«Суордфиши» появились над Таранто совершенно внезапно. Итальянцы открыли плотный заградительный огонь, но английские пилоты бесстрашно устремились на свои цели. Когда настало утро, то выяснилось, что новый линкор «Литторио» (35 000 тонн), подорванный тремя торпедами, выбросился на берег. Линкор «Конте ди Кавур» (23 622 тонны) затонул, получив попадание одной торпедой. Линкор «Кайо Дуилио» тоже получил попадание торпедой, но успел выброситься на берег, чтобы не затонуть. «Литторио» простоял в ремонте четыре месяца, а «Кайо Дуилио» – 6 месяцев. Хотя «Конте ди Кавур» и был поднят, до конца войны отремонтировать его не удалось. Попаданиями бомб были повреждены крейсер и эсминец, пострадали сооружения порта. Англичане потеряли два самолета, экипаж одного из них погиб. Командир первой волны Уильямсон со своим экипажем попал в плен.
Английская палубная авиация
Ночью 12 ноября в 1.12 радар «Илластриеса» поймал первый из возвращающихся «суордфишей». Один за другим 18 самолетов сели на палубу авианосца. Итальянские самолеты впервые обнаружили англичан лишь днем 12 ноября, однако три самолета-разведчика были сбиты раньше, чем успели сообщить о контакте. В следующий раз авианосец был обнаружен днем 13 ноября, когда находился юго-западнее Крита. Единственный итальянский бомбардировщик, приблизившийся к соединению, поспешно сбросил бомбы и удрал.
Налет на Таранто стал крупным успехом англичан. Половина итальянских линкоров была выведена из строя ценой двух самолетов. Уцелевшие итальянские корабли были отведены на север в Неаполь, откуда было гораздо труднее противодействовать английским операциям.
Урок Таранто стал первым серьезным сигналом: на море появилась новая мощная ударная сила, перед которой не смогли устоять прежние хозяева океанов – линкоры и крейсера.
Сражение у мыса Матапан
В марте 1941 года Гитлер настоял, чтобы Муссолини использовал свой флот для борьбы с английской эскадрой Каннингхема. Линкор «Витторио Венето» в сопровождении крейсеров и эсминцев вышел на коммуникации противника, чтобы помешать снабжению английского экспедиционного корпуса, сражавшегося в Греции.
В полдень 27 марта британский самолет-разведчик засек итальянскую эскадру в 80 милях восточнее Сицилии и радировал об этом на свою базу в Александрии. Он сообщил, что наперерез английскому конвою идет мощная эскадра. В ее составе линкор «Витторио Венето» – флагманский корабль адмирала Джакино, шесть тяжелых и два легких крейсера и 13 эсминцев. Получив это сообщение, командующий британским флотом на Средиземном море адмирал Каннингхэм немедленно вышел из Александрии со своими главными силами, а из Пирея на соединение с ним двинулся крейсерский отряд. В распоряжении английского адмирала находилось, таким образом, три линкора, авианосец, четыре легких крейсера и 12 эсминцев.
На следующее утро «Витторио Венето» прошел южнее западной оконечности Крита и направился на юго-восток. Итальянское командование не предполагало, что, получив сведения от летчика, уже вечером 27 марта Каннингхем вышел из Александрии. Кроме флагманского линкора его сопровождали линкоры «Вэлиант», «Бэрхэм», недавно прибывший авианосец «Формидебл» и девять эсминцев.
Утром 28 марта английские легкие крейсера обнаружили к югу от острова Крит итальянский передовой отряд из эсминцев и трех тяжелых крейсеров – «Триест», «Тренто» и «Больцано».
Вступив с ними в перестрелку, англичане вынудили итальянцев начать отход к главным силам адмирала Джакино. Около 11 часов того дня залпы «Витторио Венето», сделанные с предельной дистанции, заставили английские крейсера ретироваться, но элемент внезапности уже был утрачен. В 11.30 над итальянской эскадрой появились торпедоносцы с авианосца «Формидебл», и, хотя их атака была безуспешной, Джакино приказал своим кораблям отходить к базам. Расстояние между главными силами противника составляло 60 миль, и, если учесть рекордную быстроходность итальянских кораблей, у англичан не было никаких шансов их настигнуть…
Почти в течение четырех часов английские самолеты с «Формидебла» и с аэродромов на Крите безуспешно пытались атаковать итальянский линкор. Англичане добились успеха только в 15.00, когда удары пяти самолетов-торпедоносцев достигли цели – вывели из строя гребные винты левого борта линкора. «Витторио Венето» на время потерял ход и управление. В 18.30, когда костяк второй крейсерской группы итальянцев – тяжелые крейсера «Фиуме», «Зара» и «Пола», а также четыре эсминца – подошел к поврежденному линкору, расстояние между главными силами противника составляло уже 40 миль.
Построившись в ордер ПВО, итальянская эскадра уходила на запад, непрерывно подвергаясь атакам английских торпедоносцев. В 19.30 тяжелые повреждения получил крейсер «Пола»: он потерял ход. Как только стемнело, Джакино направил на поиски «Пола» тяжелые крейсера «Зара» и «Фиуме» в сопровождении четырех эсминцев с приказанием взять его на буксир и прикрыть отход. Эти корабли шли навстречу своей гибели, их командиры не знали, что англичане уже давно следят за ними на экранах своих радиолокаторов, о которых итальянские моряки в то время не имели еще никакого представления. И когда в 22.58 яркий луч прожектора английского миноносца осветил итальянские крейсера, стволы их орудий все еще стояли в диаметральной плоскости кораблей, они не были даже направлены в сторону противника.
Взлет британских торпедоносцев с палубы авианосца «Формидебл» для атаки итальянской эскадры у мыса Матапан
Линкоры стреляли почти прямой наводкой с дистанции 3 км. Из шести выпущенных 381‐мм снарядов пять поразили цели: оба итальянских крейсера, не сделав ни единого выстрела, лишившись хода и охваченные пламенем, стояли, раскачиваясь на волнах. Через полчаса взорвался и исчез под водой «Фиуме». Еще через четыре часа эсминец «Джервис» торпедами добил «Зару», а спустя еще два часа такая же участь постигла и «Пола»: по нему выпустил свои торпеды эсминец «Хавок».
Это морское сражение, вошедшее в историю Второй мировой войны как сражение у мыса Матапан, получило высокую оценку Британского адмиралтейства: «Первая искусная координация морских операций и авиационных атак, благодаря которым преимущество вражеских кораблей в скорости было ликвидировано и наши главные силы смогли нанести удар по противнику». Нетрудно также понять, что львиная доля успеха этой операции обусловлена впервые примененным на море радиолокационным управлением артиллерийским огнем. Таким образом, с марта 1941 года радиолокация и морская авиация аннулировали преимущество в скорости кораблей, чему так много внимания уделялось в итальянском флоте в промежутке между Первой и Второй мировыми войнами.
Гибель «Бисмарка»
Согласно первоначальным намерениям главного командования военно-морских сил Германии, эскадра в составе новейшего линейного корабля «Бисмарк», тяжелого крейсера «Принц Ойген» и линейных крейсеров «Шарнхорст» и «Гнейзенау», находившихся в порту Брест, летом 1941 года должна была нанести удар по английским транспортным коммуникациям в Атлантическом океане.
Для подготовки задуманной гросс-адмиралом Редером операции 8 апреля 1941 года в Париже состоялась встреча командующего надводным флотом Германии адмирала Лютьенса с командующим подводным флотом адмиралом Деницем. В ходе встречи были детально разработаны мероприятия по координации действий участвующих в операции надводных кораблей с подводными лодками, которые предполагалось развернуть на маршрутах движения немецких кораблей-рейдеров.
У адмирала Лютьенса имелся большой опыт в проведении операций такого рода. Во время вторжения немецких войск в Норвегию в мае – июне 1940 года немецким быстроходным линейным крейсерам «Шарнхорст» и «Гнейзенау» под командованием Лютьенса удалось выйти в зону оперативного господства английского флота и потопить авианосец «Глориес» и сопровождавшие его два эсминца. В марте 1941 года он снова провел удачную рейдерскую операцию «Шарнхорста» и «Гнейзенау» по тылам английского торгового судоходства в Атлантике.
Английские ВВС усилили удары по Бресту, куда после проведения операции вернулись «Шарнхорст» и «Гнейзенау». 6 апреля 1941 года англичанам удалось повредить «Гнейзенау» торпедой, а 10 апреля, когда корабль уже находился в доке, в него угодили еще три авиабомбы по 250 кг. Ремонт поврежденного «Шарнхорста» затянулся на неопределенный срок. Поэтому Лютьенс не мог рассчитывать на какую-либо помощь из Бреста. Выход «Бисмарка», в свою очередь, также затягивался из-за того, что 23 апреля «Принц Ойген» подорвался на магнитной мине. В итоге выход кораблей в море задержался на две недели.
Наконец, 18 мая 1941 года «Бисмарк» под командованием капитана 1-го ранга Линдемана и «Принц Ойген» (командир – капитан 1-го ранга Бринкман) вышли из Гдыни. Свой флаг адмирал Лютьенс держал на «Бисмарке».
Гибель линкора «Бисмарк»
Новейший линейный корабль «Бисмарк» вызывал у английского адмиралтейства особое беспокойство. Корабль был сконструирован с использованием всех последних новинок немецкого кораблестроения. Он имел полное водоизмещение 52 600 т, а паровые турбины мощностью 170 000 л. с. были способны обеспечить ему скорость 30,9 узла. В четырех хорошо бронированных двухорудийных башнях размещались восемь 381‐мм орудий главного калибра. Общий вес брони линкора составлял 16 000 т. Корабль поражал своим техническим совершенством и мощью.
Уже 20 мая после полудня «Бисмарк» и «Принц Ойген» с кораблями охраны были обнаружены шведским крейсером «Готланд». По заведенному порядку крейсер сообщил о курсе следования и составе немецкой эскадры в Стокгольм.
Хотя сама Швеция была нейтральным государством, среди шведов было немало людей, относившихся с симпатией к захваченной немцами Норвегии и к англичанам. Один из них – начальник штаба при главе шведской секретной службы майор Тернгрен – был хорошо знаком с английским военно-морским атташе в Швеции Генри Денхемом. Радиограмма, полученная с борта «Готланда», попалась на глаза Тернгрену, который немедленно ознакомил с ее содержанием норвежского военного атташе полковника Рошера Лунда. А вскоре и Денхем, получивший информацию от Лунда, 20 мая в 21.00 отправил в Лондон следующее сообщение: «Сегодня в 15.00 два тяжелых военных корабля в сопровождении трех эсминцев, пяти эскортных кораблей, 10 или 12 самолетов прошли Мэрстанд курсом на северо-запад. В.З.». Знак «В.З.» показывал, что информация получена от надежного источника.