ртов Триполи и Бенгази были чрезвычайно растянуты. Войска Роммеля испытывали сильнейший дефицит горючего. В то же время англичане, несмотря на то что основной объем поставок шел вокруг Африки, продолжали планомерно наращивать свои силы.
Вследствие недовольства результатами июльского сражения английское руководство подумывало о том, чтобы сменить командование войсками. Окончательно решение об этом было принято после того, как генерал Окинлек, несмотря на катастрофическую, с точки зрения Лондона, ситуацию – войска Роммеля находились всего в 100 км от Александрии, – вновь воспротивился требованию Черчилля о начале наступления. Чтобы оценить обстановку, Черчилль в начале августа вылетел в Египет и после встречи с премьер-министром Южно-Африканского Союза фельдмаршалом Смэтсом сначала предложил принять командование начальнику имперского генерального штаба генералу Алану Бруку. После того как Брук отказался занять место Окинлека, Черчилль предложил назначить главнокомандующим войсками на Ближнем Востоке генерал-лейтенанта Александера, а командующим 8‐й армией – генерала Готта. Однако через день Готт погиб в авиационной катастрофе по пути в Каир, и тогда из Англии вызвали генерал-лейтенанта Монтгомери. Были также заменены командующие 30‐м и 13‐м корпусами.
Немецкий артиллерийский расчет. Северная Африка. 1943 г.
По иронии судьбы следствием этих перемен было то, что наступление англичан было перенесено на еще больший срок, чем требовал Окинлек. Монтгомери, который, по мнению современников и исследователей, стремился добиться в первую очередь материального превосходства над противником, твердо стоял на позиции, что наступление можно начинать лишь после того, как будут закончены все приготовления и обучение войск. Александер поддерживал своего подчиненного, и Черчиллю пришлось согласиться отсрочить наступление до конца октября.
Точная дата наступления зависела от ряда факторов. Важнейшим была необходимость начать наступление до начала высадки американских и английских войск во Французской Северной Африке. Эта операция под кодовым названием «Торч» должна была начаться в начале ноября. Предполагалось, что победа над Роммелем сделает французов более приветливыми по отношению к войскам союзников, а также предупредит намерения генерала Франко дать согласие на вступление немецких войск в Испанию и Испанское Марокко. Кроме этого, обе стороны широко применяли минирование подходов к своим позициям, и перед началом наступления было необходимо расчистить проходы в минных полях. Лучше всего это можно было сделать в полнолуние, чтобы саперы имели достаточное освещение для своей опасной работы, а возможности противника в ведении прицельного огня были бы ограничены. Таким образом, было решено нанести удар в ночь на 23 октября.
К этому времени англичане добились подавляющего превосходства над войсками Роммеля. В 8‐й армии насчитывалось 230 000 человек, а у Роммеля было меньше 80 000. 2/3 из них были итальянцы, боеспособность которых оставляла желать лучшего. Англичане имели более 1200 пригодных к бою танков и еще до 1000 на базах в Египте против чуть более 200 немецких пушечных танков и около 300 устаревших итальянских, вооруженных пулеметами, которые правильнее было бы назвать танкетками. Роммель также утратил превосходство в качестве своих танков и противотанковой артиллерии. К началу сражения у 8‐й армии имелось около 400 американских танков «шерман» и «грант», тогда как у Роммеля было всего лишь 30 сопоставимых по боевым качествам танков, вооруженных 75‐мм пушками. Противотанковых орудий, способных бороться с новыми американскими танками, у Роммеля было не более 150 штук. Наконец, англичане имели подавляющее превосходство в воздухе, располагая более 1200 самолетов против 350 у немцев и итальянцев. Это имело решающее значение, т. к. авиация позволяла эффективно препятствовать передвижению немецких танковых колонн и их снабжению и, с другой стороны, обеспечивать части 8‐й армии всем необходимым на значительном удалении от исходных позиций.
Действия английского флота на морских коммуникациях привели к тому, что в течение сентября была уничтожена почти треть всех грузов, предназначенных для снабжения войск Роммеля. Многие суда были вынуждены повернуть обратно. В октябре была уничтожена почти половина грузов, причем до Африки не дошел ни один танкер с топливом. В результате к началу английского наступления у немецких и итальянских танков горючего было только на три заправки. Немецкие войска практически лишились подвижности и всякой возможности контрманевра.
Командующий 8-й британской армией Монтгомери руководит сражением при Эль-Аламейне
Отсутствие качественного питания и антисанитария способствовали распространению среди итало-немецких войск дизентерии и инфекционной желтухи. Заболел и сам Роммель. Болезнь началась в августе, накануне наступления на Алам-Хальфу он немного поправился, однако в конце концов по требованию врачей ему пришлось отправиться в Европу для отдыха и лечения. Во время отсутствия Роммеля его замещал генерал Штумме, а должность командира Африканского корпуса занял генерал фон Тома. Оба прибыли с Восточного фронта и не имели никакого опыта ведения военных действий в пустыне.
Первоначальный план английского наступления предусматривал одновременное нанесение ударов силами 30‐го корпуса на северном фланге и силами 13‐го корпуса на южном, с последующим вводом в прорыв массы танков, сосредоточенных в 10‐м корпусе, с задачей перерезать пути снабжения противника. Однако затем Монтгомери счел этот план слишком смелым для своей армии и заменил его более ограниченным. По этому новому плану главный удар наносился в полосе шириной примерно 6 км на севере, вдоль побережья. На левом южном фланге 13‐й корпус наносил вспомогательный удар с целью скрыть направление главного удара, а также сковать силы 21‐й танковой дивизии противника, пока не будет взломана оборона на основном направлении. Реализация этого плана привела к тяжелым затяжным боям, однако огромное неравенство в силах в пользу англичан в итоге позволило им добиться успеха.
Вечером 23 октября 1942 года, после продолжавшихся несколько дней налетов авиации и недолгой, но достаточно мощной артиллерийской подготовки, пехота 30‐го и 13‐го корпусов в сопровождении саперов двинулась вперед. Начало операции было успешным. Противник испытывал нехватку снарядов, и Штумме даже отказался от обстрела районов сосредоточения англичан. Однако плотные и протяженные минные поля потребовали для расчистки гораздо больше времени, чем предполагалось. Лишь спустя сутки английским танкам с большими потерями удалось преодолеть узкие проходы, очищенные от мин. Вспомогательный удар 13‐го корпуса на южном фланге встретил такие же трудности. Англичанам приходилось буквально «прогрызать» оборонительные позиции противника.
Для того чтобы воспрепятствовать расширению прорыва, Штумме бросал в бой танки мелкими группами, что позволило англичанам, закрепившимся на новых позициях, наносить противнику тяжелые потери. В результате контратак в 15‐й немецкой танковой дивизии осталась лишь четверть боеспособных танков.
После гибели фон Штумме 25 октября к войскам возвратился срочно отозванный из Австрии Роммель. Его первым шагом было объединение всех танковых сил для проведения яростных контратак против 30‐го и 10‐го корпусов, которые сдерживались противотанковым огнем. К 27 октября английские войска продвинулись лишь на 7 км. Значительные потери в танках заставили Монтгомери приостановить лобовые атаки и произвести перегруппировку войск. Вспомогательный удар английского 13‐го корпуса на южном участке не достиг цели, и ему было приказано перейти к обороне. 10‐й корпус, а также новозеландская дивизия 30‐го корпуса были выведены из сражения для пополнения людьми и боевой техникой. 30‐му корпусу была поставлена задача подготовить новое наступление. Однако предполагалось, что и новое наступление будет фронтальным, поэтому 7‐ю бронетанковую дивизию перебросили на северный участок. Роммель тоже воспользовался передышкой для перегруппировки своих войск: 21‐я танковая дивизия направилась на север, за ней последовала итальянская танковая дивизия «Ариете».
2 ноября английские войска начали очередную ночную атаку на участке шириной менее четырех километров. Ценой потери до трех четвертей танков головной бригады им удалось преодолеть последние минные поля противника. Роммель пытался контратаковать силами 15‐й и 21‐й танковых дивизий. Навстречу выдвинулись 1‐я и 10‐я бронетанковые дивизии англичан, и в районе Тель-эль-Аккакира произошел ожесточенный танковый бой. В ночь с 2 на 3 ноября немцы проиграли этот бой. Нестотря на то что потери англичан в танках исчислялись сотнями, силы Роммеля были на исходе. В его двух танковых дивизиях осталось немногим больше 2000 человек и около 30 танков. Почти все итальянские танки с тонкой броней были уничтожены. В этих условиях Роммель дал приказ войскам отходить на запад, однако неожиданно последовал категорический приказ Гитлера любой ценой удержать позиции под Эль-Аламейном. Роммелю, который впервые столкнулся с подобным вмешательством фюрера, пришлось остановить отход и отозвать колонны, уже находившиеся на марше. В итоге немцам не удалось занять прочную оборону на тыловой позиции, а попытка восстановить положение у Эль-Аламейна оказалась безуспешной. Отход на запад был обнаружен с воздуха, и это побудило Монтгомери приложить все усилия, чтобы продолжать наступление. После успешной ночной атаки немецких позиций на стыке между Африканским корпусом и итальянцами бронетанковые дивизии вошли в прорыв и развернулись на северо-запад, чтобы преградить противнику путь отступления по прибрежной дороге.
После того как угроза окружения стала очевидной, Роммель, несмотря на запрет Гитлера (разрешение было получено на следующий день), вновь приказал отступать. Немецкие части, выставив небольшие заслоны и реквизировав у итальянцев все грузовики и запасы пресной воды, с максимальной скоростью двинулись на запад. Английские бронетанковые дивизии, осуществлявшие обходной маневр, повернули к морю слишком рано. Они были остановлены немецкими заслонами и возобновили продвижение лишь на следующее утро. К этому времени основным силам немцев удалось ускользнуть. Брошенные союзниками четыре итальянские пехотные дивизии капитулировали. 7 и 8 ноября 8‐я английская армия вновь заняла Мерса-Матрух.