В конце апреля 1942 года состоялась встреча Муссолини, Каваллеро и Кессельринга с Гитлером, на которой обсуждалась стратегия дальнейших действий в Африке. Согласно достигнутому соглашению, датой начала наступления Роммеля было назначено 26 мая, а датой высадки на Мальту – 10 июля. Было также решено, что армии «оси» завершат наступление к 20 июня. После этого главные усилия будут обращены на захват Мальты, и лишь после того, как будет обеспечена безопасность морских коммуникаций, ведущих в Ливию, могло быть осуществлено дальнейшее наступление для захвата дельты Нила.
Англичане поначалу собирались превратить рубеж у Эль-Газалы в сильно укрепленную оборонительную позицию. Они приступили к строительству фортификационных сооружений и постановке обширных минных полей, однако затем начали готовиться к наступлению. Причины этого заключались не только в том, что позиции у Эль-Газала были удобнее для наступления, чем для обороны. Черчилль, которого беспокоило практическое бездействие крупного контингента войск, в категорической форме требовал от командующего 8‐й армией генерала Окинлека начать наступление. Окинлек считал, что его армия не готова к наступлению, провал которого мог привести к уничтожению только что сформированных бронетанковых частей и оставить Египет совершенно беззащитным. Направленные к Окинлеку инспекторы поддержали генерала и сообщили, что самой ранней датой начала наступления может считаться середина мая. Комитету начальников штабов пришлось согласиться. Англичанам необходимо было также парировать действия японцев в Индийском океане, в связи с чем часть авиации была переправлена со Среднего Востока на Цейлон. Премьер-министр требовал начать наступление в мае. Оно могло отвлечь внимание противника и помогло бы провести новый конвой на Мальту во время периода новолуния в середине июня. В конце концов Окинлек, который был поставлен перед выбором: или подчиниться, или уйти в отставку, согласился выполнить приказание. Однако Роммель нанес удар первым.
Начав наступление 26 мая, Роммель располагал ограниченными ресурсами. Конвои приходили в Триполи и Бенгази почти без помех, однако они удовлетворяли лишь минимальные потребности Африканского корпуса. Возможности разгрузки транспортов в Бенгази были ограниченными, и основную часть грузов приходилось доставлять из Триполи. Несмотря на то что работа порта Бенгази улучшилась, расстояние от него до линии фронта превышало 200 миль по пустынному бездорожью. По мере продвижения войск «оси» на восток это расстояние только увеличивалось. Возможности итальянского флота были недостаточными, и к делу были подключены германские корабли.
Сражение у Эль-Газалы. 1942 г.
В итоге всех усилий к началу наступления Роммель располагал запасами топлива и продовольствия только на 30 дней. Для проведения тактического наступления и захвата Тобрука этого было вполне достаточно.
Соотношение сил перед началом сражения в целом складывалось в пользу англичан как по живой силе, так и по технике. Счет по дивизиям был в пользу Роммеля, однако в действительности 8‐я английская армия обладала количественным преимуществом почти по всем показателям.
Англичане были хорошо обеспечены транспортом, в то время как Роммелю приходилось обходиться по большей части трофейными автомобилями и горючим. Пять итальянских пехотных дивизий не имели транспортных средств и практически не могли принимать активного участия в маневренных действиях. По количеству артиллерии англичане обладали полуторакратным перевесом. У них имелось значительное количество новых противотанковых 57‐мм пушек, обладающих лучшей пробивной способностью, чем немецкие 50‐мм противотанковые пушки. В свою очередь, Роммель располагал оперативным артиллерийским резервом, а немецкие 88‐мм противотанковые орудия, которых у него было около 50, по-прежнему оставались лучшими.
И по количеству, и по качеству танков немецко-итальянские войска уступали британским. Суммарно немцы могли противопоставить 560 машин 850 английским. Однако лишь половина от этого количества имели характеристики равные или лучше английских. В то же время англичане располагали заметно большими резервами. Они также имели небольшое преимущество по количеству самолетов, хотя их истребители заметно уступали немецким.
Оборонительные линии у Эль-Газалы удерживал 13‐й корпус, которым командовал генерал-лейтенант Готт. В первом эшелоне размещались две пехотные дивизии: 1‐я южноафриканская дивизия на правом фланге и 50‐я дивизия – на левом. 30‐й корпус, в состав которого входило большинство танков, должен был прикрывать южный фланг, а также парировать любой танковый удар в центре. Такой удар считался наиболее вероятным со стороны Роммеля, а двойственность задачи привела к распылению английских бронетанковых сил.
26 мая Роммель начал наступление с попытки окружить британскую армию. 15‐я немецкая бригада, а также 10‐й и 21‐й итальянские корпуса предприняли ложное фронтальное наступление на позиции англичан у Эль-Газалы, с тем чтобы заставить англичан подтянуть к фронту танковые части. В ночь с 26 на 27 мая Роммель планировал отвести свои подвижные соединения на исходные позиции западнее Бир-Хакейма, а затем нанести внезапный удар на северо-восток в тыл англичанам и разгромить разрозненные бронетанковые силы противника.
Английская авиационная разведка не смогла вовремя обнаружить выдвижение немцев в район сосредоточения из-за пыльной бури. Войска, которые наступали на эль-газальский оборонительный рубеж, на протяжении всего дня вели интенсивный артиллерийский огонь по противнику, чтобы создать впечатление главного удара. Фланговый маневр Роммеля был обнаружен еще до наступления темноты, но донесения не поступили вовремя, и английские командиры продолжали считать, что главный удар Роммель нанесет в центре. На левом фланге итальянская танковая дивизия разбила индийскую моторизованную бригаду, а на правом фланге 90‐я легкопехотная дивизия совместно с разведотрядами овладела опорным пунктом Ретма.
Надежды Роммеля с первого удара прорваться к морю и тем самым отрезать дивизии, находившиеся на рубеже Эль-Газала, не оправдались. Англичане использовали вновь поступившие американские танки «Грант», которые могли вести эффективный огонь на бóльших дистанциях, чем немецкие, и обладали лучшим бронированием. Немцам удалось продвинуться лишь после того, как была подтянута противотанковая артиллерия, включая три батареи 88‐мм пушек. К исходу дня немецкие танковые дивизии потеряли больше трети машин, при этом до побережья им оставалось почти 20 миль.
На второй день предпринятые Роммелем попытки выйти к морю также окончились неудачей. После еще одного безуспешного дня боев Роммель приказал своим войскам перейти к обороне на ненадежной позиции, которая не только находилась в тылу укрепленной позиции англичан у Эль-Газалы, но и примыкала к широкому поясу минных полей.
Поначалу англичане не предприняли ничего, чтобы воспользоваться замешательством противника. Лишь в последующие дни английская авиация начала интенсивные бомбардировки расположения ударных соединений Роммеля. В английских штабах уже появилась уверенность, что на этот раз Роммелю придется капитулировать.
В течение двух недель англичане предпринимали попытки атаковать позиции Роммеля, однако они вводили свои танковые подразделения по частям, постепенно теряя преимущество. Уже к вечеру 6 июня количество танков, которыми располагали англичане, сократилось более чем вдвое и составляло примерно 170 единиц. В то же время Роммель постепенно улучшал положение со снабжением своих изолированных войск и накапливал силы для решающего удара, который последовал 11 июня. Несмотря на то что к этому времени англичане получили свежие подкрепления и довели численность танков до 330 штук, их боевой дух был подорван. Используя превосходство в управлении войсками, Роммель к исходу дня добился превосходства в танках, и его ударное соединение получило возможность начать продвигаться к побережью, усиливая угрозу окружения двух английских дивизий у Эль-Газалы. 14 июня английские войска оставили эти позиции и начали быстрый отход к египетской границе. Гарнизон в Тобруке оказался в изоляции.
Фактически английские войска нарушили приказ Окинлека, который требовал собрать силы 8‐й армии и занять оборону западнее Тобрука. Однако англичане отступали слишком быстро, и когда Окинлек узнал об этом, было слишком поздно. Кроме того, в связи с указанием Черчилля о необходимости удерживать Тобрук англичане снова разделили свои силы. Часть 8‐й армии осталась оборонять Тобрук, в то время как остальные ее силы отходили к границе.
Подойдя к Тобруку, Роммель не стал терять времени попусту. После массированных бомбардировок в течение 20 июня, в которых участвовало более 150 бомбардировщиков и столько же истребителей прикрытия, немцы пошли в атаку. Во второй половине дня немецкие танки преодолели сопротивление обороняющихся и ворвались в Тобрук, а утром 21 июня гарнизон капитулировал. В крепости Роммель взял 35 000 пленных и огромное количество запасов. На следующий день остатки 8‐й армии оставили свои позиции на границе и начали поспешный отход на восток через пустыню.
Сражение при Эль-Аламейне
Осенью 1942 года итало-немецкие войска под командованием фельдмаршала Эрвина Роммеля по-прежнему находились на позициях, которые они заняли в результате проведенного в начале лета стремительного наступления. С июля до начала сентября противники предприняли несколько попыток наступления, однако никому из них не удалось добиться заметных успехов.
И войска стран «оси», и британская армия нуждались в пополнениях. Возможности каждой из армий полностью зависили от снабжения, и в этом смысле перспективы Роммеля были удручающими. Прежде всего, германское командование считало северо-африканский театр военных действий второстепенным. Основное внимание в течение лета 1942 года уделялось наступлению на Восточном фронте, поэтому Роммель, несмотря на настойчивые просьбы, получал минимальные подкрепления. В течение августа в его распоряжение поступило лишь два новых соединения – немецкая парашютная бригада и итальянская парашютная дивизия, которые высвободились после отказа от планов по захвату Мальты и которые пришлось использовать в качестве обычной пехоты. Пути снабжения армии «Африка» через Средиземное море находились под постоянной угрозой с Мальты, которая продолжала оставаться в руках англичан. Сухопутные коммуникации от по