в транспортов противника под эскортом крейсеров и эскадренных миноносцев находятся приблизительно в 60 милях к северу от Сурабаи, а в 40 милях от них находятся крупные силы прикрытия.
Голландский адмирал немедленно лег на обратный курс и приказал остальным кораблям следовать за ним. Выйдя в открытое море, соединение легло на северо-западный курс. Благодаря хорошей видимости корабли вскоре были обнаружены противником, и в 15.30 произошел первый воздушный налет. Потерь не было. Адмирал Доорман запросил с берега воздушное прикрытие, но его нельзя было выделить. Крейсера «De Ruyter», «Ехеter», «Houston», «Perth» и «Java» шли кильватерным строем. Английский эскадренный миноносец «Electra» шел впереди колонны кораблей. «De Ruyter» с бортов прикрывали миноносцы «Jupiter» и «Encounter». Американские эскадренные миноносцы шли в конце колонны, а два голландских эскадренных миноносца – в двух милях слева от них. Это был неудачный порядок для ведения боя. Эскадренные миноносцы следовало расположить впереди более тяжелых кораблей как для их охранения, так и для того, чтобы занимать позицию, удобную для торпедной атаки. Однако эскадра шла слишком быстрым ходом, и изношенные машины миноносцев не позволили им вовремя занять предназначенное в строю место. Около 16.00 корабли противника в составе четырех – семи крейсеров, двух тяжелых кораблей и 13 эскадренных миноносцев были обнаружены слегка справа по носу.
Японский крейсер «Хагуро»
В 16.16 японские корабли открыли огонь с максимальной дальности, и крейсера союзников повернули влево, чтобы встать к противнику бортом и навести на него все свои орудия. Корабли обоих противников некоторое время шли сходящимися западными курсами. Японцы были несколько впереди, и дистанция в ходе боя постепенно уменьшалась. Приняв бой, адмирал Доорман нарушил распоряжение, так как ему было приказано атаковать противника ночью.
Поначалу японские снаряды падали вокруг крейсеров союзников и не причиняли им заметного ущерба. Затем японские эскадренные миноносцы с большой дистанции провели торпедную атаку. Чтобы уклониться от торпед, корабли союзников отвернули к югу, и вскоре после этого крейсер «Java» получил попадание снаряда. Артиллерийская дуэль продолжалась до 17.10, когда японские эскадренные миноносцы произвели еще одну торпедную атаку. Во время маневрирования снаряд попал в машинное отделение крейсера «Exeter», и его скорость уменьшилась до 15 узлов. Один из голландских эскадренных миноносцев получил попадание торпеды и затонул. Крейсера союзников снова повернули на юг, чтобы уклониться от торпед, но «De Ruyter» отстал, вероятно, стремясь сократить дистанцию боя.
Японский крейсер «Нати»
Австралийский легкий крейсер «Perth» и два эскадренных миноносца поставили дымовую завесу между противником и поврежденным «Exeter». В это время Доорман приказал провести контратаку. Один из миноносцев вошел в дымовую завесу, чтобы выполнить это приказание, но был встречен прямым огнем трех японских эскадренных миноносцев. Получив большое количество попаданий, миноносец затонул. Второй голландский миноносец также пытался выполнить приказ Доормана, но корабли противника уже отвернули и скрылись в наступивших сумерках. Еще один голландский эскадренный миноносец получил повреждение от собственной глубинной бомбы, которая случайно упала за борт и взорвалась под кормой.
Крейсера Доормана снова повернули на север, чтобы возобновить бой. Они вышли из дымовой завесы на расстоянии около 10 миль от японских крейсеров. Управление кораблями осуществлялось только с помощью прожектора, т. к. радиостанция на «De Ruyter» была повреждена. В течение получаса Доорман передал с флагмана несколько противоречивых указаний. Американские эскадренные миноносцы, не вполне понимая, что хочет от них командующий, произвели торпедную атаку с большой дистанции, что заставило японские корабли отвернуть. Наконец Доорман подал стигнал следовать за ним и направился на северо-восток. Затем, после непродолжительной стычки в темноте с крейсерами противника, соединение вновь повернуло на юг и последовало в направлении к Сурабае. Японские самолеты продолжали следить за ним, сбрасывая осветительные бомбы.
Около 21.00, недалеко от побережья Явы, у американских миноносцев закончилось топливо. Все торпеды были израсходованы, и командир группы миноносцев принял решение идти в Сурабаю за топливом. Там они нашли «Exeter» и «Witte De With», которые прибыли туда после боя. Четыре крейсера и два английских эскадренных миноносца все еще продолжали поиски противника.
Один из этих миноносцев – «Jupiter» – около 21.25 неожиданно был поврежден подводным взрывом, который приписали торпеде, выпущенной подводной лодкой. В 1.30 «Jupiter» затонул. Крейсера при движении курсом на север обнаружили остатки личного состава эсминца, затонувшего после полудня. Второй миносец – «Encounter» – получил приказание подобрать людей и доставить их в Сурабаю. Крейсера остались без эскорта, под непрерывным наблюдением противника и практически без связи. Тем не менее Доорман считал необходимым выполнять данное ему приказание и продолжал попытки найти и атаковать японские корабли. В 23.15 эскадра встретилась с японскими крейсерами «Нати» и «Хагуро». В последовавшем бою «De Ruyter» получил в кормовую часть попадание, которое заставило его отвернуть в сторону. «Java» последовала за ним и получила попадание торпеды. Почти одновременно в «De Ruyter» тоже попала торпеда, и оба корабля оказались охвачены пламенем. Через несколько минут «De Ruyter» затонул. Гибель «Java» никто не наблюдал, но, по всей видимости, это произошло вскоре после гибели «De Ruyter». Уцелевшие «Houston» и «Perth», которые уже израсходовали большую часть боезапаса, в соответствии с полученным перед боем приказом вернулись в Танджунгприок.
Бой в Коралловом море
Историческая особенность ряда столкновений, произошедших 7–8 мая 1942 года и известных как «Бой в Коралловом море», состоит в том, что корабли противников не обменялись ни одним артиллерийским или торпедным залпом. Впервые в истории боевых действий на море авианосцы были основными действующими фигурами. И завязка и исход боя были решены исключительно действиями палубной авиации.
Весной 1942 года японское командование, продолжая наступление, приступило к проведению операции по захвату Порт-Морсби на острове Новая Гвинея и ряда пунктов на Соломоновых островах.
На авианосце «Йорктаун»
Соединение, предназначенное для высадки десантов, состояло из десятка транспортных кораблей, которые прикрывали тяжелые крейсера и легкий авианосец «Сёхо». Для прикрытия высадки десантов было выделено авианосное ударное соединение. В его состав вошли тяжелые авианосцы «Дзуйкаку» и «Сёкаку» с эскортом из крейсеров и эсминцев. На авианосцах базировались 42 истребителя и 83 бомбардировщика. Еще 150 самолетов находились в Рабауле. Всей операцией руководил из Рабаула главнокомандующий 4-м флотом вице-адмирал Иноуэ.
Американской разведке удалось раскрыть замыслы противника. Чтобы воспрепятствовать их выполнению, адмирал Нимиц направил на юг все имеющиеся у него силы: два авианосца – «Йорктаун» и «Лексингтон» – из Пёрл-Харбора со 141 самолетом (42 истребителя и 99 бомбардировщиков) и две группы крейсеров для их охраны.
3 мая японцы удачно высадились на острове Тулаги. Небольшой австралийский гарнизон был заранее предупрежден и выведен с острова, поэтому японский десант не встретил сопротивления. 4 мая самолеты «Йорктауна» с расстояния примерно 100 миль от Тулаги нанесли ряд ударов. Эффект был незначительным, был потоплен лишь один японский эсминец. Ответного удара «Йорктауну» удалось избежать. Накануне два японских авианосца получили задачу доставить в Рабаул несколько истребителей, и в результате они оказались слишком далеко от «Йорктауна».
Авианосная группа адмирала Такаги прошла восточнее Соломоновых островов в Коралловое море в надежде нанести удар американскому авианосному соединению с тыла. Тем временем «Лексингтон» присоединился к «Йорктауну», и оба авианосца направились на север на перехват японских сил вторжения, находившихся на пути к Порт-Морсби. В течение двух дней, 5–6 мая, авианосные группы американцев и японцев пытались найти друг друга, но так и не вступили в соприкосновение, хотя одно время их разделяло всего лишь 70 миль.
Утром 7 мая самолеты-разведчики с авианосцев «Сёкаку» и «Дзуйкаку» заметили группу снабжения Флетчера, состоявшую из танкера и сопровождавшего его эсминца «Симс». Самолеты сообщили, что им удалось обнаружить авианосец и крейсер. Адмирал Такаги немедленно приказал нанести бомбовый удар, и обнаруженные корабли быстро потопили. Однако японцы потеряли при этом 6 самолетов.
Тем временем американцы также совершали ошибки.
В 8.15 было получено сообщение от самолета-разведчика с «Йорктауна», что он видел два авианосца и четыре тяжелых крейсера в 175 милях к северо-западу от американских авианосцев. Флетчер решил, что это корабли Такаги, и тоже отправил в атаку все свои самолеты. Когда самолеты уже были в воздухе, выяснилось, что дешифровщики ошиблись, и в действительности в сообщении говорилось о двух тяжелых крейсерах и двух эсминцах. Тем не менее американским летчикам повезло. Они встретили легкий авианосец «Сёхо» и потопили его всего за 10 минут. Это было одно из самых быстрых потоплений, зарегистрированных за годы войны.
Еще более важным стало то, что адмирал Иноуэ, обескураженный потерей «Сёхо», отдал приказ отложить вторжение в Порт-Морсби. Таким образом, ошибочная атака сорвала выполнение противником главной задачи.
Дальнейшие события также изобиловали путаницей и ошибками. 7 мая соединению контр-адмирала Крейса, посланного Флетчером, чтобы атаковать японское соединение вторжения, пришлось отражать атаки не только более 30 японских бомбардировщиков из Рабаула, но и трех американских бомбардировщиков с базы в Таунсвилле, которые приняли его корабли за японские. В свою очередь, японские пилоты, которые не смогли нанести кораблям Крейса никакого ущерба, сообщили, что потопили два линкора и один тяжелый крейсер. Ближе к вечеру 7 мая Такаги отправил поисково-ударную группу, чтобы найти и атаковать авианосцы Флетчера. Авианосцев эта группа не нашла, но сама подверглась атаке американских истребителей и потеряла 9 самолетов. После наступления темноты 6 японских самолетов попытались сесть на «Йорктаун», приняв его за японский авианосец. Еще 11 погибли, пытаясь совершить ночную посадку на свои авианосцы.