Для осуществления и поддержки высадки союзники сосредоточили 280 военных кораблей, 320 торговых судов, 900 крупных и 1225 мелких десантных судов. 3680 истребителей и бомбардировщиков должны были прикрыть район высадки с воздуха и поддерживать проведение операции.
Перед началом высадки на Сицилию союзники установили контроль над островом Пантеллерия, который лежит в Средиземном море между Тунисом и Сицилией. Этот остров наряду с островком Лампедуза имел для итальянцев и немцев стратегическое значение – на Лампедузе и Пантеллерии стояли радиолокационные станции.
18 мая авиация союзников начала подвергать Сицилию методичным авианалетам, которые продолжались 52 дня. Помимо объектов на острове, налетам подвергались также порты континентальной Италии – Неаполь, Ливорно и Специя, через которые осуществлялось снабжение Сицилии. Обороной острова руководил командующий 6‐й итальянской армией генерал Гуццони. В его распоряжении были четыре дивизии, из которых только одна моторизованная, и 6 не имеющих транспорта и тяжелого вооружения дивизий береговой охраны. Под его командованием находились также две немецкие дивизии – 15‐я гренадерская моторизованная дивизия и дивизия «Герман Геринг». Самой боеспособной из итальянских дивизий была единственная моторизованная – «Ливорно». Дивизия «Герман Геринг» имела в своем составе лишь два пехотных батальона, но зато была хорошо оснащена тяжелым вооружением. 15‐я гренадерская моторизованная дивизия не располагала достаточным количеством транспортных средств. Мощная зенитная артиллерия прикрывала Мессинский пролив. Ее подвижные части могли использоваться как для целей ПВО, так и в наземных боях.
Утром 10 июля 1943 года 8‐я армия Монтгомери высадилась на Сицилии, в деле захвата которой ей отводилась главная роль. Английские войска должны были уничтожить противника в районе Катании, после чего по узкой полосе восточного побережья острова идти на Мессину. Под мощным огнем с кораблей и непрерывными ударами авиации итальянские береговые части стали оставлять свои позиции; они бежали в глубь острова или сдавались в плен. Однако, несмотря на успешное начало операции, немецкие войска отбивали дальнейшие атаки. Создав сильную оборону у подножия горы Этна, вермахт оказывал твердое сопротивление и грозил сорвать быстрое продвижение Монтгомери к Мессине. Только к середине августа под давлением фронтальных атак англичан немецкие и итальянские части отступили далеко за гребень Этны. Они заняли линию обороны в 25 километрах от Мессины, где уже курсировали паромы, эвакуирующие людей и технику на материк.
К 15 июля армия Паттона, завладев западной частью острова, начала наступление в северном направлении. Самым трудным для американцев считался захват крепости Монте-Каммарата, которую успешно использовали в целях обороны еще со времен Римской империи. Но американская разведка еще в начале Второй мировой войны стала налаживать контакты с итальянской мафией, которую притеснял Муссолини. Поэтому при подходе войск Паттона к крепости ее гарнизон по приказу главы сицилийской мафии сдался без боя, и крепость была взята без единого выстрела. Через неделю Паттон был уже у Палермо. К Палермо американцы подошли в сопровождении дона Кало – главы сицилийской мафии, который решил лично сопровождать армию на пути в столицу подвластной ему территории. Его присутствие во главе колонны действовало эффективнее, чем целое танковое соединение. Повсюду ворота городов открывались перед армией Паттона без боя. С помощью дона Кало уже через неделю американские войска почти без потерь достигли Палермо.
В то же время, когда войска Паттона одержали молниеносную победу, войска 8‐й армии Монтгомери с большим трудом пробивались к Мессине. На рассвете 16 августа английские войска высадились на восточном берегу острова, пытаясь отрезать пути отхода немецких частей. Они атаковали арьергард танковой дивизии, который вынужден был развернуться и целый день отражать атаки войск Монтгомери. Паттон и Монтгомери не ладили друг с другом, и американский командующий хотел во всем превзойти своего английского коллегу. Захват Палермо со стратегической точки зрения оказался пустой затеей, и Паттон решил сам захватить Мессину. Воспользовавшись задержкой союзника, армия Паттона сумела прорваться в Мессину, но противник уже успел переправиться через пролив.
Падение Сицилии потрясло Италию. 25 июля Муссолини был смещен с поста и арестован (через 6 недель его освободил отряд немецких парашютистов); король поручил сформировать новое итальянское правительство маршалу П. Бадольо. 8 сентября 1943 года в 19.45 по итальянскому радио было передано обращение маршала Бадольо, в котором он сообщал о капитуляции Италии.
Вторжение союзных войск в континентальную Италию
Расчеты союзников на то, что захват Сицилии и капитуляция итальянской армии значительно облегчат вступление на территорию Италии, не оправдались. Немецкие войска, хотя и лишились своего союзника, продолжали ожесточенное упорное сопротивление.
В начале сентября 1943 года 8‐я армия Монтгомери переправилась через Мессинский пролив и вступила в континентальную Италию, а 5‐я армия под командованием американского генерала Марка Кларка высадилась на берег в районе Салерно, южнее Неаполя, имея задачей оборону этого порта. После первоначальных успехов англо-американские части столкнулись с сильным сопротивлением немцев, которые к 12 сентября отбросили их в ряде пунктов. Спасли положение подоспевшие 82‐я авиадесантная дивизия США и 7‐я бронетанковая дивизия англичан, которые своими контратаками остановили продвижение немцев. На следующий день подошли войска 8‐й армии. Не имея достаточных сил для срыва наступления англо-американских войск, немецкое командование решило отвести свои войска на оборонительный рубеж. Неаполь был занят войсками союзных армий. Немцы отступили до «линии Густава», продолжая вести упорные бои с продвигавшимися англо-американскими войсками. «Линия Густав – Кассино» представляла собой укрепленный естественный рубеж, пересекавший Италию от точки севернее Ортоны на Адриатике и до устья реки Гарильяно на западном побережье полуострова.
Александер распорядился создать танковую группу для глубокого прорыва обороны противника. Но так как войска союзников действовали по всему фронту крайне нерешительно, возлагая большую надежду на отход немцев под ударами авиации, это позволило фельдмаршалу Кессельрингу отдать приказ немецким войскам прекратить отступление. Союзные войска вынуждены были ввязаться в затяжные бои по прорыву вражеской обороны. Чтобы заставить противника уйти с укрепленных позиций и захватить Рим, решено было высадить десант у небольшого морского курорта Анцио южнее Рима. Одновременно с высадкой десанта должно было начаться наступление на «линию Густава». 22 января 1944 года англо-американский десант под командованием генерал-майора Лукаса высадился в Анцио. В задачу Лукаса входило продвинуться в глубь полуострова и перерезать коммуникации. Но вместо этого он стал укреплять прибрежный плацдарм, что дало возможность 14‐й немецкой армии под командованием генерала фон Макензена атаковать плацдарм и сдерживать десант, не давая ему пробиться из Анцио до конца мая. Хотя немцам и не удалось разгромить союзный десант, и план наступления был провален. Потери союзников составили более 7000 человек убитыми и ранеными. По настоянию Александера генерал Кларк снял Лукаса с занимаемой должности.
Немецкие войска покидают Италию
Наступление 5‐й (генерала Кларка) и 8‐й (генерала Лиса) армий на «линии Густава» также было остановлено. 18 немецких дивизий, которыми располагал фельдмаршал Кессельринг в Италии, сдержали зимнее наступление Александера. С 29 января по 4 февраля 1944 года 3‐я дивизия США безуспешно пыталась захватить немецкий опорный пункт в Кассино с господствующим над местностью монастырем на вершине горы. Даже после активной бомбардировки 15 февраля атака на Кассино была снова неудачной. К марту стало ясно, что наступать далее такими силами не имеет смысла. Тогда Александер перебрасывает под Кассино 8‐ю армию. В начале мая атаки на Кассино возобновились, и активное участие в них приняли части 2‐го польского корпуса.
Командование 8‐й английской армии поручило командующему польскими соединениями генералу Андерсу штурмовать позиции немцев, укрепившихся в средневековом монастыре на вершине горы. Ночью 12 мая при поддержке английской и американской артиллерии 5‐я Кресовская пехотная дивизия и 3‐я дивизия карпатских стрелков начали карабкаться на горный хребет. Закрепившиеся в горах части 10‐й армии вермахта встретили поляков шквальным огнем. Но солдаты Андерса смогли приблизиться к укреплениям противника и после упорной схватки одолеть немцев. Связанные польскими частями силы вермахта не смогли помешать продвинуться в глубь своих позиций 13‐му британскому корпусу. 18 мая части 5‐й Кресовской дивизии овладели бункерами противника и соединились с передовыми отрядами 3‐й дивизии. Утром следующего дня Кассино был взят. Польские солдаты торжественно водрузили над развалинами монастыря бело-красный флаг своей родины. Задача по ликвидации немецкой группировки была решена, и дорога на Рим – открыта.
Затем две союзные армии прорвали «линию Густава» и быстро двинулись на север. 4 июня 1944 года союзные армии вошли в Рим. Немецкие войска отступили к Готской «линии Кессельринга», протянувшейся от Пизы на западе до Римини на Адриатике. 26 августа 1944 года Александер начал наступление силами 8‐й армии у Адриатического побережья. Через неделю выступила и 5‐я армия. В ходе десятидневного наступления его войска продвинулись на 20–40 километров на правом фланге и на 15–20 километров в центре и левом фланге Готской линии. Несмотря на взятие Римини 20 сентября, на других участках фронта линия продолжала держаться. В дальнейшем продвижение армий было значительно затруднено проливными дождями, и в результате лишь к октябрю им удалось занять позиции в 25 км от Болоньи. Наступление союзников было остановлено на зимние месяцы. На совещании Объединенного англо-американского штаба, проходившем на Мальте в январе 1945 года, было решено передать в распоряжение Эйзенхауэра еще несколько дивизий из Италии. Но немецкие войска на территории Италии представляли еще достаточно сильную военную группировку. В апреле 1945 года Александер возобновил военные действия против 23 дивизий фон Фитингофа, ставшего преемником Кессельринга. 9 апреля линия фронта была прорвана, а 20 апреля польский корпус взял Болонью. Через три дня союзники форсировали реку По, и скоро немецкое отступление превратилось в беспорядочное бегство.