Оборону на направлении планируемого прорыва осуществляли части 6‐й и 17‐й полевой и 1‐й танковой армий из состава немецкой группы армий «Юг» (командующий – генерал-фельдмаршал фон Бок). Войска противника обладали общим численным превосходством над войсками Юго-Западного и Южного фронтов по пехоте и танкам в 1,3 раза, по орудиям и минометам в 2,6 раза.
Атака. Юго-Западный фронт. 1942 г.
Операция началась 18 января 1942 года. Две недели продолжались напряженные бои, в результате которых советским войскам удалось прорвать оборону противника на фронте протяженностью 100 км, продвинуться в западном и юго-западном направлениях на 90—100 км и захватить обширный оперативный плацдарм на правом берегу Северского Донца, с которого они могли наносить удары во фланг и тыл харьковской и донбасской группировкам противника.
Однако главную задачу – окружить и уничтожить крупную немецкую группировку – советским войскам полностью завершить не удалось. В условиях общего превосходства сил противника советские войска действовали недостаточно решительно, не приняли своевременно мер по расширению прорыва на его флангах. Это позволило противнику подтянуть резервы и организовать упорную оборону. Советские кавалерийские корпуса имели недостаточное усиление танками и артиллерией. Дала о себе знать слабая организация взаимодействия между фронтами, армиями и родами войск.
Тем не менее войскам противника были нанесены значительные потери, и немецкое командование не смогло перебросить отсюда части на другие направления, в том числе и к Москве, где началось контрнаступление советских войск на втором этапе битвы за столицу.
Любанская операция
Впервые план действий советской армии, который впоследствии стали называть Любанской операцией, был изложен маршалом Б. Шапошниковым на заседании у И. Сталина 12 декабря 1941 года. Директивой Ставки Верховного главнокомандования от 17 декабря Волховскому фронту (командующий – генерал К.А. Мерецков) в составе 4-й, 59-й, 2‐й ударной и 52‐й армий ставилась задача перейти в общее наступление, имея целью разбить немецкие войска, оборонявшиеся по западному берегу Волхова, и главными силами армий выйти на рубеж ст. Любань – ст. Чолово. В дальнейшем наступать в северо-западном направлении, окружить противника под Ленинградом и во взаимодействии с войсками Ленинградского фронта окружить и пленить, а в случае отказа сдаться в плен – истребить его. В этот же день директивой Ставки Ленинградскому фронту (командующий – генерал М.С. Хозин) было указано: активными действиями 42-й, 55-й, 8-й, 54‐й армий и Приморской оперативной группы содействовать Волховскому фронту в разгроме противника, обороняющегося под Ленинградом, и в освобождении Ленинграда от блокады.
Основным недостатком этого плана был его очевидный авантюризм. 59‐я и 2‐я ударная армии, которые должны были всего две недели спустя прорывать прочную неприятельскую оборону, находились в пути к месту сосредоточения. В войсках не хватало автоматического оружия, транспорта, средств связи, продовольствия и фуража. В артиллерии на период проведения операции было отпущено всего по три боекомплекта на орудие. Личный состав частей прибывал на фронт без подготовки, плохо владел личным оружием. Некоторые части и подразделения были сформированы из жителей степных районов, которые впервые оказались в лесах. Люди боялись потеряться, тянулись друг к другу, путали боевые порядки.
54‐я армия, хотя и находилась вне блокадного кольца, подчинялась не Волховскому, а Ленинградскому фронту, что привело к препирательствам, интригам и взаимной неприязни командования обоих фронтов. Войска Ленинградского фронта испытывали нехватку продовольствия, теплой одежды и были измотаны оборонительными боями.
Командующий Волховским фронтом генерал К.А. Мерецков за три месяца до начала операции без каких-либо объяснений или извинений был освобожден из подвалов Лубянки после пыток и истязаний. Желания обсуждать даже самые безумные директивы у него после этого не возникало.
Наступление планировалось проводить в условиях господства в воздухе неприятельской авиации. В довершение ко всему действия на различных участках оказались несогласованными по времени.
Войскам 54‐й армии и Волховского фронта противостояли 16–17 дивизий 18‐й армии немецко-фашистской группы армий «Север», создавшие прочную оборону под Киришами и на левом берегу Волхова.
7 января войска Волховского фронта, еще не закончив необходимых перегруппировок и не дождавшись подхода 59‐й и 2‐й Ударной армий, эшелоны которых застряли в снежных заносах, перешли в наступление и попытались прорвать оборону противника на Волхове. Войска 59‐й и 2‐й Ударной армий вводились в сражение по мере их прибытия. Наступление не принесло успеха и 10 января приказом Ставки ВГК было приостановлено.
13 января войска Волховского фронта, создав на избранных для прорыва участках ударные группировки, возобновили наступление. Главный удар наносила 2‐я Ударная армия на Любань, с флангов ее поддерживали 59‐я и 52‐я армии. Наступление велось в сложных условиях лесисто-болотистой местности, в условиях бездорожья, по глубокому снегу. Войска были лишены свободы маневра, было затруднено снабжение. Противник оказывал упорное сопротивление. Только на направлении главного удара и на левом фланге 59‐й армии после упорных боев удалось к 25 января прорвать оборону противника южнее Спасской Полисти. В прорыв был введен 13‐й кавалерийский корпус. Соединения 2‐й Ударной армии, развивая наступление, к концу января узким клином продвинулись до 70–75 км и глубоко охватили с юго-запада любанско-чудовскую группировку противника. Для содействия Волховскому фронту в завершении ее окружения в конце февраля навстречу 2‐й Ударной армии в общем направлении на Любань нанесла удар 54‐я армия. Понеся тяжелейшие потери, ее войска к концу марта продвинулись на 22 км и вышли на подступы к Любани с северо-востока. Однако развить наступление и завершить окружение противника советским войскам не удалось.
Прямой наводкой. Ленинградский фронт. 1942 г.
В январе – марте немецко-фашистское командование подтянуло в полосу 18‐й армии резервы в количестве 11 дивизий и одной бригады. Для поддержания своих войск в районе прорыва противник привлек до 250 бомбардировщиков 1‐го воздушного флота. Это резко изменило соотношение сил на любанском направлении. С марта противник стал наносить сильные контрудары по флангам 2‐й Ударной армии. 19 марта, сосредоточив на флангах 2‐й Ударной армии свежие силы, немецко-фашистским войскам удалось отрезать ее от остального фронта. 27 марта ценой больших потерь войска 52‐й и 59‐й армий пробили 3–5‐км горловину, соединившую 2‐ю Ударную армию с фронтом, однако положение армии оставалось сложным. Оно стало еще более тяжелым с началом весенней распутицы, когда испортились дороги и колонные пути, проложенные через болотистые участки местности и лесные массивы. Нарушились снабжение, связь и управление войсками. Операция была фактически проиграна, однако Ставка, не считаясь с реальной обстановкой, продолжала настаивать на продолжении наступления.
Вместо экстренных мер по спасению ситуации командование Ленинградского и Волховского фронтов продолжало выяснять отношения. В итоге Волховский фронт был ликвидирован, войска переподчинены Ленинградскому, а К.А. Мерецков откомандирован на западное направление. Верховному командованию потребовалось полтора месяца, чтобы убедиться в невозможности управлять завязшей в волховских болотах армией из Смольного. 30 апреля наступление в районе Любани было прекращено. Мерецкова вернули, но тяжело заболел и был эвакуирован командарм 2‐й Ударной Н. Клыков. Перед отправкой в госпиталь он пытался доказать, что, пока не поздно, необходимо отказаться от попыток взять Любань.
Тем не менее 2‐я Ударная армия до лета вела тяжелые оборонительные бои, удерживая захваченный выступ, и только в конце мая получила приказ начать отход. Тогда же был назначен и новый командующий – генерал-лейтенант А.А. Власов, отличившийся в боях под Перемышлем, Москвой и в 1941 году дважды с боями выходивший из окружения.
Выйти из «мешка» смогли только остатки 13‐го кавалерийского корпуса. Через неделю после назначения нового командующего армия снова оказалась в кольце. За две недели удалось пробить в районе поселка Мясной Бор коридор шириной всего 300–400 метров. В течение двух дней удалось эвакуировать большую группу раненых и начать отход главных сил, однако коридор снова был перекрыт. Военный совет армии принял решение в ночь с 24 на 25 июня прорываться всеми оставшимися силами.
Командование фронта обещало нанести встречный удар, направив на прорыв танки. Это обещание выполнено не было. 24 июня войска армии, в плотных порядках пошедшие на прорыв, в районе поселка Мясной Бор подверглись уничтожающему перекрестному огню из всех видов оружия. По воспоминаниям очевидцев, в течение многих часов территория в районе Мясного Бора представляла собой огнедышащий кратер. Спастись удалось немногим.
Утром 25 июня немцы окончательно замкнули кольцо. Вырваться из окружения в ту ночь и мелкими группами в последующие дни смогли, по разным данным, от 6000 до 16 000 человек. Погибли и пропали без вести при прорыве от 14 000 до 20 000. Штаб 2‐й Ударной армии был рассеян во время неудачного прорыва. Командующий армией генерал Власов оказался в плену. Общая цифра безвозвратных потерь только по Волховскому фронту в Любанской операции превышает 100 000 человек.
Демянская операция
С января 1942 по февраль 1943 года близ города Демянска, расположенного в Новгородской области между озерами Ильмень и Селигер, проходили ожесточенные бои между 16‐й немецкой армией (командующий – генерал Э. Буш) и войсками Северо-Западного фронта (командующий – генерал П.А. Курочкин, затем маршал С.К. Тимошенко).
Битва за Демянский выступ началась с проведения Демянской наступательной операции. Перед Северо-Западным фронтом стояла задача, наступая основными силами на старорусском и торопецком направлениях, окружить демянскую группировку противника. Затем 34‐й армии предстояло сковать главные силы группировки противника с фронта, совместно с частью сил 11‐й и 3‐й Ударной армий нанести фланговые удары в районе Демянска и уничтожить окруженные немецкие войска.