Лесс, плодородный желтозем, состоящий из мелких песчинок, с частицами глины и извести, покрывает огромные пространства Северного Китая. Быт крестьян этой части Китая тесно связан с лессом. Обручев видел целые деревни, дома-пещеры которых были вырыты в обрывах лесса; из него в Китае делают посуду, кирпич, но главное хозяйственное значение лесса в том, что плодородные почвы, дающие прекрасные урожаи, служат источником богатства для земледельцев. Обручев выдвинул гипотезу, объясняющую происхождение лесса.
Обручев работал неторопливо и основательно. Вполне доверяя Пржевальскому, открывшему здесь хребты Гумбольдта и Риттера, он тем не менее обнаружил ошибку Николая Михайловича, полагавшего, что хребты эти как бы соединяются в узел. Обручев убедился, что хребты идут параллельно, и их разделяет долина.
Потом он пошел к высокогорному озеру Кукунор – прекрасному Голубому озеру, расположенному на высоте более трех тысяч метров.
Через три месяца, в сентябре 1893 года, Владимир Афанасьевич вернулся в Сучжоу, завершив большой круговой маршрут, а еще через месяц отправился в новое путешествие – на север, в глубины китайских и монгольских пустынь. Он хотел изучить природу центральной части Гоби. Дорогу ему пришлось прокладывать кружным путем – через Алашань к Хуанхэ, поскольку надежного проводника найти не удалось.
Вместе с Цоктоевым он перешел по льду Хуанхэ, непрестанно посыпая под ноги верблюдам песок – иначе они скользили и не могли продвигаться, и вошел в сыпучие пески Ордоса. Здесь, на обширных пространствах, свирепствовали ледяные ветры.
Закончив работу в Ордосе, Обручев пошел на юг, через хребет Циньлин, где он должен был повстречаться с Потаниным. Но в конце января Владимир Афанасьевич узнал, что Потанин возвращается на родину.
Обручев повернул на северо-запад – вновь через горы Циньлин, желая попасть в отдаленные районы Центральной Азии, где исследователи Китая еще не бывали.
О Наньшане, куда он направлялся, было известно немногое, и еще меньше – о средней его части. Даже точной карты этого района не существовало. Прошлогодний отчет Обручева о путешествии в Наньшань в Географическом обществе высоко оценили, благодаря хлопотам Мушкетова быстро напечатали и выслали путешественнику деньги с предписанием продолжить исследования в этом горном краю. И он начинает третью свою экспедицию.
Шесть недель изучал Обручев Средний Наньшань. Он уточнил расположение трех известных горных хребтов и открыл четыре новых. Здесь же нашел и обследовал две небольших реки, на картах не обозначенных, обнаружил большие залежи каменного угля, а чуть позже прошел в Люкчунскую котловину, где находилась метеостанция, поставленная учеником Пржевальского – Всеволодом Роборовским. Там, на дне котловины, самой низкой в Центральной Азии, лежит соленое озеро, поверхность которого более чем на полтораста метров ниже уровня океана.
За эти годы он прошел 13 625 километров… И почти на каждом из них вел геологические исследования. Собранная коллекция вместила семь тысяч образцов, около 1200 отпечатков ископаемых животных и растений. Но главное, он собрал фундаментальные сведения о географии и геологии Центральной Азии и фактически завершил ее изучение – продолжив дело, начатое русскими исследователями. Фактически в Центральной Азии не осталось больше «белых пятен».
В Петербург Владимир Афанасьевич приезжает уже путешественником, овеянным всемирной славой. Его письма из Китая, статьи, путевые очерки печатались в газетах, журналах. Парижская академия наук присуждает ему премию П.А. Чихачева – великого русского путешественника – геолога и географа. Через год Обручев получает премию имени Н.М. Пржевальского, а еще через год – высшую награду Русского географического общества – Константиновскую золотую медаль, присуждаемую «за всякий необыкновенный и важный географический подвиг, совершение которого сопряжено с трудом и опасностью». Его труд «Центральная Азия, Северный Китай и Наньшань» в 1900–1901 годах был издан Русским географическим обществом в двух томах. Популярное описание своего путешествия в Центральную Азию Владимир Афанасьевич сделал через 45 лет, выпустив в 1940 году книгу «От Кяхты до Кульджи».
В 1895 году Обручев отправляется в Восточную Сибирь в качестве начальника горной партии, задача которой – изучение местностей, прилегающих к строящейся Транссибирской магистрали. Свыше трех лет ученый-путешественник посвятил изучению Забайкалья. В тележке, верхом, пешком и по рекам на лодке проехал и прошел он тысячи километров. Исследователь посещал железные рудники, осматривал угольные месторождения, минеральные источники, соляные и горные озера, собрал большой материал о полезных ископаемых. Кроме того, им сделано много интересных наблюдений над жизнью и бытом населения Забайкалья.
После экспедиции в Забайкалье Владимир Афанасьевич в 1899 году снова вернулся в Петербург.
Летом того же года Обручев ездил в Германию, Австрию и Швейцарию для ознакомления с геологическим строением этих стран.
В 1901 году Владимир Афанасьевич в третий раз собирается в Сибирь, чтобы продолжить изучение Ленского золотоносного района. «Но судьба, – рассказывает Обручев, – захотела привязать меня к Сибири еще крепче». Он соглашается на предложение директора вновь открытого в Томске технологического института занять кафедру геологии и организовать горное отделение. По приезде в Сибирь Обручев летом провел изыскания в Ленско-Витимском золотоносном районе и сделал геологическую съемку бассейна реки Бодайбо.
Вернувшись из Бодайбо, Владимир Афанасьевич приступает к организации в Томском технологическом институте горного отделения. С этого времени в течение 11 лет (1901–1912) Обручев отдает себя педагогической деятельности, но при этом не оставляет своих исследовательских поездок. На средства, отпущенные институтом, в 1905–1906 и 1909 годах он совершает три поездки в пограничную Джунгарию (Синьцзян). Исследование в этом районе, являющемся стыком двух крупных горных систем – Алтая и Тянь-Шаня, позволили ему глубже понять геологическое строение азиатского материка.
Владимир Афанасьевич каждое лето выезжал на полевые работы, обследовал богатый золотом Калбинский хребет, отделенный Иртышом от Алтая; дважды побывал на золотых рудниках Кузнецкого Алтая. В 1908 году Обручев летние месяцы провел с группой студентов, проходивших практику, около Красноярска на «Столбах».
В начале 1912 года Обручев переехал из Томска в Москву, где им был написан и опубликован целый ряд научно-популярных работ. Позднее, в 1924 году Обручев написал первый научно-фантастический роман «Плутония».
Владимир Афанасьевич не прекращает своих исследовательских поездок. Он посещает в Кузнецком Алтае и Забайкалье золотые рудники; во время поездки по Алтаю изучает строение горной системы, на Кавказе он осматривает месторождения меди, в Крыму, в долине реки Качи, обследует минеральный источник.
В 1920 году ученый вернулся в Москву и вскоре был избран профессором по кафедре прикладной геологии во вновь организованной Московской горной академии.
В 1936 году, когда Обручеву было 73 года, он совершил дальнюю поездку в горы Алтая, где осмотрел месторождение ртути и выходы мраморов; последние предназначались для строительства Московского метрополитена.
Обручев написал книги «Земля Санникова», «Плутония», «Рудник убогий», «В дебрях Центральной Азии (Записки кладоискателя)», «Золотоискатели в пустыне» и целый ряд интересных автобиографических книг: «Мои путешествия по Сибири», «От Кяхты до Кульджи» и другие. Его же перу принадлежит ряд биографических очерков о русских исследователях Азии: Пржевальском, Черском, Мушкетове, Потанине, Кропоткине, Комарове.
Ученые назвали найденный Владимиром Афанасьевичем минерал «обручевитом». Русский народ занес имя геолога-путешественника на карту. Древний вулкан в Забайкалье, пик в горах Алтая, ледник в Монгольском Алтае носят имя Обручева. Степь между реками Мургабом и Амударьей, впервые описанная ученым, называется степью Обручева.
Григорий Ефимович Грумм-Гржимайло(1860–1936)
Русский путешественник, зоолог, географ, этнограф. Исследовал Западный Китай, Памир, Тянь-Шань (1884–1890), Западную Монголию и Туву, Дальний Восток (1903–1914). Открыл Турфанскую впадину. Его именем назван ледник на Памире (ледник Грумм-Гржимайло).
Григорий Ефимович Грумм-Гржимайло родился в Петербурге 5 (17) февраля 1860 года. В 19 лет он окончил Третью военную гимназию. В 1880 году Грумм-Гржимайло поступил на физико-математический факультет Петербургского университета, который, как и Московский университет, славился своими выдающимися профессорами. Особенно интересными оказались лекции Вагнера по зоологии беспозвоночных, оказавшие влияние на выбор Грумм-Гржимайло специальности. Он становится энтомологом и выбирает для углубленного изучения группу бабочек.
В январе 1884 года Грумм-Гржимайло окончил университет и уже через месяц поехал в Среднюю Азию, которая в то время привлекала многих передовых русских ученых.
По рекомендации Мушкетова путешественник отправился к Алайскому хребту, совершил экскурсии по Алайской долине, дошел до Муксу и, перевалив затем Заалайский хребет, вышел к озеру Кара-Куль. В последующие три года (1885–1887) Грумм-Гржимайло последовательно расширяет район своих работ на Памире и в припамирских странах – Каратегине, Дарвазе, Гиссаре, долине Вахша, Карши, Шахризабса, затем посещает Тянь-Шань в бассейне Нарына и Чатыркёля, откуда проходит в Кашгар и опять в Алтай. Наконец, в последней памирской экспедиции Грумм-Гржимайло прошел к Мургабу, Ранкгулю и Сарыколу, за которым открывалась грандиозная панорама высочайших снежных гор Музтага на территории Китая, откуда путешественник повернул на юг – к Каракоруму и Вахану и вышел к долине реки Оксу.
Результаты четырехлетних работ Грумм-Гржимайло на Памире, Тянь-Шане и в припамирских странах были им доложены в Географическом обществе и опубликованы в большом труде в 1890 году.