Роммель во время начала высадки находился на совещании в Германии. Большинство командиров дивизий и корпусов также отсутствовали. Командующий 7‐й армией Фридрих Дольман попытался провести танковую контратаку. Но немецкие танки были остановлены воздушными налетами авиации противника. Время было упущено, высадка союзных войск шла полным ходом, и, несмотря на упорное сопротивление отдельных частей и соединений, находившихся на побережье, ничто не могло ей помешать.
На участке «Юта», который был одним из самых слабых мест в немецкой обороне, американские солдаты высадились благополучно и менее чем за три часа войска овладели предусмотренным по плану участком побережья, после чего начали продвигаться через дамбы на соединение с десантниками. В то же время на участке с кодовым названием «Омаха» картина выглядела совершенно иначе. Первая волна десантников была почти полностью уничтожена огнем противника. Несмотря на общую неразбериху, к берегу продолжали приставать все новые и новые десантные катера. Американский десант нес огромные потери, а командир 352‐й немецкой дивизии был настолько уверен в своей победе, что направил резерв на восток, где английские войска наседали на его правый фланг. Побережье уже было заполнено американскими десантниками, и к полудню разрозненным группам солдат удалось прорваться через прибрежные скалы на шоссе и захватить рыбацкие деревни, несмотря на то что огонь противника оставался по-прежнему исключительно эффективным. Командующий 1‐й американской армией генерал Брэдли даже начал составлять план эвакуации плацдарма и переориентировки последующих волн десанта в район «Юта». Тем не менее сопротивление немецких частей было сломлено, и американские части закрепились и на этом участке. После завершения высадки генерал Брэдли разделил свои войска на две группы, направив их на захват Сен-Ло и Шербура.
К вечеру первого дня вторжения союзникам удалось захватить три плацдарма, на которых высадились 8 дивизий и бронетанковая бригада общей численностью 150 000 солдат и офицеров. Потери в первый день десантной операции составляли у американцев – 6603 человека, в том числе 1465 убитыми, у англичан и канадцев – около 4000 человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести.
Командование экспедиционных войск перебрасывало на захваченные плацдармы все новые и новые силы и технику. Отражая удары немецких частей, соединения англо-американских войск продолжали продвижение в глубь побережья. 10 июня захваченные участки побережья были объединены в общий плацдарм. К 12 июня экспедиционным силам удалось расширить его до 80 км по фронту и 13–18 км в глубину. На плацдарме уже находились 16 дивизий и бронетанковые части, эквивалентные трем бронетанковым дивизиям. В составе англо-американских войск в Нормандии к этому времени было 327 тысяч человек. На плацдарм также было переправлено 54 тысяч боевых и транспортных машин и 104 тысяч тонн грузов. 7‐й корпус 1‐й американской армии вел упорные бои на дальних подступах к Шербуру. Командование немецких войск подтягивало резервы, чтобы ликвидировать плацдарм на побережье. Однако, пребывая в уверенности, что высадка в Нормандии – это лишь отвлекающий маневр, оно по-прежнему считало, что главный удар англо-американских войск последует через пролив Па-де Кале, и продолжало держать здесь крупные силы.
Продвижение американских войск в северном направлении происходило достаточно быстро. Соединения 1‐й американской армии начали наступление 12 июня из района западнее Сент-Мер-Эглиза в западном направлении, заняли Комон, а к 17 июня – отрезали Котантенский полуостров. К 21 июня они подошли к Шербуру и на следующий день после мощной авиационной подготовки начали штурм крепости. Он продолжался несколько дней, и 25 июня войска Брэдли ворвались в старые форты города, построенные несколько столетий назад для борьбы с англичанами. На следующий день комендант города приказал своим частям сложить оружие. Отдельные группы немецких войск еще продолжали оказывать сопротивление, но к 1 июля и эти группы были полностью ликвидированы.
Шербур имел громадное стратегическое значение для союзников, испытывавших из-за недостатка портов большие проблемы со снабжением своих войск на континенте. Правда, в соответствии с приказом Гитлера порт был практически полностью разрушен, но уже к концу августа он мог принимать тяжелые грузы, что значительно ускорило продвижение англо-американских войск.
Тяжелые бои англо-канадских войск за город Кан продолжались. Войска под командованием Бернарда Монтгомери должны были овладеть этим городом уже в первый день вторжения. Однако спустя три недели после высадки Кан по-прежнему оставался в руках немцев. Эйзенхауэр постоянно требовал организовать прорыв, но Монтгомери с истинно британской сдержанностью отвечал командующему, что вполне доволен сложившимся положением. Все же 25 июня Монтгомери перешел в наступление, но уже на следующий день после первоначальных успехов английские войска натолкнулись на сильное сопротивление немцев и остановились. Для захвата Кана Монтгомери использовал силы стратегической авиации.
Вечером 7 июля 460 тяжелых бомбардировщиков в течение 40 минут бомбили Кан и расположения вермахта. Ранним утром следующего дня 21‐я группа армий перешла в наступление, которое, хотя и закончилось взятием города, не оправдало возлагавшихся на него надежд и не создало решающего перелома. Вначале события развивались благоприятно для британцев, но 20 июля того же месяца, когда из-за упорного сопротивления противника продвижение британцев было остановлено, Монтгомери дал приказ отступить.
Неудача под Каном вызвала разговоры о необходимости его смещения с должности. Монтгомери обвиняли в медлительности и нерешительности, что с его стороны встретило резкий отпор. В ответ на все обвинения Бернард Монтгомери спокойно объяснил, что он ставил своей целью сокрушить танковые войска противника, а ни о какой широкой наступательной операции не шло и речи. Ему действительно удалось оттянуть на себя основную массу бронетехники противника, что значительно облегчило генералу Брэдли прорыв из Нормандии во внутренние области Франции.
Ставка верховного командования вермахта (ОКВ) все еще опасалась высадки союзников в зоне пролива Па-де Кале и так и не решилась усилить свои войска в Нормандии соединениями из Северо-Восточной Франции. Наступление Красной армии в Польше и Белоруссии не позволило немецкому командованию направить в Западную Европу дополнительные войска и технику и усилить оборону в Нормандии за счет стратегических резервов и переброски сил с Восточного фронта. Ставка ОКВ осуществила лишь частичную переброску сил и произвела изменение в руководстве немецкими войсками на Западном фронте. 3 июля фельдмаршал Рундштедт был заменен фельдмаршалом Г. Клюге. Вскоре Клюге пришлось принять на себя и командование группой армий «Б», так как Роммель был ранен.
Хотя размеры плацдарма, захваченного в Нормандии союзными войсками (до 110 км по фронту и глубиной 30–50 км), были в два раза меньше тех, которые предусматривались по плану операции, в условиях абсолютного господства в воздухе союзной авиации оказалось возможным сосредоточить на нем силы и средства, достаточные для развития наступательных действий.
3 июля перешла в наступление 1‐я американская армия. За 17 дней она продвинулась вперед на 10–15 км и заняла город и важный узел дорог Сен-Ло. 2‐я английская армия после тяжелых и трудных атак 19 июля овладела Каном. На плацдарм были высажены 3‐я американская и 1‐я канадская армии. К 25 июля союзные войска вышли на рубеж южнее Сен-Ло, Комона, Кана. На этом Нормандская десантная операция завершилась.
Союзники за период с 6 июня по 23 июля потеряли 122 000 человек (49 000 англичан и канадцев и около 73 000 американцев). Потери немецких войск составили 113 000 человек убитыми, ранеными и пленными, а также 2117 танков и 345 самолетов.
Высадка союзных войск в Нормандии являлась самой крупной стратегической десантной операцией Второй мировой войны. Открытие второго фронта в Западной Европе стало решающим фактором в военных действиях антигитлеровской коалиции против фашистской Германии, позволило сократить сроки войны и количество ее жертв.
Арденнская операция
К концу 1944 года фашистская Германия оказалась зажатой в тиски с востока и с запада, ее военное, экономическое и международное положение резко ухудшилось. Для спасения ситуации Гитлер желал повторить маневр фон Клейста времен Французской кампании 1940 года, который принес немецким войскам скорую победу. Ударной группировке в составе 6‐й танковой армии СС, 5‐й танковой армии и 7‐й полевой армии, объединенных в группу армий «Б» под командованием фельдмаршала В. Моделя, предстояло нанести удар через покрытые густыми лесами Арденнские холмы на стыке Люксембурга, Германии и Бельгии в направлении на Антверпен, отрезать всю английскую группу армий, а также американские войска в районе Ахена от сил союзников, действующих во Франции, и в дальнейшем разгромить англо-американские силы в Бельгии и Нидерландах. Тем самым военно-политическое руководство Германии надеялось изменить ход боевых действий в Западной Европе в пользу Германии и создать предпосылки для начала переговоров с США и Англией о заключении сепаратного мира. Германское командование рассчитывало, что это позволит сконцентрировать все силы на советско-германском фронте и достичь успеха в войне против СССР. Операция получила название «Вахта на Рейне».
Учитывая ситуацию и соотношение сил, Модель, поддержанный Рундштедтом, высказался категорически против проведения подобной операции. Модель предложил вместо прорыва через Арденны ликвидировать выступ, образованный вклинившимися американскими частями. Но спорить с фюрером было невозможно. Гитлер отдал приказ начать подготовку операции по утвержденному им плану.
В состав группы армий «Б» входили: 6‐я танковая армия СС под командованием оберстгруппенфюрера СС И. Дитриха (9 дивизий, в том числе отборные танковые дивизии «Лейбштандарте», «Рейх», «Гитлерюгенд» и «Гогенштауффен»), 5‐я танковая – генерала X. Мантейфеля (7 дивизий) и 7‐я – генерала Э. Бранденберга (четыре дивизии). Одна дивизия находилась в резерве. Группировка насчитывала 250 000 солдат и офицеров, 900 танков, 800 самолетов и 2600 орудий и минометов.