Когда началась прусско-австро-датская война 1864 г., принца Фридриха Вильгельма Николуса Карла не оказалась в рядах тех королевских войск, которые перешли линию государственной границы Дании. Но он все же добился участия в той маленькой, но победоносной войне. Отец уступил его просьбам, прикомандировав сына к Генеральному штабу престарелого генерал-фельдмаршала Врангеля, назначенного главнокомандующим.
Затем последовало участие в войне с Австрией 1866 г. Теперь принц занимал в рядах прусской армии высокие командные должности. Он стоял во главе 2-й королевской армии, которая в преддверии войны с недавней союзницей Австрии, была заблаговременно расквартирована в Силезии. Район ее сосредоточения находился между городом-крепостью Бреславлем и рекой Нейсой (Ниса).
Специалисты считали, что принц обладал способностями полководца. Поэтому он как армейский командующий не испортил картины концентрического наступления трех прусских армий в Богемии. Австрийцы стали вынужденно отступать, но избежать генеральной баталии им все же не удалось.
В разыгравшемся сражении при Садове – Кеннигреце 2-я армия наследника престола сыграла едва ли не самую заметную роль. Северная армия Австрийской империи, которой командовал генерал Л. Бенедек, была разгромлена. В той битве 215 тысяч австрийцев, имевших 770 орудий, полностью проиграли 220 тысячам прусских войск с их 924 орудиями.
Роль Фридриха-Вильгельма в победе прусского оружия под Садовой выразилась в следующем. Его 2-я армия численностью около 100 тысяч человек нанесла решающий удар по позициям оборонявшихся австрийцев с севера и тыла, заставив их беспорядочно отступать на венском направлении.
Но перед этим ударом, как описывали историки, положение наступающих 1-й и 3-й прусских армий выглядело драматическим. Долгое и трудное сражение, большие людские потери сторон не давали ни одной из них желанного перевеса. Положение прусской стороны изменилось к лучшему только после подхода 2-й армии принца Фридриха-Вильгельма, который действовал решительно и инициативно. Сражение оказалось переломным в войне династий Гогенцоллернов и Габсбургов.
С началом Франко-прусской войны 1870–1871 гг., перекроившей политическую карту Европы, принц командовал 3-й королевской армией. Она включала в себя четыре корпуса: три прусских и один южногерманский. Численность ее составляла 167 тысяч человек.
3-я армия и открыла своим наступлением военные действия. У Вейсенбурга ее части первыми атаковали французскую дивизию генерала А. Дуэ. В результате этого 4 августа город Вейсенбург был взят, а неприятель с заметными потерями отступил.
Через два дня, 6 августа, наступающая 3-я армия одержала новую победу при Верте. Здесь был разгромлен один из корпусов армии маршала М.Э. Мак-Магона, который стал отступать в направлении на Шалон-сюр-Марн. После этого успеха прусские вооруженные силы, почти не встречая сопротивления, продвинулись к Люневилю и Нанси.
Успех в сражениях на линии государственной границы окрылил высшее командование Пруссии. Создается новая Маасская армия, которая совместно с 3-й армией начала наступление на широком фронте, действуя наперерез Шалонской армии маршала Мак-Магона (получившего ранение в начале битвы под Седаном), имевшей 574 орудия. Та, не пробившись к французским войскам, блокированным в Меце, в итоге сама попала в кольцо окружения под Седаном.
Армия Фридриха-Вильгельма Прусского приняла участие в решающем сражении, которое разыгралось под крепостью Седан. В сражении 1 сентября французская армия потерпела поражение и 2 сентября позорно капитулировала, сложив без долгого и должного сопротивления оружие. Сражение ознаменовалось героической атакой африканских стрелков генерала Маргерита: его бригада была уничтожена прусской армией, а сам он погиб.
Среди пленных оказался сам император Наполеон III. И одним из результатов «седанской катастрофы» стало его отречение от престола, разгром Второй империи и провозглашение в Париже Французской республики.
Прусские войска потеряли в сражении под Седаном 460 офицеров и 8500 солдат, французы – 3 тысячи убитыми, 14 тысяч ранеными и 21 тысячу пленными. Через день в Седане сложили оружие еще 83 тысячи французов. Трофеями победителей стали 419 пушек, 139 крепостных орудий и 66 тысяч винтовок.
После этой победы прусские войска начали наступление на Париж. Среди этих войск оказалась и 3-я армия наследного принца Фридриха-Вильгельма, которая подступила к французской столице 19 сентября. Париж, опоясанный линией фортов, оказался во вражеском кольце.
28 октября 1870 г. Фридрих-Вильгельм был произведен венценосным отцом за несомненные военные заслуги в генерал-фельдмаршалы. В январе следующего года он становится кронпринцем Прусским.
В России заинтересованно следили за ходом Франко-прусской войны. Симпатии императора Александра II с самого ее начала откровенно находились на стороне династии Гогенцоллернов, да и к тому же Франция стала республикой, низвергнувшей монархию. Поэтому в Санкт-Петербурге было решено отметить военные заслуги ряда прусских военачальников, в том числе принца Фридриха-Вильгельма.
Главнокомандующий 3-й армией принц Фридрих-Вильгельм в июне 1870 г. был награжден российским полководческим орденом Святого Георгия 2-й степени. В наградном рескрипте значилось: «…За участие в войне с французами 1870 года».
Император Александр II в ноябре того же года отправил на войну своего специального представителя генерала Анненкова с особым поручением. Тот, прибыв под осажденный немцами Париж, в Версале вручил принцу Фридриху-Вильгельму грамоту Александра II о производстве в чин российского генерал-фельдмаршала. Пожалованный удостоился и звания шефа Изюмского гусарского полка, который стал носить его имя.
Так принц Фридрих-Вильгельм Прусский стал 56-м по счету обладателем фельдмаршальского жезла в истории государства Российского, не прослужив в рядах русской армии ни одного дня.
Ему, как наследнику престола в ранге кронпринца, все же пришлось заниматься политикой. После покушения на Вильгельма I в июле 1878 г., осуществленного К.-Э. Нобилингом, и ранения монарха отец вручил наследнику власть на правах наместника до начала декабря того же года.
Кронпринц был сторонником английских монархических порядков и «не находил причин, мешающих постепенному внедрению парламентаризма в немецкие конституционные формы». На этой политической платформе он разошелся во взглядах на внутреннее устройство Германии с «железным канцлером» Отто фон Бисмарком. Поддержка немецких прогрессивных сил вызывала недоверие к нему и венценосного отца. Тот старался «не подпускать» наследника к решению важных государственных дел: теперь тот исполнял чисто представительские функции.
Известно, что кронпринц Фридрих-Вильгельм Прусский, далекий от «потсдамской атмосферы», стремился к общению с людьми науки, литературы и искусства. Он являлся членом ряда германских масонских лож.
9 марта, после смерти отца, Фридрих-Вильгельм стал императором Германии и королем Пруссии под именем Фридриха III. Однако править ему пришлось всего 99 дней. На престол он вступил человеком тяжелобольным и прикованным к постели. Врачи признали у него рак горла, и проведенная операция желанного результата не дала.
Император Фридрих III скончался 15 июня 1888 г. В некрологах отмечались прежде всего его заслуги в войнах против Франции, Австрии и Дании.
Он был женат на английской принцессе Виктории-Аделгейте-Марии-Луизе, старшей дочери английской королевы Виктории. Она была женщиной умной и самолюбивой, оказавшей на прусский двор заметное влияние. Супруги имели четырех дочерей и троих сыновей (Вильгельма, Генриха и Вальдемара), первый из которых стал новым германским императором.
Пауль Фон Гинденбург
Типичный представитель прусского юнкерства, связавший в силу семейной традиции свою судьбу с королевской армией. Окончил кадетский корпус. Службу 18-летний лейтенант Пауль фон Бенекендорф унд фон Гинбенбург начал в 3-м гвардейском пехотном полку. Участник двух победных войн: австро-прусской 1866 г. и Франко-прусской 1870–1871 гг.
Затем учился в Военной академии и служил в Генеральном штабе армейского корпуса, 1-м офицером (начальником оперативного отдела) штаба дивизии, командиром роты пехотного полка. С 1885 г. – в Большом Генеральном штабе, через три года – в штабе армейского корпуса и затем – в Военном министерстве начальником отдела пехотного войска Общего департамента.
С 1893 по 1911 г. фон Гинденбург последовательно занимал должности командира пехотного полка, начальника штаба армейского корпуса и командира 4-го армейского корпуса. В чине генерала пехоты (полного генерала) Пауль фон Гинденбург после 45 лет службы вышел в отставку.
В начале Первой мировой войны, в сентябре 1914 г., назначается командующим 8-й армией, действовавшей в Восточной Пруссии. Имея под своим командованием около 240 тысяч человек против 540 тысяч противника, он сумел вытеснить русские войска из Восточной Пруссии, причем 2-я русская армия генерала А.В. Самсонова была разгромлена в сражении под Танненбергом. Победа была достигнута благодаря успешному маневрированию войсками 8-й армии по густой сети железных дорог и несогласованности в действиях командования противника.
После того как вследствие ошибок генерала Г. фон Мольтке первоначальный план разгрома Франции в одну военную кампанию не удался, Гинденбург предложил Верховному командованию Германии направить главный удар против России. Свое предложение командующий 8-й армией основывал на опыте сражений с русскими в Восточной Пруссии, что было его несомненной ошибкой.
В своих мемуарах он писал, что к завоеванию мира можно подойти только через поверженную Русскую землю, а не через решительный бой на Западе. По его мнению, зимой 1914–1915 гг. русским можно было устроить ряд французских «Седанов», для чего командование русской армии предоставило противнику в лице Германии самые «благоприятные предварительные условия».