Пока германское командование искало пути предотвращения надвигавшейся катастрофы, советские войска развивали достигнутый успех. Подразделению 26‐го танкового корпуса в ходе дерзкой ночной операции удалось захватить единственную уцелевшую переправу через Дон в районе город Калач. Захват этого моста имел огромное оперативное значение. Быстрое преодоление советскими войсками этой крупной водной преграды обеспечивало успешное завершение операции по окружению вражеских войск под Сталинградом.
Пленные немцы в Сталинграде
К исходу 22 ноября войска Сталинградского и Юго-Западного фронтов разделяло всего 20–25 км. Вечером 22 ноября Сталин приказал командующему Сталинградским фронтом Еременко завтра же соединиться с передовыми войсками Юго-Западного фронта, которые вышли к Калачу, и замкнуть кольцо окружения.
Предвидя подобное развитие событий и чтобы воспрепятствовать полному окружению 6‐й полевой армии, немецкое командование срочно перебросило в район восточнее Калача 14‐й танковый корпус. Всю ночь на 23 ноября и первую половину следующего дня части советского 4‐го механизированного корпуса сдерживали натиск рвавшихся на юг танковых частей врага и не пропустили их.
Командующий 6‐й армией уже в 18 часов 22 ноября радировал в штаб группы армий «Б», что армия окружена, положение с боеприпасами критическое, запасы горючего на исходе, а продовольствия хватит всего на 12 дней. Поскольку никаких сил, которые могли бы деблокировать окруженную армию, у командования вермахта на Дону не было, Паулюс обратился в ставку с просьбой о самостоятельном прорыве из окружения. Однако его просьба осталась без ответа. Вместо этого он получил приказ немедленно направиться в котел, где организовать круговую оборону и ждать помощи извне.
23 ноября войска всех трех фронтов продолжали наступление. В этот день операция достигла своей кульминации. Две бригады 26‐го танкового корпуса переправились через Дон и с утра повели наступление на Калач. Завязался упорный бой. Противник яростно сопротивлялся, понимая важность удержания этого города. Тем не менее к 14 часам он был выбит из Калача, в котором располагалась главная база снабжения всей сталинградской группировки. Все находившиеся там многочисленные склады с горючим, боеприпасами, продовольствием и другим военным имуществом были либо уничтожены самими немцами, либо захвачены советскими войсками.
Около 16 часов 23 ноября войска Юго-Западного и Сталинградского фронтов встретились в районе Советского, завершив таким образом окружение сталинградской группировки противника. Несмотря на то что вместо запланированных двух-трех дней на выполнение операции потребовалось пять суток, успех был достигнут.
В ставке Гитлера после поступления сообщения об окружении 6‐й армии воцарилась гнетущая атмосфера. Несмотря на очевидно катастрофическое положение 6‐й армии, Гитлер не хотел даже слышать об оставлении Сталинграда, т. к. в этом случае были бы сведены к нулю все успехи летнего наступления на юге, а вместе с ними исчезли бы и все надежды на завоевание Кавказа. Кроме того, считалось, что сражение с превосходящими силами советских войск в открытом поле, в суровых зимних условиях, при ограниченных средствах передвижения, запасах горючего и боеприпасов имеет слишком мало шансов на благоприятный исход. Поэтому лучше закрепиться на занимаемых позициях и стремиться деблокировать группировку. Эту точку зрения поддержал главнокомандующий ВВС рейхсмаршал Г. Геринг, заверивший фюрера, что его авиация обеспечит снабжение окруженной группировки по воздуху. Утром 24 ноября 6‐й армии был отдан приказ занять круговую оборону и ждать деблокирующего наступления извне.
В штабе 6‐й армии 23 ноября также разгорелись бурные страсти. Кольцо окружения вокруг 6-й армии только что замкнулось, и нужно было срочно принимать решение. Ответа на радиограмму Паулюса, в которой он запрашивал «свободы действий», все не было. Но Паулюс не решался взять на себя ответственность за прорыв. По его распоряжению в штабе армии собрались на совещание командиры корпусов, чтобы выработать план дальнейших действий. Командир 51‐го армейского корпуса генерал В. Зейдлиц-Курцбах высказался за немедленный прорыв. Его поддержал командир 14‐го танкового корпуса генерал Г. Хубе. Но большинство командиров корпусов во главе с начальником штаба армии генералом А. Шмидтом высказались против. Дело дошло до того, что в ходе разгоревшегося спора пришедший в бешенство командир 8‐го армейского корпуса генерал В. Гейтц пригрозил собственноручно расстрелять Зейдлица, если тот будет настаивать на неповиновении фюреру. В конце концов все согласились на том, что следует обратиться к Гитлеру за разрешением на прорыв. В 23 часа 45 минут такая радиограмма была отправлена. Ответ пришел утром следующего дня. В нем войска 6‐й армии, окруженные в Сталинграде, были названы «войсками крепости Сталинград», а в прорыве было отказано. Паулюс снова собрал командиров корпусов и довел до них приказ фюрера. Некоторые из генералов попытались высказать свои контраргументы, но командующий армией все возражения отклонил.
В соответствии с приказом Гитлера командование 6‐й немецкой армии спешно пыталось создать круговую оборону. На западный участок фронта началась срочная переброска войск из Сталинграда. За короткий срок противнику удалось создать группировку из шести дивизий. Чтобы сковать его силы в самом Сталинграде, 23 ноября перешла в наступление 62‐я армия генерала В.И. Чуйкова. Ее войска атаковали немцев на Мамаевом кургане и в районе завода «Красный Октябрь», но встретили яростное сопротивление. Глубина их продвижения за день не превысила 100–200 м.
К 24 ноября кольцо окружения было тонким, попытка прорвать его могла принести успех, нужно было только снять войска с Волжского фронта. Но Паулюс был слишком осторожным и нерешительным человеком, генералом, который привык повиноваться и точно взвешивать свои поступки. Он подчинился приказу. Впоследствии он признался офицерам своего штаба: «Возможно, что смельчак Рейхенау после 19 ноября пробился бы с 6‐й армией на запад и потом заявил Гитлеру: “Теперь можете меня судить”. Но знаете ли, к сожалению, я не Рейхенау».
27 ноября фюрер поручил фельдмаршалу фон Манштейну подготовить деблокаду 6‐й полевой армии. Гитлер уповал на новые тяжелые танки – «тигры», рассчитывая, что они смогут снаружи прорвать кольцо окружения. Несмотря на то что эти машины еще не были испытаны в бою и никто не знал, как они поведут себя в условиях русской зимы, он верил, что даже один батальон «тигров» сможет коренным образом изменить обстановку под Сталинградом.
Пока Манштейн получил прибывшее с Кавказа подкрепление и готовил операцию, советские войска расширили внешнее кольцо и укрепили его. Когда 12 декабря танковая группа Гота пошла на прорыв, она смогла пробиться через позиции советских войск, и передовые ее части отделяли от Паулюса меньше 50 километров. Но Гитлер запретил Фридриху Паулюсу оголить Волжский фронт и, оставив Сталинград, пробиваться навстречу «тиграм» Гота, чем окончательно решил судьбу 6‐й армии.
К январю 1943 года враг был отброшен от сталинградского «котла» на 170–250 км. Гибель окруженных войск стала неизбежной. Почти вся занимаемая ими территория простреливалась огнем советской артиллерии. Несмотря на обещание Геринга, на практике среднесуточная мощность авиации в снабжении 6‐й армии не смогла превысить 100 тонн вместо необходимых 500. Кроме того, доставка грузов окруженным группировкам в Сталинграде и других котлах вызывала огромные потери в немецкой авиации.
10 января 1943 года генерал-полковник Паулюс, несмотря на безнадежное положение своей армии, отказался капитулировать, пытаясь, сколько будет возможно, сковывать окружавшие его советские войска. В тот же день Красная армия начала операцию по уничтожению 6‐й полевой армии вермахта. В последние дни января советские войска оттеснили остатки армии Паулюса в небольшой район полностью разрушенного города и расчленили продолжающие обороняться подразделения вермахта. 24 января 1943 года генерал Паулюс отправил Гитлеру одну из последних радиограмм, в которой сообщал, что группировка находится на грани уничтожения, и предложил эвакуировать ценных специалистов. Гитлер снова запретил остаткам 6‐й армии пробиваться к своим и отказался вывезти из котла кого-либо, кроме раненых.
Капитуляция фельдмаршала Паулюса. Сталинград, февраль 1943 г.
В ночь на 31 января 38‐я мотострелковая бригада и 329‐й саперный батальон блокировали район универмага, где находился штаб Паулюса. Последней радиограммой, которую получил командующий 6‐й армией, был приказ о его производстве в фельдмаршалы, который штаб расценил как приглашение к самоубийству. Рано утром два советских парламентера пробрались в подвал полуразрушенного здания и передали фельдмаршалу ультиматум. После полудня Паулюс поднялся на поверхность и отправился в штаб Донского фронта, где его с текстом капитуляции ожидал Рокоссовский. Однако, несмотря на то что фельдмаршал сдался в плен и подписал капитуляцию, в северной части Сталинграда немецкий гарнизон под командованием генерал-полковника Штекера отказался принять условия капитуляции и был уничтожен концентрированным огнем тяжелой артиллерии. В 16.00 2 февраля 1943 года условия капитуляции 6‐й полевой армии вермахта вступили в силу.
Весть о разгроме армии Паулюса потрясла Германию. Гитлеровское правительство объявило в стране траур. Три дня над немецкими городами и селами звучал погребальный звон церковных колоколов.
Со времен Великой Отечественной войны в советской исторической литературе утверждается, что в районе Сталинграда была окружена 330‐тысячная группировка противника, хотя никакими документальными данными эта цифра не подтверждается. Точка зрения немецкой стороны по этому вопросу неоднозначна. Однако при всем разбросе мнений чаще всего называется цифра 250–280 000 человек. Эта величина согласуется с общим количеством эвакуированных (25 000 человек), захваченных в плен (91 000 человек) и погибших и захороненых в районе боев солдат противника (около 160 000). Подавля