Всего в первый год существования ордена его получили 443 человека, а до начала Великой Отечественной войны число кавалеров достигло 14 с половиной тысяч.
Изначально замышлявшийся как трудовая награда «Знак Почёта» в годы войны несколько раз вручался и за боевые заслуги. Так, 29 декабря 1941 г. орден получила большая группа командиров Красной армии, сотрудников органов госбезопасности и гражданских лиц, отличившихся во время обороны Одессы, а в 1942-м «Знак Почёта» получили 170 партизан. Всего в 1941–1945 гг. орденом было награждено более 66 тысяч человек, проявивших трудовой героизм.
В послевоенный период орден «Знак Почёта» широко вручался также предприятиям, коллективам, редакциям газет и журналов, театрам, институтам. Как ни странно, последними кавалерами этого ордена 23 декабря 1988 г. стали… иностранцы, а точнее, группа польских журналистов и преподавателей, участвовавших в создании книги «Память», посвященной советским воинам, павшим в боях за освобождение Польши от гитлеровских захватчиков.
Но еще за несколько месяцев до этого судьба ордена «Знак Почёта» была решена постановлением Президиума Верховного Совета СССР от 22 августа 1988 г. № 9440-XI «О совершенствовании порядка награждения государственными наградами СССР». Пункт 4 этого постановления гласил: «Орден “Знак Почёта” впредь именовать орденом Почёта». С чем было связано это переименование, сказать трудно. Вполне возможно, кто-то из власть имущих «зацепился» за нелогичное название награды – если орден, то почему знак?.. Но так или иначе, 28 декабря 1988 г. история ордена «Знак Почёта» завершилась. Он стал единственным советским орденом, который претерпел метаморфозу, при этом будучи не упразднен формально, а получив другое наименование.
Внешне ордена образца 1935 и 1988 гг. почти не отличались, разве что надпись «Знак Почёта» в нижней части награды была заменена рельефным изображением серпа и молота на фоне лавровых ветвей. Не прерывалась и общая нумерация при награждении орденом.
Первым кавалером ордена Почёта 29 декабря 1988 г. стал Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской и двух Сталинских премий, эстонский дирижер и композитор Густав Эрнесакс, автор гимна Эстонской ССР и художественный руководитель Государственного академического мужского хора Эстонской ССР. В 1965 г. он уже был награжден орденом «Знак Почёта».
В силу исторических обстоятельств награждения орденом Почёта продолжались только три года. Последним награжденным орденом Почёта в истории СССР стал директор Белгородского цементного завода Российского государственного концерна «Цемент» А.Я. Литвин. Указ о его награждении Президент СССР подписал 21 декабря 1991 г., за четыре дня до распада Советского Союза.
Многие люди удостоились нескольких орденов «Знак Почёта». Так, четырьмя орденами, кроме уже упоминавшегося М. Султанова, были награждены генерал-полковник Н.Ф. Червяков и нарком (затем министр) здравоохранения Казахской ССР С.А. Чесноков, тремя орденами «Знак Почёта» и орденом Почёта – президент Национального Олимпийского комитета СССР В.Г. Смирнов. Три «Знака Почёта» получили такие известные люди, как олимпийская чемпионка, гимнастка Лариса Латынина и спортивный комментатор Николай Озеров. Орден «Знак Почёта» и орден Почёта были у первого и последнего президента СССР М.С. Горбачёва.
На 1 января 1995 г. общее количество кавалеров орденов «Знак Почёта» и Почёта равняется примерно 1 580 850 человек. Из них орден Почёта получили только несколько тысяч человек.
После распада Советского Союза ушел в прошлое и советский орден Почёта. Однако новые награды под таким названием были учреждены в Российской Федерации (1994) и Республике Беларусь (1995).
Медали «За отвагу» и «За боевые заслуги»
Медаль «За отвагу» стала второй по времени учреждения медалью Советского Союза. Первая, «ХХ лет РККА», была юбилейной. В отличие от нее, «За отвагу», как это следовало из ее названия, предназначалась для награждения только за проявленные в бою мужество и смелость. Это сразу же придало медали исключительно высокий статус, который она сохраняла все время своего существования и сохраняет по сей день.
Учрежденная 17 октября 1938 г. медаль имела суровый лаконичный облик, разработанный художником С.И. Дмитриевым (ему же принадлежит авторство первой советской медали, «ХХ лет РККА» и третьей, «За боевые заслуги»). «Отвага» изготавливалась из серебра 925 пробы. На аверсе изображались три летящих истребителя И-16, под которыми полз самый мощный советских танк тех лет – трехбашенный Т-35. Надписи «За отвагу» и «СССР» на аверсе покрывались красной эмалью. На реверсе медали до февраля 1947 г. указывался ее номер. Медаль носилась на левой стороне груди на прямоугольной колодке, обтянутой красной лентой, и при наличии орденов надевалась сразу после них, а при наличии других медалей – перед ними. Благодаря большому диаметру – 37 мм – «За отвагу» была одной из самых крупных советских медалей и резко выделялась на фоне своих собратьев.
Поводом для учреждения первой советской боевой медали послужил пограничный конфликт у озера Хасан, произошедший в июле – августе 1938 г. В этом конфликте Красная армия потеряла 960 человек убитыми и 2752 ранеными. Велико было и количество награжденных: 26 человек удостоились звания Героя Советского Союза, 95 – ордена Ленина, 1985 – ордена Красного Знамени, 1935 – ордена Красной Звезды… Но ордена в СССР считались все-таки «командирскими» наградами. Срочно требовался аналог дореволюционной Георгиевской медали, позволивший бы наградить рядовых участников боев. Таким аналогом и стала медаль «За отвагу», чье название было слегка измененным названием Георгиевской медали до 1913 г. – «За храбрость».
Первое награждение медалью «За отвагу» состоялось в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 октября 1938 года – через два дня после учреждения награды. В тот день кавалерами новой медали стали 62 военнослужащих, первым в списке значился лейтенант Василий Иванович Абрамкин. Массовое награждение за храбрость, проявленную во время хасанских боев, состоялось 25 октября 1935 г. – тогда медаль «За отвагу» получили 1322 командира и бойца Красной армии.
Если первая половина тридцатых годов были для Советского Союза мирной, то предвоенные годы выдались грозными. В 1939 г., в год начала боев на Халхин-Голе и начала советско-финской войны, медаль «За отвагу» была вручена 9234 командирам и бойцам. А всего до начала Великой Отечественной войны эта медаль украшала грудь около 26 тысяч военнослужащих.
Надо отметить, что в 1938–1941 гг. медалью «За отвагу» достаточно часто награждались старшие командиры РККА. А вот после 1941-го «За отвагу» приобрела негласный статус «солдатской» награды. Конечно, награждали ею и офицеров, но преимущественно младших. А до генералов «За отвагу», как правило, и вовсе не добиралась.
Больше всего медалей «За отвагу» было вручено в течение 1941–1945 гг. Свыше 4 миллионов 230 тысяч награждений!.. Одна эта цифра дает понять, с каким мужеством сражалась Красная армия, ведь «Отвагу» вручали далеко не каждому солдату, а только храбрейшим из храбрых.
Медали «За отвагу» и «За боевые заслуги»
Одним из таких храбрецов в 1941 г. стал… Гитлер. Именно такую фамилию Бог дал 19-летнему комсомольцу, красноармейцу-наводчику станкового пулемета Тираспольского укрепрайона, который при обороне высоты 174,5 уничтожил из своего пулемета более сотни германских офицеров и солдат. Израсходовав боезапас, получив ранение и оказавшись в окружении, храбрый красноармеец не только успешно пробился к своим, но и вынес исправный пулемет. За этот подвиг 19 августа 1941 г. Семен Константинович Гитлер и был удостоен высокой награды…
Украсила медаль «За отвагу» и грудь многих знаменитых впоследствии людей, которые во время Великой Отечественной были обыкновенными юношами, выполнявшими воинский долг и не думавшими ни о каких наградах. Это уже спустя много лет после войны все узнали и полюбили великих актеров – Юрия Никулина, Алексея Смирнова, Владимира Заманского, Евгения Весника… А тогда однополчане с завистью поглядывали на них, ведь каждый из них за храбрость в бою был награжден не чем-нибудь, а «Отвагой»! А у Иннокентия Смоктуновского таких медалей было даже две.
Не раз эту медаль получали и дети. Самым юным кавалером высшей советской медали стал воспитанник 142-го гвардейского стрелкового полка 6-летний Сережа Алешков. Во время бомбежки он заметил, что блиндаж, в котором находились командир полка и другие офицеры, завалило обломками и, несмотря на продолжавшийся обстрел, бросился на помощь. Благодаря наблюдательности и храбрости Сережи почти всех офицеров удалось спасти. Именно «За отвагу» стала первой наградой Ивана Кузнецова, который к 17 годам стал самым юным полным кавалером ордена Славы. А 12-летний Афанасий Шкуратов, «сын» 1191-го стрелкового полка, получил две медали «За отвагу». Первой он удостоился за спасение жизни тяжело раненного в боях за белорусский город Сураж майора А.Д. Старикова, а второй – за мужество, проявленное на Карельском фронте во время прорыва линии Маннергейма. В 1944 г. ефрейтор Шкуратов поступил в Горьковское Суворовское училище, а год спустя гордо маршировал по Красной площади во время Парада Победы…
Из женщин – участниц Великой Отечественной войны – больше всех медалей «За отвагу» – пять – получила заместитель командира 3-й стрелковой роты 3-го отдельного стрелкового батальона 71-й отдельной морской стрелковой бригады гвардии сержант Вера Сергеевна Ипполитова-Потапова. Кроме нее, пяти медалей «За отвагу» удостоились также сержант Степан Михайлович Зольников и гвардии сержант Павел Федорович Грибков. Оба они являются также кавалерами орденов Отечественной войны 1-й степени и Славы 3-й степени, а Зольников еще и ордена Александра Невского. Четырех медалей «За отвагу» удостоились около 50 советских солдат.
19 июня 1943 г. в облике медали произошло единственное изменение – она начала носиться на пятиугольной колодке, на серой ленте с двумя синими полосками по краям.