После этого английские танки повернули на север и к исходу дня захватили еще два лагеря противника. На следующий день английские войска двинулась к группе итальянских лагерей вокруг Сиди-Баррани. Хотя противник был наготове, а действиям наступающих мешала песчаная буря, к исходу дня англичанам удалось овладеть большей частью позиций противника. На третий день одна из моторизованных бригад вышла к побережью и разгромила колонну отступавших итальянских войск.
Остатки итальянской армии укрылись в береговой крепости Бардия, которая вскоре была полностью окружена. Однако сразу уничтожить эту группировку не удалось, т. к. английское командование после захвата Сиди-Баррани отозвало единственную пехотную дивизию в Египет для последующей отправки в Судан. Только спустя три недели, после прибытия войск из Палестины, англичане продолжили наступление.
3 января 1941 года начался штурм Бардии. К исходу третьего дня гарнизон, насчитывавший около 45 000 человек, капитулировал. После взятия Бардии английская бронетанковая дивизия двинулась на запад и изолировала крепость Тобрук. 21 января британцы атаковали Тобрук и на следующий день овладели им, захватив еще 30 000 пленных.
Английские войска имели все возможности продвигаться и дальше, однако руководство страны было увлечено идеей создания союза Балканских стран против Германии и вынашивало планы высадки британских войск в Греции. Греции до сих пор вполне удавалось отражать наступление итальянцев, и греческое правительство резонно считало, что высадка английского десанта могла повлечь вмешательство Германии и привести к непредсказуемым последствиям. Поэтому греки вежливо посоветовали англичанам сначала завершить разгром итальянцев в Африке.
Английское подразделение в Ливийской пустыне
В итоге английское правительство позволило командующему английской оперативной группировкой генералу О’Коннору продвинуться дальше на запад и захватить порт Бенгази. Однако главнокомандующему английскими войсками на Ближнем Востоке генералу Уэйвеллу было приказано не давать О’Коннору никаких подкреплений.
Тем не менее О’Коннор, располагая менее чем 150 танками, вновь добился впечатляющего успеха. Поначалу он рассчитывал получить подкрепления и после этого 12 февраля начать наступление на позиции противника в районе порта Дерна. Однако уже 3 февраля воздушная разведка обнаружила, что противник готовится оставить район Бенгази и отойти к Эль-Агейле близ границы Киренаики и Триполитании. О’Коннор принял решение не дожидаться подкреплений и воспрепятствовать отходу противника имеющимися силами. Для этого 7‐й бронетанковой дивизии под командованием генерала Крея предстояло совершить 240-км марш по пересеченной местности и выйти к дороге на побережье непосредственно у Бенгази. Дивизия имела лишь двухдневный запас продовольствия и ограниченный запас бензина, однако утром 4 февраля английские танки и бронеавтомобили начали стремительный бросок. К полудню следующего дня полк бронеавтомобилей занял позиции у Беда-Фомма, на путях отхода противника. Спустя несколько часов подошли танки, и до наступления темноты было разгромлено несколько колонн отступающих итальянцев.
Утром 6 февраля к позициям англичан стали подходить колонны главных сил противника. Итальянцы имели над отрядом генерала Крея значительное превосходство в количестве танков, однако те прибывали и вступали в бой разрозненными группами и держались дороги. Англичане же старались маневрировать и занимать укрытые огневые позиции. В результате танковых стычек, которые продолжались весь день и даже ночью, англичанам при очень небольших потерях удалось уничтожить и повредить до 100 танков противника. После этого итальянские пехотные части начали сдаваться в плен. В ходе боев у Беда-Фомма отряд английских войск численностью всего в 3000 человек захватил около 20 000 пленных, более 200 орудий и 120 танков.
Итальянские силы в Северной Африке были фактически полностью разгромлены, и англичанам был открыт путь на Триполи, однако английское правительство вновь потребовало остановить наступление.
Контрудар Африканского корпуса
После завершения английского контрнаступления оставшиеся в Триполи итальянские войска были охвачены паникой и каждую минуту ожидали появления английских танков. Генерал O’Коннор и его штаб не сомневались в том, что они вполне могли бы захватить Триполи и еще до начала весны выбить итальянцев из Северной Африки. Однако 12 февраля от Черчилля пришла телеграмма с приказом остановить наступление, оставить минимальные силы для удержания Киренаики и начать подготовку к отправке возможно бóльших сил в Грецию. У O’Коннора немедленно забрали почти всю авиацию, оставив лишь одну истребительную эскадрилью. Это неожиданное решение последовало после того, как новый премьер-министр Греции согласился наконец на высадку английских войск, которая началась 7 марта.
Немецкие танки в наступлении. Северная Африка. 1942 г.
Как и предвидело предыдущее греческое правительство, 6 апреля последовало немецкое вторжение в Грецию, и англичане едва избежали полной катастрофы. С большими трудностями им удалось эвакуировать часть своих войск на Крит и в Египет. Противнику достались все танки, большое количество военного снаряжения, а остатки экспедиционного корпуса оказались в плену.
6 февраля, в тот самый день, когда англичане громили отступавшие итальянские колонны, молодой немецкий генерал Роммель, который ранее с успехом командовал 7‐й танковой дивизией, был вызван к Гитлеру. Роммелю было поручено отправиться в Северную Африку на помощь итальянцам во главе небольшого механизированного соединения. Оно состояло из двух дивизий: 5‐й моторизованной и 15‐й танковой. Их переброску в Триполи и Сирт удалось завершить только к концу мая, однако все это время англичане, основные силы которых были отправлены в Грецию, бездействовали.
Прибыв в Триполи 12 февраля, Роммель через два дня встретил там немецкий транспорт с разведывательным батальоном и противотанковым дивизионом. Прежде всего Роммель стремился создать видимость многочисленности сил, поэтому эти небольшие соединения были немедленно отправлены на фронт, сопровождаемые ложными танками, изготовленными на базе дешевых автомобилей «фольксваген». Настоящие танки в составе танкового полка 5‐й моторизованной дивизии прибыли в Триполи лишь спустя месяц – 11 марта.
Разбитая английская техника в Северной Африке. 1942 г.
Изучив обстановку и убедившись, что англичане не планируют каких-либо активных действий, Роммель принял решение нанести удар имевшимися у него силами. Ситуация, которая сложилась к этому времени у англичан, этому способствовала. К концу февраля основные подразделения английских войск, участвовавшие в победоносном наступлении и разгроме итальянских войск, были отведены с фронта. 7‐я бронетанковая дивизия была отправлена в Египет для отдыха и пополнения. Заменившая ее 2‐я бронетанковая дивизия не имела боевого опыта, а некоторые ее подразделения были отправлены в Грецию. Австралийская 6‐я дивизия также была отправлена Грецию. Присланная ей на смену 9‐я пехотная дивизия была плохо обучена и имела некомплект вооружения. Генерала О’Коннора заменил генерал Ним, не имевший боевого опыта. Даже сам Уэйвелл не верил разведданным о готовящемся ударе немцев.
В первую очередь Роммель решил захватить узкий проход у Эль-Агейлы. 31 марта немцы легко решили эту задачу. Для Роммеля стало очевидным, что англичане пребывают в заблуждении о его истинных силах, и он решил двигаться дальше. Отсутствие у англичан превосходства в воздухе позволяло немецам и дальше скрывать слабость своих сухопутных сил.
Основные силы Африканского корпуса еще не прибыли, однако Роммель 2 апреля возобновил наступление. У него было всего 50 танков, и весь расчет строился на внезапности, мобильности и мерах по дезориентации противника. Доходило до того, что Роммель приказал всем имевшимся вспомогательным автомобилям и грузовикам следовать вперемешку с танками, а кроме того – к каждому автомобилю и танку привязывать на тросах по охапке сучьев, которые, волочась позади машин, поднимали огромные тучи пыли. Со стороны казалось, что танков в несколько раз больше, чем было на самом деле. В итоге англичане приняли два небольших отряда Роммеля, действовавших на удалении более 150 км друг от друга, за крупные группировки, осуществляющие охватывающий маневр, и начали поспешно отходить. 3 апреля они оставили Бенгази. В помощь генералу Ниму был направлен О’Коннор, однако 6 апреля оба генерала были взяты в плен передовыми немецкими частями. Отступая, британские войска бросали танки и технику. 2‐я бронетанковая дивизия попала в окружение у Мечили и вынуждена была сдаться. Окончательно деморализованные англичане спешно покидали Киренаику и к 11 апреля были полностью отброшены за египетскую границу. Лишь в Тобруке остался небольшой гарнизон из частей 9‐й пехотной дивизии, попавший в окружение.
Сражение у Эль-Газалы
Получив в начале января 1942 года партию танков, которую доставил в Триполи проскользнувший сквозь морские и авиационные заслоны конвой, командующий Африканским корпусом Эрвин Роммель скрытно подготовил и 21 января нанес контрудар по силам англичан. Итальянцы отказались участвовать в операции и даже выразили свой протест. Однако Роммель на восьмой день взял порт Бенгази и, пополнив за счет захваченных у противника складов свои запасы, продолжил наступление на восток. Английская 8‐я армия 4 февраля отошла на оборонительные позиции у Эль-Газалы. Основные силы Африканского корпуса остановили продвижение в районе Завиет-Мсуса, и только в начале апреля Роммель, преодолев колебания итальянского высшего военного командования, смог продвинуть свои войска к позициям противника.
К этому времени англичане перегруппировали свою армию и перебросили в Киренаику большие подкрепления. У Роммеля появились сомнения, сумеет ли он удержать свои позиции, если наращивание английских сил будет продолжаться такими же темпами. Он был намерен предупредить британское наступление. Ему удалось убедить Кессельринга, что необходимо отложить намеченную высадку на Мальту и сначала провести операцию по захвату крепости Тобрук.