Несмотря на приказ Митчера садиться на первый попавшийся авианосец, многие летчики, ослепленные включенными прожекторами, пытались садиться на крейсера и линкоры, другие торопились и врезались в самолеты, севшие непосредственно перед ними. В результате аварий при посадках на воду и авианосцы было потеряно 80 самолетов. При этом погибли или пропали без вести 38 летчиков.
Тем не менее у американского флота имелись заметные успехи. Утром предыдущего дня, в то время, когда американский флот отбивал атаки японских самолетов, в районе маневрирования японского флота патрулировали две американские подводные лодки. Около 8 часов утра одна из них удачно торпедировала новый японский авианосец «Тайхо» водоизмещением 40 000 т. Авианосец остался на плаву, однако спустя несколько часов после попадания торпеды в его внутренних помещениях скопились пары авиационного бензина и произошел сильный взрыв. Начался пожар, и еще спустя два часа авианосец затонул. Это был его первый выход в море. Через три часа после этой атаки другая подводная лодка тремя торпедами поразила авианосец «Сёкаку», который также затонул.
Адмиралу Одзава, который ранее перенес свой флаг с авианосца «Тайхо» на «Сёкаку», снова пришлось переносить флаг – сначала на крейсер «Хагуро», а на следующий день на «Дзуйкаку» – единственный оставшийся большой авианосец.
Потеря этих двух чрезвычайно важных кораблей была для японцев исключительно серьезной. Она создала большие трудности для возвратившихся после атак авиагрупп, а нарушение связи помешало адмиралу Одзава руководить действиями и получить точные сведения об обстановке с самолетами. По этой причине он решил отходить на запад, чтобы привести в порядок свои силы и вызвать самолеты с островных баз. Одзава считал, что он находится за пределами радиуса действия американских самолетов, и предполагал, что ему удалось нанести американскому флоту потери, по меньшей мере сопоставимые с его собственными. Остановившись после полудня 20 июня, чтобы пополнить корабли топливом и ознакомиться с обстановкой, он получил неожиданное сообщение, что американские авианосцы крупными силами быстро идут на сближение с его эскадрой. После получения этой информации Одзава немедленно прекратил приемку топлива и полным ходом пошел на запад, чтобы избежать предстоящего боя. Благодаря быстрому отходу он поставил американцев в сложные условия и смог спасти оставшиеся корабли.
Тем не менее попытка японского флота помешать американскому вторжению на Марианские острова была сорвана. Большие потери самолетов значительно снижали боевую мощь японских авианосцев.
Бой у острова Лейте
Японское командование не оставило надежду разгромить американский флот в генеральном сражении. Несмотря на предыдущие поражения, руководство ВМФ Японии разработало операцию под кодовым названием «Операция Кацу». Она начиналась в случае вторжения противника на Филиппины. По плану операции все силы – сухопутные, морские и воздушные – сосредоточивались в Филиппинском архипелаге. Там они должны были перехватить противника и полностью уничтожить его. План был принят японским командованием 21 июля 1944 года.
18 октября американские войска начали высадку на острове Лейте, входящем в Филиппинский архипелаг. Одновременно японское командование отдало приказ о начале «Операции Кацу». По данным японской разведки, американский десант должен был высадиться на остров под прикрытием кораблей. Поэтому флот Одзавы получил задачу оттянуть на север корабли прикрытия и навязать им сражение, имеющее второстепенное значение. В то же время к острову должны подойти две группы (Курите и Нисимуры) и уничтожить десант Макартура.
Макартур высадился на острове 20 октября. Высадку прикрывал 7‐й флот адмирала Кинкейда. Главный флот под командованием Хэлси курсировал недалеко от острова. Флот Курите был замечен на подходе к острову и атакован американскими подводными лодками. Они потопили два крейсера и линкор, вынудив Курите повернуть обратно. Хэлси не преследовал флот Курите, решив, что битва выиграна. Вскоре разведка обнаружила другое крупное соединение японцев. Это был флот Одзавы, служивший приманкой. И Хэлси попал в ловушку, отдав приказ двигаться на север и разгромить «главные», как он думал, силы противника. Немного выждав, Курите развернул свою группу и направился обратно.
В это же время американцы перехватили вторую группу Нисимуры, когда она продвигалась к острову через узкий пролив Суригато. Группа Нисимуры была атакована торпедными катерами, а на выходе из пролива стоял флот Кинкейда в полном боевом порядке. Группа Нисимуры не была готова к бою и не имела данных о стоящем впереди противнике. Его рейдовая группа была полностью уничтожена. Сам Нисимура погиб на линкоре «Ямамото».
Лишившись поддержки соединений Нисимуры и Одзавы, флот Курите тем не менее беспрепятственно подошел к Лейте и атаковал группу авианосцев, прикрывавших войска Макартура. В ходе двухчасового боя американцы потеряли два авианосца, три эсминца и более 100 самолетов. Один из авианосцев был потоплен летчиками-камикадзе, которых японцы использовали впервые. Курите мог зайти в залив и уничтожить американский десант, но решил догнать флот Хэлси и навязать ему сражение. Но потом снова переменил решение и ушел обратно на базу.
В ответ на постоянные призывы Кинкейда о помощи Хэлси повернул свои линкоры обратно. Против флота Одзавы остались два авианосца, палубная авиация которых в течение дня потопила все авианосцы Одзавы. Подойдя к острову Лейте, Хэлси обнаружил, что сражение уже закончено. Операция у острова Лейте была последней крупной операцией ВМФ Японии. За пять дней японцы потеряли практически весь свой надводный флот – три линкора, четыре авианосца и 22 других военных корабля. Отныне лишь самолеты, пилотируемые летчиками-камикадзе, могли нанести какой-либо урон американским кораблям.
Американский крейсер ведет бой с японскими кораблями