В то же время сил, выделенных для уничтожения окруженной группировки, оказалось недостаточно для создания сплошного внутреннего фронта окружения. Несмотря на тяжелые потери, понесенные в ходе ожесточенных боев, противник прорвал внутренний фронт окружения и 2 февраля начал отход в западном направлении. В течение 2—17 февраля войска 38‐й армии преследовали отходящего противника, нанося ему ощутимый урон. 17 февраля оставшиеся от 2‐й немецкой армии 6 пехотных дивизий неполного состава в районе Обояни прорвались на запад.
В результате Воронежско-Касторненской операции были уничтожены или разгромлены около 11 дивизий, входивших в воронежско-касторненскую группировку противника, освобождена большая часть Воронежской и Курской областей, созданы предпосылки для развития наступления на курском и харьковском направлениях.
Ржевско-Вяземская операция
В ходе проведенного советскими войсками зимой 1941–1942 года наступления на западном направлении немецким войскам удалось удержать выступ шириной до 200 км и до 160 км в глубину. Линия фронта здесь проходила западнее Белого, севернее и восточное Ржева, западнее Юхнова, восточнее Спас-Деменска. Германское командование придавало особое значение удержанию ржевско-вяземского выступа, рассматривая его как плацдарм для наступления на Москву. В течение 1942 года на этом участке фронта действовало примерно 2/3 сил всей группы армий «Центр».
Весной 1943 года положение немецких войск на южном крыле советско-германского фронта значительно ухудшилось. Начавшееся в феврале 1943 года наступление войск Брянского и Центрального фронтов на орловском и севском направлениях заставило германское командование начать переброску своих войск из ржевско-вяземского выступа для усиления орловской группировки.
Встреча освободителей. 1943 г.
В связи с отходом противника Западный фронт (командующий – генерал-полковник В.Д. Соколовский) и Калининский фронт (командующий – генерал-полковник М.А. Пуркаев), войска которых занимали по отношению к ржевско-вяземскому выступу охватывающее положение, получили задачу начать преследование противника, сорвать отход группировки противника, разгромить ее, ликвидировать ржевско-вяземский плацдарм и развивать наступление в общем направлении на Смоленск.
2 марта войска фронтов, выполняя приказ, начали наступление. Противник широко применял различного рода заграждения и, отступая, оставлял заслоны на заранее подготовленных оборонительных позициях. Наряду с сильной весенней распутицей это резко снижало темпы продвижения советских войск, сковывало маневр подвижных отрядов. В результате темпы преследования составляли всего лишь 6–7 км в сутки, и войска фронтов не смогли выйти в тыл противника и отрезать ему пути отхода.
15—31 марта они вышли к заранее подготовленному и сильно укрепленному рубежу северо-восточнее Духовщины, Ярцева, Спас-Деменска. Здесь противник оказал сильное сопротивление, и советские войска были вынуждены остановиться.
Несмотря на то что основную задачу – ликвидацию крупной немецкой группировки – выполнить не удалось, противнику был нанесен заметный урон, и на этом направлении он был отброшен от Москвы на 100–120 км. Были освобождены города Ржев, Гжатск, Сычевка, Белый, Вязьма. Благодаря сокращению линии фронта советское Верховное главнокомандование смогло вывести в резерв две армии и один корпус.
Курская битва
15 апреля 1943 года была утверждена Директива N 6, в которой конкретизировались задачи войск в наступательной операции «Цитадель». Исходя из выгодного расположения немецких войск в районе Курской дуги, директивой предписывалось двумя ударами по основанию выступа – с севера, из района южнее Орла, и с юга, из района Белгорода – окружить и уничтожить советские войска, находящиеся в районе Курска. Немецкое командование придавало этой операции особое значение и планировало в случае успеха развить наступление в юго-восточном направлении.
Для осуществления операции «Цитадель» были привлечены лучшие войска вермахта и наиболее опытные генералы. В составе ударных группировок насчитывалось 50 дивизий, из них 16 танковых и моторизованных, а также большое количество частей, входивших в 9‐ю и 2‐ю армии группы армий «Центр» (командующий – генерал-фельдмаршал Г. фон Клюге), 4‐ю танковую армию и оперативную группу «Кемпф» группы армий «Юг» (командующий – генерал-фельдмаршал Э. фон Манштейн). В целом группировка включала около 70 % всех танковых, до 30 % моторизованных дивизий и свыше 65 % всех боевых самолетов, действовавших на советско-германском фронте. На флангах ударных группировок боевые действия вели еще около 20 дивизий. Сухопутные силы поддерживались авиацией 4‐го и 6‐го воздушных флотов. Всего в составе войск противника на этом направлении насчитывалось свыше 900 000 человек, около 10 000 орудий и минометов, до 2700 танков и штурмовых орудий и около 2050 самолетов. Большие надежды немецкое командование возлагало на массированное применение новой боевой техники – танков «Тигр» и «Пантера», штурмовых орудий «Фердинанд», имевших мощные 88‐мм орудия, а также новых самолетов – истребителей «Фокке-Вульф-190А», штурмовиков «Хеншель-129» и противотанкового варианта бомбардировщика «Юнкерс-87», вооруженного подвесными 37‐мм пушками.
Советское командование возложило задачу по отражению наступления противника со стороны Орла на войска Центрального фронта (командующий – генерал армии К.К. Рокоссовский), а из района Белгорода – на Воронежский фронт (командующий – генерал армии Н.Ф. Ватутин). Практически впервые основной упор делался на оборону. Противника предполагалось измотать и обескровить в боях на заблаговременно подготовленных и глубоко эшелонированных позициях, после чего перейти в контрнаступление на орловском и белгородско-харьковском направлениях. Разгром орловской группировки противника возлагался на войска правого крыла Центрального, Брянского (командующий – генерал-полковник М.М. Попов) и левого крыла Западного (командующий – генерал-полковник В.Д. Соколовский) фронтов. Наступательную операцию на белгородско-харьковском направлении предстояло осуществить силами Воронежского и Степного (командующий – генерал-полковник И.С. Конев) фронтов во взаимодействии с войсками Юго-Западного фронта (командующий – генерал армии Р.Я. Малиновский).
В прицеле – вражеский танк
К началу июля в составе Центрального и Воронежского фронтов насчитывалось 1 336 000 человек, свыше 19 000 орудий и минометов, более 2500 средних и тяжелых, а также свыше 900 легких танков и 2172 самолета. В тылу курского выступа был развернут Степной фронт, являвшийся стратегическим резервом Ставки, в составе пяти общевойсковых, одной танковой и одной воздушной армий, а также трех танковых, трех механизированных, трех кавалерийских и одного стрелкового корпусов. В его задачу входило предотвратить глубокий прорыв противника со стороны Орла и Белгорода, а при переходе в контрнаступление наращивать силу удара из глубины.
Немецкое командование готовилось к операции «Цитадель» с особой тщательностью. Подготовка продолжалась почти четыре месяца, с тем чтобы в войска поступило достаточное количество новой техники. Масштабные военные действия не велись, направление удара было очевидным, и советские войска постарались воспользоваться наступившей паузой и приготовиться к отражению немецкого наступления с неменьшей тщательностью. Практически единственный раз за всю войну советская армия строила столь мощные, многократно эшелонированные оборонительные сооружения.
Оборонительная система состояла из 8 полос и рубежей глубиной до 300 км. Каждая армия 1‐го эшелона построила три полосы обороны, которые на вероятных направлениях главных ударов противника были заняты войсками. Помимо этого, Центральный и Воронежский фронты возвели три фронтовых оборонительных рубежа. Собственный оборонительный рубеж имелся у Степного военного округа (фронта), а по левому берегу Дона был построен стратегический рубеж обороны. Глубина тактической зоны обороны впервые за время войны достигала 15–20 км при наличии развитой сети траншей и ходов сообщений. До глубины 35 км была построена противотанковая оборона, основу которой составляли опорные пункты и противотанковые районы. Широко применялось минирование танкоопасных направлений. Предусматривался маневр артиллерийских противотанковых резервов и подвижных отрядов заграждений. Строительство оборонительных рубежей велось силами населения прифронтовых районов Курской, Орловской, Воронежской и Харьковской областей. Для организации противовоздушной обороны привлекались все средства фронтов и значительные силы войск ПВО страны.
Советскому командованию чуть ли не впервые удалось добиться численного превосходства над противником практически по всем показателям. Впервые немецкое наступление не только не было неожиданным, но его даже ждали с нетерпением. Точная дата наступления также была известна.
Под перекрестным артогнем… 1943 г.
Начало наступления было запланировано на три часа утра 5 июля 1943 года, однако в результате проведенной советскими войсками артиллерийской контрподготовки войска группы армий «Центр» начали наступать в полшестого, а войска группы армий «Юг» – в шесть часов утра.
На орловско-курском направлении противник ценой больших потерь прорвал главную оборонительную полосу на ольховатском направлении и вклинился на 6–8 км. Вспомогательный удар немцев на Малоархангельск не имел успеха. Отбивая контратаки советских войск, противник медленно продвигался вперед, но к исходу 9 июля был остановлен, его наступательный порыв полностью истощился, и он перешел к обороне. За 7 дней немецкие войска вклинились в оборону частей фронта на 10–12 км. Окружить советские соединения на четвертый день сражения, как это намечалось планом операции «Цитадель», немецкому командованию не удалось.
9 июля немецкое командование приняло решение перебросить в район Курска еще несколько дивизий и добиться перелома в ходе битвы. Манштейн решил направить удар 4‐й танковой армии в район Прохоровки, чтобы здесь отразить предполагаемый советский контрудар и затем повернуть к Курску. На этом направлении были сосредоточены основные силы группировки противника. В этот напряженный момент сражения Ставка ВГК приказала командующему Степным фронтом выдвинуть на курско-белорусское направление 4‐ю гвардейскую, 27‐ю и 53‐ю армии. 5‐я гвардейская танковая и 5‐я гвардейская армии, которыми командовали генералы П.А. Ротмистров и А.С. Жадов, были переданы Воронежскому фронту.