель была упразднена, ее церкви сделаны приходскими, а братии размещены в другие обители.
В 1819 г. древние здания монастыря подверглись варварским переделкам, а некоторые из них вообще были уничтожены. Но уже в 1857 г. обветшавшую деревянную ограду заменили каменной, которая частично сохранилась до нашего времени.
Возрождением своим в 1904 г. монастырь обязан игуменье Таисии (М. В. Солоповой, которая была близким другом праведного Иоанна Кронштадтского) и историку И. И. Бриллиантову — знаменитому белозерскому краеведу. У матушки Таисии были связи в самых высокопоставленных кругах Санкт-Петербурга (даже при царском дворе), поэтому она добилась значительных средств со стороны государства, Церкви и частных лиц. Наиболее щедрые пожертвования поступали от князей Оболенских…
Благодаря активной деятельности игуменьи Таисии вместо прежней мужской в Ферапонтове была основана женская обитель. В первый год сестры находились в крайне стесненных условиях: келий не было, и им приходилось ютиться в холодной сторожке, не имея подчас самого необходимого. Но постепенно хозяйство наладилось, и к 1905 г. в обители было уже 66 насельниц. А в январе 1906 г. состоялся первый постриг.
Но обитель, устроенная трудами матушки Таисии, процветала недолго. Через четверть века ее постигла общая участь — закрытие и запустение. В 30–50-е гг. ХХ в., официально существуя как музей, монастырь подвергался всем превратностям того времени. В