«У меня в багаже имелся маленький словарь Лярусса, — рассказывает Стейни. — Слово „птеродактиль“ иллюстрировалось соответствующим рисунком. Старейшина племени произнёс „Ох!“ — очень короткое и сдавленное, которое не могло выражать ничего, кроме изумления.
— Конгамато! — вскричал он. — Но у него недостаёт крыльев, мяса и зубов! И наши много больше!
Изображение занимало два квадратных сантиметра».
В конце концов Стейни добрался до великих болот. Отправившись на пироге вдвоём со слугой-африканцем, они обследовали залитую водой территорию, заплывая насколько можно дальше в устья ручьёв. Никакого птеродактиля они не нашли. Тем не менее Стейни остался при убеждении, что конгамато существует.
Некоторое время спустя путешественнику удалось узнать причину своей неудачи. Отправившись в деревню к вдове своего старого приятеля, вождя Чимпеги, он узнал, что женщина тяжело больна. Стейни оказал ей медицинскую помощь. Они разговаривали о разных вещах, в том числе и о конгамато. Стейни спросил: доводилось ли когда-нибудь африканским охотникам убивать конгамато?
— Чимпеги — единственный охотник, который осмелился это сделать, — ответила женщина. — Я ходила с ним на большие болота Джиунду. Нас хотели удержать от этого, но для Чимпеги это всего лишь животные. На моих глазах Чимпеги убил из лука трёх последних конгамато. Пока ещё часто говорят о конгамато, но их больше нет.
Стейни поспешно спросил:
— Вы их принесли в посёлок?
— Нет, все испытывали ужас перед ними. К тому же они были маленькими и воняли.
В начале 1930-х годов по следам конгамато отправился известный зоолог Айвен Сандерсон, посвятивший свою жизнь поискам разных загадочных существ. Его привлекли сведения о крылатых ящерах, поступившие из другого уголка Африки — Камеруна. Однажды, когда Сандерсон находился в горах Алзумбо, он и его спутник по имени Жорж разбили лагерь на маленькой травянистой прогалине среди горного леса. Поблизости протекала речка, зажатая между крутыми берегами.
Охотясь на животных, Сандерсон подстрелил довольно крупную летучую мышь, которая упала в реку. Пытаясь достать её, он оступился. Выбираясь на берег, он услышал крик Жоржа: «Осторожно!»
«Я поднял голову, — рассказывает Сандерсон, — и невольно вскрикнул, машинально погрузившись в воду. Всего в нескольких метрах над водой что-то чёрное размером с орла неслось прямо на меня. Мне достаточно было одного взгляда, чтобы различить отвисшую нижнюю челюсть с полукружьем острых зубов, отделённых друг от друга расстоянием в один зуб».
Когда Сандерсон вынырнул, животное уже удалилось.
«Вымокший до нитки, я выбрался на скалу. Мы посмотрели друг на друга: вернётся ли он? Незадолго перед закатом он возвратился, с шумом летя вдоль реки. Животное спикировало на Жоржа, но он успел распластаться, и тварь растворилась в сумерках».
Сандерсон и Жорж вернулись в лагерь, где их уже ждали туземные охотники. Они прошагали не один километр, чтобы показать белым свои трофеи.
— Что это за летучая мышь, у которой вот такие крылья? — спросил Сандерсон, разведя руки в стороны. — И которая вся чёрная?
— Олитьяу! — завопил один из туземцев.
— Где вы видели его? — спросил другой охотник.
— Там, — ответил Сандерсон, указывая пальцем в сторону реки. Африканцы все как один похватали свои ружья и помчались прямиком в свою деревню, оставив в лагере свою добычу.
Сандерсон воздержался от комментариев, описывая странное существо. Он рассказывает о нём как о летучей мыши, которая не относится ни к одному из известных видов. Но самая большая летучая мышь в Африке — лиственный мегадерм — имеет размах крыльев 40 сантиметров! К тому же все крупные летучие мыши — животные мирные.
Несомненно, олитьяу из Камеруна и конгамато из Замбии — это одно и то же существо. Рассказ Сандерсона объясняет и одну неясность в легенде о конгамато: почему считается, что это животное опрокидывает лодки. Ведь если конгамато и его собрат олитьяу имеют обыкновение пикировать на людей (что является способом устрашения), то лодки, по-видимому, опрокидываются под тяжестью в панике выпрыгивающих из них рыбаков…
Тайна мокеле-мбембе
Кто только не писал об этом удивительном животном! Долгое время его имя не сходило с газетных полос: мокеле-мбембе, он же чипекве, таинственное водяное существо, похожее на динозавра, обитающее в бесконечных, как пустыня Сахара, болотах Конго…
Первые слухи о загадочном существе дошли до охотника и путешественника Ганса Шомбургка. В 1912 году, вернувшись из Африки, он рассказал удивительную историю о гибриде «дракона и слона», который обитал где-то в непроходимых болотах. Шомбургк работал на Карла Гагенбека, торговца дикими животными, который держал громадный зоопарк в Штелингене под Гамбургом. Услышав рассказ Шомбургка, Гагенбек отнёсся к нему со всей серьёзностью. Он сказал Шомбургку, что не раз получал сходные сведения из других источников. Эти сообщения были пересказами туземной молвы о гибриде «дракона и слона», который, как полагали, обитал в непроходимых болотах.
Когда Шомбургк оказался на берегах озера Бангвеулу — в месте, которое, казалось бы, идеально подходит бегемотам, — он спросил туземцев, почему здесь нет ни одного гиппопотама. Те многозначительно ответили, что на это есть веская причина. Они (тут мы цитируем книгу Шомбургка «За дикими животными в сердце Африки») «…сообщили, что в этом озере живёт зверь, который, уступая размерами бегемотам, тем не менее убивает и поедает их. По повадкам он, должно быть, амфибия: зверь выходит на берег, но никому не доводилось видеть его следов. К сожалению, я расценил эту историю как сказку и не стал вести дальнейший поиск… Теперь я убеждён, что зверь принадлежал к какой-то разновидности ящеров».
В 1913 году немецкое правительство отправило в Камерун экспедицию под началом капитана фон Штайна с заданием провести общее обследование этой германской колонии. Отчёт этой экспедиции содержит довольно обширный раздел, посвящённый неизвестному животному Шомбургка. Фон Штайн был крайне осторожен, подбирая слова. Он благоразумно называет животное «очень таинственным существом», которое, «возможно, существует только в воображении туземцев», но воображение это, «вероятно, отталкивается от чего-то более осязаемого». Сведения фон Штайна состояли, по его выражению, из «рассказов туземцев о существе, которого очень боялись негры в некоторых районах территории Конго, в нижнем течении Убанги, Санги и Икелембы». Туземцы называли это животное мокеле-мбембе.
Капитан фон Штайн писал: «По сообщениям, это существо не живёт в маленьких реках, таких, как обе Ликуалы, а в вышеупомянутых реках, говорят, есть лишь несколько особей. Когда мы были в экспедиции, нам сказали, что одну особь заметили на несудоходном отрезке течения реки Санга, где-то между речками Мбайо и Пикунда; к сожалению, эта часть реки не могла быть исследована из-за того, что наша экспедиция оказалась скомканной. Мы слышали и о каком-то животном, обитающем на реке Ссомбо».
Все описания мокеле-мбембе, сделанные разными очевидцами, в основном схожи, хотя иногда расходятся в деталях. Одни рассказывают об огромном звере с гладкой тёмной кожей без щетины, вооружённом одним гладким белым рогом, как у носорога, только белоснежным и отполированным. Другие говорят, что животное имеет серо-бурую окраску, гладкую кожу и размерами приблизительно сходно со слоном или по крайней мере с гиппопотамом. У него длинная и очень гибкая шея и только один зуб (рог?), но очень длинный. Упоминают ещё длинный мускулистый хвост, как у аллигатора.
Мокеле-мбембе очень агрессивен: приблизившиеся к зверю каноэ обречены, животное тут же нападает на них и убивает команду, но не поедает тела. Оно питается только растительностью. Это создание обитает в пещерах, вымытых рекой в глинистых берегах на крутых излучинах. В поисках пищи оно, говорят, вылезает на берег даже днём.
Английский путешественник Хьюз в своей книге «28 лет на озере Бангвеулу» приводит рассказ сына вождя местного племени о похожем животном, которое тот называл «чипекве». Молодой человек с гордостью сообщил Хьюзу, что его дед даже участвовал в охоте на чипекве. Хьюз познакомился и с родезийским чиновником, который рассказал, как однажды ночью он услышал громкий всплеск на озере, возле которого стоял лагерем, а наутро нашёл доселе невиданные следы.
Учёные, выслушав эти рассказы, посмеялись: о каких крупных неизвестных животных может идти речь, когда всё уже открыто! Но большое число схожих свидетельств наводят на мысль: а что если в водоёмах и реках Центральной Африки действительно скрывается крупное неизвестное животное, скорее всего — рептилия?
1981-й год. Во внутренние районы Заира отправляется экспедиция во главе с биологом Роем Мэкалом. Целью экспедиции являлась проверка сообщений 1976 года: тогда здесь впервые был замечен «сокеле мбембе» — зверь, напоминающий завропода, травоядного динозавра. Участники экспедиции проникли далеко в болотистые дебри. С помощью сонара они исследовали водоёмы в поисках находящихся под водой животных. Однажды, огибая излучину реки, их каноэ начали сильно раскачиваться, поскольку попали на поднятую каким-то большим животным волну. Участник экспедиции Ричард Гринвел утверждал: «Бывших с нами туземцев охватила паника». Сами учёные отнеслись к этому более спокойно. Гринвел считал, что это мог быть бегемот, слон или крокодил. Однако гиппопотамы не живут в болотах, слоны не погружаются в воду полностью, а крокодилы поднимают очень маленькую волну.
Правительственный чиновник по вопросам зоологии, участвовавший в экспедиции, — его звали Марселин Аньянья — был настолько заинтригован, что решил вернуться сюда с новой экспедицией. Так он и сделал в апреле 1983 года. Несколько дней поиски не приносили никаких плодов. И однажды, прямо перед носом у Аньяньи и его коллег, из воды вдруг поднялось какое-то существо. Это было странное животное с широкой спиной, длинной шеей и маленькой головой. Однако, как с