После его смерти в 1053 г. старший сын Гарольд Годвинсон наследовал обширные отцовские владения, фактическое управление королевством и… ненависть своего «обделенного» младшего брата Тостига, эрла Нортумбрии, человека завистливого и злобного. Эта ненависть в скором времени имела для страны англосаксов ужасные последствия.
В 1064 г. Гарольда постигло несчастье, которое через два года трагически отразилось на его судьбе. Во время плавания у южных берегов Англии его корабль попал в сильный шторм и потерпел крушение у французских берегов. Спасшиеся с него люди стали «законной добычей» владельца тех прибрежных земель графа Понтье. По тогдашнему «береговому праву» он потребовал с будущего английского монарха Гарольда Годвинсона большой выкуп.
На помощь знатному пленнику неожиданно пришел герцог Нормандии Вильгельм, который потребовал от графа освободить всех попавших в его руки англичан. Понтье пришлось повиноваться еще и потому, что за Гарольда Годвинсона герцог ему все же что-то заплатил.
Как потом выяснилось, правитель Нормандии в данном случае действовал не из каких-то благородных побуждений. Будучи человеком на редкость расчетливым и предприимчивым, герцог Вильгельм являлся претендентом на английскую корону. И с этой мыслью он не расставался.
Гарольд Годвинсон был отпущен на родину из «гостеприимного» герцогского замка после того, как заключил с его хозяином договор. По нему английским монархом после смерти бездетного Эдуарда Исповедника становился Вильгельм, а Гарольд – вторым лицом в королевстве, эрлом Уэссекса. Договор был скреплен торжественной клятвой: в противном случае жизнь англичанина оборвалась бы на земле Нормандии.
Эдуард Исповедник умер 5 января 1066 г. С ним прекратила свое существование саксонская королевская династия. Перед своей смертью он назвал своим преемником Гарольда Годвинсонаа, и тот, пользуясь в стране всеобщей поддержкой, короновался в Вестминстерском аббатстве.
Впереди новоиспеченного монарха ждала только печальная судьба. Первый удар он получил от родного брата Тостига, ставшего мятежником против старшего брата-венценосца. Тостиг явился к конунгу (королю) Норвегии Харальду Суровому и убедил его приступить к завоеванию Англии. Со стороны эрла Нортумбрии это было откровенным предательством.
В сентябре 1066 г. норвежский флот с большим войском на борту прибыл к английским берегам. Норвежцы во главе со своим воинственным монархом и Тостигом разгромили в месте высадки ополчение местных эрлов и раскинули свой походный лагерь неподалеку от города Йорка, у Стэмфорд-Бриджа.
В той ситуации король Гарольд действовал, как полководец, решительно. Он собрал свое войско и совершил от столичного Лондона быстрый марш на север. Через пять дней у Стэмфорд-Бриджа произошла большая кровавая битва. Англичане сумели ложным отступлением расстроить боевой порядок норвежцев: те, ликуя и предвкушая победный миг, устремились в преследование.
Но неожиданно для скандинавов беглецы по условному сигналу трубы повернулись к ним, сомкнули ряды и нанесли сильный контрудар. Норвежцы так и не сумели восстановить свой строй, и вскоре началось их безжалостное истребление по всему полю битвы и в походном лагере.
Конунг Харальд Суровый был смертельно ранен стрелой в горло, а взявший на себя командование эрл Тостиг оказался пленником. Норвежцы на поле брани отвергли предложение сдаться на милость победителя и почти все погибли в последних схватках. Изменник Тостиг, не скрывавший своей злобы на старшего брата, был казнен.
Битва в окрестностях города Йорка на севере Англии была выиграна королем Гарольдом блестяще. Войско скандинавских завоевателей (вместе с немногочисленными приверженцами Тостига) оказалось почти полностью уничтоженным в бескомпромиссном сражении. Из огромного флота норвежского монарха (три сотни судов) домой через неприветливое Северное море вернулось всего 24. Еще не успели королевские воины и ополченцы (среди них было много лондонцев) остыть после битвы у Стэмфорд-Бриджа, как прискакал гонец с тревожной вестью: нормандский флот подошел к берегу Англии близ устья реки Ротер.
Гароль повел свое заметно поредевшее войско к месту высадки новых завоевателей. 13 октября англичане, сильно уставшие после спешного марша и битвы с норвежцами, прибыли на место и заняли по дороге на Лондон холм Селак, преградив нормандцам путь на столицу страны близ городка Гастингса (сражение получило от него свое название).
Оборонительная позиция была выбрана удачно. С одной стороны к холму подступал густой лес, а два его склона имели крутые обрывы. Четвертую, пологую склону холма Селак англичане огородили частоколом. Имевшиеся в линии обороны бреши они заслонили своими высокими щитами.
Большинство англосаксонского войска составляли пешие ополченцы, в своем большинстве вооруженные тяжелыми секирами на длинных рукоятках. Крестьяне, призванные на войну, имели окованные железом рогатины и палицы. Всего же король Гарольд имел 10 тысяч воинов, хотя называются и другие цифры, меньшие.
Данные о численности десантировавшегося на побережье графства Восточный Суссекс герцогского войска Вильгельма Завоевателя в источниках приводятся самые разные: от примерного равенства в силах с англосаксами до 25 тысяч человек. Явное же преимущество его было в одном – в многочисленности тяжелой рыцарской конницы, что для битв Средневековья часто являлось решающим фактором.
14 октября 1066 г. состоялось судьбоносное для Англии сражение при Гастингсе. Нормандские рыцари несколько раз атаковали противника, укрепившегося на холме, но каждый раз безуспешно. Англосаксы, сражавшиеся в своей массе пешими, держались стойко и бесстрашно.
Тогда герцог Вильгельм, человек на войне многоопытный, применил ту же хитрость, с помощью которой король Гарольд только-только победил норвежцев в битве при Стэмфорд-Бриджа. Нормандские рыцари после очередного наскока на холм Селак обратились в ложное бегство. Ополченцы, прежде всего крестьяне, при виде этого с победными криками устремились за всадниками по склону холма.
Но у его подножия рыцарская конница неожиданно развернулась и обрушилась на преследователей, которые представляли собой толпу, а не боевой строй. Те ополченцы, которые покинули вершину холма, почти все пали в неравных схватках с тяжеловооруженными рыцарями. Вернуться назад удалось только немногим. Видя все это, заметно уменьшившееся в числе королевское войско сплотилось для боя у королевского штандарта Гарольда Годвинсона. Они продолжили бой с вражеской конницей, удачно отбиваясь от нее.
Тогда герцог Вильгельм, имевший хорошо обученных лучников, приказал начать массированный обстрел вершины холма. Лучников у англосаксов оказалось значительно меньше. Это и решило исход Гастингской битвы в пользу завоевателей из Нормандии.
В числе первых на вершине холма Селак погибли оба брата короля – Гирт и Леофвин. Сам Гарольд был смертельно ранен стрелой в правый глаз. Умирая, он приказал войску отступить. Увидев гибель своего короля, ополченцы бросились бежать в сторону, как им казалось, близкого спасительного леса. Конные рыцари настигали беглецов и никому из них не давали пощады.
Королевские же воины-хускарлы до последнего бились на вершине холма, защищая тело своего любимого правителя. Битва при Гастингсе завершилась с наступлением темноты, которая не позволила победителям и дальше вести преследование разгромленного противника.
В Гастингском сражении решилась судьба Англии, имевшей в Средние века бурную военными событиями историю. Гарольд, столь блестяще разгромивший королевскую армию Норвегии у Стэмфорд-Бриджа, стал последним англосаксонским монархом. Его трон занял Вильгельм I Завоеватель, основавший на берегах туманного Альбиона нормандскую королевскую династию.
Вильгельм I Завоеватель
Вильгельм был незаконным сыном Роберта I, герцога Нормандии. Он родился на севере Нормандии около 1027 г. в Фалезе. В возрасте 8 лет наследовал отцовский титул. Благодаря покровительству французского короля Генриха I юный герцог смог удержаться на нормандском престоле.
Наведя должный порядок в герцогстве, Вильгельм Нормандский пожелал расширить свои владения и совершил завоевательные походы в Бретань и в провинцию Мэн. Покорив их, он умерил свои амбиции на материке, решив попробовать свои силы по ту сторону пролива Ла-Манш. Поскольку его двоюродная бабка была матерью короля Эдуарда, не имевшего потомства, герцог Вильгельм провозгласил себя полноправным наследником престола Англии.
Стремясь к королевской короне, герцог Вильгельм проявил большую настойчивость и дипломатическую твердость. Еще в 1061 г. он убедил короля Эдуарда поддержать его претензии на английский престол. Тот согласился, но перед самой смертью изменил свое решение в пользу шурина Гарольда Годвинсона.
В 1064 г. тот потерпел кораблекрушение у берегов Нормандии и был взят в плен Ги, графом Понтье. Вильгельм выкупил пленника и вынудил торжественно поклясться, что поддержит претензии герцога как законного наследника Эдуарда Исповедника. Казалось, все складывалось для герцога Нормандии весьма удачно, и Гарольд Годвин был отпущен домой на Британские острова. Однако когда в январе 1066 г. король Эдуард Исповедник умер, то Гарольд отказался от обещания, которое у него было взято под давлением, и провозгласил себя монархом Англии.
Для Вильгельма лучшего повода для начала военных действий просто и быть не могло. Он незамедлительно собрал огромную по тем временам армию – примерно в 25 тысяч человек (называется и другая цифра – 32 тысячи человек, в том числе 12 тысяч конных воинов). Для нападения на Англию Вильгельм избрал удобный момент. В сентябре 1066 г. на английские земли вторглись скандинавы. Норвежский король Харальд III Хардрада вместе с мятежным братом короля Гарольда Тостигом заняли город Йорк.
25 сентября 1066 г. состоялась битва при Стэмфорд-Бридже. Она длилась несколько часов, прежде чем норвежская армия уступила англичанам. В сражении погибли и мятежник Тостиг, и король Харальд III