7 января пошли в наступление армии правого крыла фронта, а 9 января – армии левого крыла. Наступая в очень сложных условиях лесисто-болотистой местности при глубоком снежном покрове, советские войска к середине месяца вышли в районы Старой Руссы и юго-западнее Демянска, охватив 2‐й армейский корпус 16‐й армии немецкой группы «Север» с севера и юга. Однако лишь 25 февраля, после того как Ставка Верховного главнокомандования передала из своего резерва Северо-Западному фронту 1‐ю Ударную армию и 1‐й и 2‐й гвардейские стрелковые корпуса, войскам фронта удалось западнее Демянска сомкнуть кольцо вокруг 6 дивизий 2‐го и 10‐го армейских корпусов противника, численность которых составляла около 95 000 человек.
Бои по ликвидации окруженных войск приняли ожесточенный и затяжной характер. Советские войска стремились к тому, чтобы сжать кольцо окружения и уничтожить находившиеся в нем войска. С этой целью они проводили непрерывные атаки, бросая в бой все новые силы. Окруженные немецкие части не сдавались и упорно оборонялись в демянском котле. В течение нескольких месяцев немецкая авиация снабжала окруженную группировку, минимальные суточные потребности которой в продовольствии, боеприпасах и горючем составляли примерно 200 тонн. Немецкие самолеты сделали в общей сложности 14 445 вылетов. Ежедневно в «котел» прибывало по 100–150 самолетов, перевозивших в среднем около 265 тонн грузов в день.
Лыжный батальон идет на передовую. Январь 1943 г.
Норма питания в окруженных войсках была сокращена наполовину, личному составу приходилось выдерживать предельные физические нагрузки и непрерывные атаки противника. Несмотря на все трудности, окруженные немецкие дивизии стойко держали оборону и почти не отступали.
С целью освободить попавшие в окружение войска была сформирована специальная ударная группа дивизий под командованием генерал-лейтенанта Вальтера фон Зейдлиц-Курцбаха, которая 21 марта начала наступление из района юго-западнее Старой Руссы. За несколько недель упорных боев немецким войскам удалось пробиться через ряд советских оборонительных линий до западной оконечности котла и создать так называемый Рамушевский (по названию села Рамушево) коридор шириной 6–8 км, который просуществовал весь 1942 год. 5 мая немецким войскам удалось деблокировать свою группировку, которая в течение нескольких месяцев удерживала Холм.
Несмотря на узость Рамушевского коридора, значительную протяженность линии фронта внутри Демянского выступа (около 150 км) и высокий риск повторного окружения, германское командование упорно удерживало район Демянска. В основном это было связано с возможностью использовать демянский и ржевско-вяземский выступы, чтобы угрожать глубоким охватом с севера и юга району дислокации советских войск между озером Селигер и Великими Луками.
В течение мая советские войска еще раз попытались ликвидировать Демянский выступ. Ставка передала фронту из своего резерва пять стрелковых дивизий, восемь стрелковых и две танковые бригады. Однако, несмотря на наличие достаточных сил и средств, наступление Северо-Западного фронта закончилось безрезультатно. Немецкое командование, разгадав замысел операции, перебросило в район Рамушевского коридора значительные подкрепления с других участков демянского выступа, оставив внутри его всего около пяти дивизий, привлекло часть соединений 18‐й армии и усилило оборону коридора.
Тем не менее в результате активных наступательных действий Северо-Западного фронта в районе Демянска были не только скованы крупные силы 16‐й немецкой армии, но и нанесены серьезные потери многим ее соединениям. Действия советских войск под Ленинградом и в районе Демянска весной 1942 года лишили немецкое командование возможности перебрасывать силы группы армий «Север» из этих районов на юг.
Харьковское сражение
Относительные успехи при нанесении контрудара и последовавшего наступления под Москвой зимой 1941–1942 года привели к недооценке противника советским командованием, породили преувеличенные представления о возможностях советских войск и преждевременные надежды на возможность достижения победы уже в 1942 году. Несмотря на очевидный недостаток сил и средств, а также ожидание нового крупного наступления противника на Москву, в советской Ставке преобладали настроения на проведение наступательных операций. Командования направлений и фронтов также проявляли инициативу и выступали с предложениями о проведении наступления на том или ином участке. Так, во второй половине марта Военный совет юго-западного направления обратился к Верховному главнокомандующему с предложением провести силами подчиненных фронтов наступательную операцию с целью разгрома противостоящих группировок противника и выхода северным флангом направления на среднее течение Днепра, а южным – на низовья Южного Буга.
Проведению такой операции способствовало наличие к югу от Харькова так называемого барвенковского, или изюмского, выступа глубиной до 90—100 км. Конфигурация фронта создавала прямую угрозу флангу и глубокому тылу немецкой группировки, оккупировавшей Донбасс, побережье Азовского моря и Крым. Эту угрозу можно было бы реализовать путем ударов на Днепропетровск и Запорожье, отрезающих основные коммуникации немецкой донбасской группировки, и последующего развития наступления вдоль Днепра к его низовьям и к побережью Черного и Азовского морей. Для проведения операции Главком направления маршал С.К. Тимошенко запросил значительные резервы, которых у Ставки не было. После ряда согласований было принято решение о проведении более ограниченной операции только силами Юго-Западного фронта. В качестве первоочередной цели был выбран бывший до войны крупным промышленным центром Харьков. После овладения Харьковым планировалось ударом с северо-востока захватить Днепропетровск и Синельниково. Из резервов Ставки в распоряжение Тимошенко передавались 10 стрелковых дивизий, 26 танковых бригад, 18 артполков.
Немецкие войска под Харьковом. Май 1942 г.
Планами командования юго-западного направления предусматривалось нанесение двух ударов по сходящимся направлениям на Харьков: главного – силами 6‐й армии и оперативной группы Бобкина с барвенковского выступа, и вспомогательного – силами 28‐й армии и примыкавших к ней фланговых соединений 21‐й и 38‐й армий – с северо-запада, из района Волчанска. Расположенные на южной стороне барвенковского выступа 57‐я и 9‐я армии Южного фронта должны были прочной обороной обеспечивать тыл ударной группировки Юго-Западного фронта.
Операцию планировалось провести в два этапа. На первом этапе в течение трех суток советские войска должны были прорвать основную оборону противника, разгромить его тактические резервы и ввести в прорыв подвижные группы. На втором этапе предусматривалось в течение трех-четырех суток выйти главными силами ударных группировок фронта непосредственно на подступы к Харькову, а подвижными войсками завершить окружение и разгром 6‐й армии противника.
Всего в операции в составе Юго-Западного фронта должны были участвовать 23 стрелковые, шесть кавалерийских дивизий и четыре мотострелковые бригады при поддержке более 900 танков. Поддержку с воздуха должна была оказывать авиация Юго-Западного фронта и часть авиации Южного фронта – около 900 самолетов.
В свою очередь, немецкое командование также готовилось к летнему наступлению и для создания более благоприятных условий для его проведения планировало операцию по ликвидации барвенковского выступа. Немецкие планы предусматривали наступление силами 6‐й армии из района севернее Балаклеи и армейской группы Клейста (1‐я танковая и 17‐я полевая армии) из районов Славянска, Краматорска в общем направлении через Барвенково на Изюм с целью «срезать» барвенковский выступ, восстановить линию фронта по Северскому Донцу и овладеть плацдармами на его восточном берегу в районе Изюма. В ходе подготовки операции немецкие части получали пополнения, из Франции перебрасывались новые пехотные и танковые дивизии.
От многочисленных перебежчиков германскому командованию было хорошо известно о готовящемся советском наступлении, и немецкие войска тщательно укрепляли свои позиции. Хорошо развитая система обороны и огневого взаимодействия позволяла им держать фронт относительно малыми силами, иметь достаточные резервы в тылу для переброски на угрожаемые участки и создавать на направлениях ударов заметное превосходство. На харьковском направлении главная оборонительная полоса немцев имела глубину до 20 км. Ее основу составляли опорные пункты и узлы сопротивления, созданные вокруг населенных пунктов. Вторая оборонительная полоса была построена в 10–15 км от переднего края, тыловая – в 20–25 км от фронта.
В 7.30 утра 12 мая после часовой артиллерийской подготовки войска Юго-Западного фронта перешли в наступление. На северном участке, несмотря на то что большое количество огневых средств противника оказалось неразведанным и неподавленным, частям фланговых 21‐й и 38‐й армий к концу дня удалось прорвать главную полосу обороны и продвинуться на 6—10 км. Наступавшая в центре 28‐я армия смогла вклиниться в оборону противника лишь на 2 км. На южном участке наступление также развивалось успешно. Благодаря значительному численному преимуществу советские войска уже к полудню преодоледи сопротивление противника. Во второй половине дня в прорыв были введены кавалерийский корпус и танковая бригада. К вечеру глубина прорыва достигла 12–15 км, и немцы в срочном порядке собирали все наличные силы на втором оборонительном рубеже. Советское командование ввело в бой дивизии второго эшелона, однако танковые корпуса остались на рубежах сосредоточения в 35 км от района боев. Советская авиация могла беспрепятственно поддерживать свои войска, т. к. авиация противника в это время была занята в Крыму.
Командующий 6‐й немецкой армией генерал Паулюс выдвинул на угрожаемые направления имевшиеся в его резерве две танковые дивизии и несколько полков пехоты. Из Крыма под Харьков началась переброска авиационных соединений. 13 мая советское наступление продолжилось. На южном участке прорыв был расширен до 55 км, а его глубина достигла 25–50 км. Сопротивление противника заметно ослабело, и создались условия для ввода танковых корпусов. Однако командование Юго-Западного фронта решило дождаться выхода стрелковых дивизий на рубеж реки Берестовая, до которой оставалось около 15 км. На северном участке 28‐я армия наконец преодолела главную полосу вражеской обороны и вышла на подступы к Харькову. Части 38‐й армии в первой половине дня продвинулись еще на 6 км. Однако после полудня немцы нанесли сильный контрудар подвижными группировками по стыку между 38‐й и 28‐й арми