Именно такой случай произошел не так давно с жителем небольшого литовского городка Езнаса Альвидасом Гуделяускасом. После рождения дочурки, он, словно с помощью неведомой силы, заглянул в собственное будущее. В 25 лет молодой глава семейства всего за год состарился на полвека и сегодня выглядит на все 75. На глазах молодой жены юноша изменился так, что никто из незнакомых людей уже не поверит в то, что он молод, как и его суженая, что недавно ему исполнилось 26 лет.
Когда тем памятным летом стали появляться первые морщины, он не обращал на них серьезного внимания. Мало ли что – возможно, приболел, устал? Все пройдет. Однако Лайма, молодая жена, видела, как морщины прорезают лицо мужа все глубже, а кожа Альвидаса казалась чем-то смазанной.
О том, что нагрянула беда, молодая семья догадалась после первых же визитов к врачам. Те вскоре пришли к заключению: «Это синдром Вернера». Таково еще одно название очень редкого и малоизученного заболевания, вероятность проявления которого, по подсчетам японских медиков, встречается у одного человека на 4 миллиона.
Так сказал Альвидасу доктор биомедицинских наук, руководитель центра генетики человека Вильнюсского университета Вайдутис Кучинскас. Оказывается, в Литве живут еще несколько человек, пораженных этой болезнью. Но, к сожалению, по словам В. Кучинскаса, никто пока не может ответить, почему для одних клеток запрограммирована долгая жизнь, для других – короткая. Науке известно лишь, что болезнь Вернера «запускает» в организме дефектные гены, унаследованные от родителей. Однако поскольку комбинация в дефектных генах, достающаяся страдальцу, очень редка, то найти семейные доказательства нереально – надо знать свое генеалогическое древо на протяжении нескольких столетий.
Впрочем, в случае с Альвидасом врачи до конца не уверены в точности своего диагноза. А потому ни они, ни сам их пациент еще не потеряли надежды на то, что им удастся повернуть процесс вспять.
Вселяет некую надежду в такой исход и весть, донесшаяся из дальнего зарубежья. В Японии недавно проведен любопытный эксперимент. В двух банках поместили одинаковых на вид дождевых червей. Но в одной – пожилые черви (их обычный срок жизни около 20 дней). Они выглядят вялыми, малоподвижны, как и полагается отживающим свое существам. Зато в другой, где поместили червей, лишенных одного-единственного гена, они необычайно подвижны. Более того, генетически дефектные черви не только выглядели намного моложе, но и прожили вдвое дольше обычных. Нет ли подобного гена и у человека?
Мнения ученых по этому поводу пока расходятся. Одни полагают, что от одного гена вряд ли что зависит. Зато другие хотят продолжить эксперименты и посмотреть, как дело обернется… Примерно полтора года назад группа японских ученых обнаружила еще один любопытный ген у мышей; его дефектность вызывала преждевременную старость. Кожа покрывалась морщинами, кости становились хрупкими, артерии теряли эластичность… И это при том, что мышам было всего несколько дней от роду. Исследователи назвали его геном Клото, в честь мифологической дочери Зевса и богини судьбы Фемиды. Именно она согласно древнегреческой мифологии прядет нить жизни.
Профессор Макота Курру, руководитель группы японских исследователей, полагает, что такой же ген имеется и у людей. Пока трудно говорить, какое именно влияние оказывает этот ген на естественные процессы старения человека, говорит профессор. Он продолжает анализ генетических аномалий, прослеживает их связь с различными возрастными заболеваниями. Впечатление такое, что, когда этот ген активно работает, образующиеся под его контролем белки распространяются кроветоком по всему организму, являясь, если хотите, своеобразным «эликсиром молодости».
Если первоначальные предположения подтвердятся, то в будущем, полагает профессор, можно будет наладить изготовление такого гена искусственным путем, используя приемы современной генной инженерии. Его введение, в свою очередь, поможет притормозить процессы даже обычного старения организма. Возможно, таким образом удастся помочь также страдающим прогерией и синдромом Вернера…
Живущие вспять
И уж совершенно невероятными, с точки зрения здравого смысла, выглядят случаи, когда в конце жизненного пути направление движения стрелы биологического времени человека вдруг изменяется на противоположное: она начинает лететь из будущего в прошлое! С подобным феноменом знакомы стоматологи: известны, хотя и немногочисленные, случаи, когда у глубоких стариков вдруг, как у младенцев, начинают резаться зубы. А у некоего Лисона из Франции в 1896 году зубы выросли в четвертый раз!
Однако то, что стало происходить с 75-летней японкой Сэй Сенагон, не укладывается ни в какие рамки: она вдруг стала катастрофически молодеть! Вот что сообщил об этом своим читателям еженедельник «Последние известия»:
«Госпожа Сэй Сенагон из японского города Фукуока, достигнув 75 лет, почувствовала необъяснимые изменения в своем организме. Сначала у нее исчезла седина, волосы почернели и приобрели былой блеск. Затем разболелись и стали кровоточить десны, так что она не могла носить зубной протез. Сэй отправилась к дантисту, и тот ошеломил старушку известием, что у нее, как у малого ребенка, режутся зубы. Затем стали разглаживаться и исчезать морщины, и уже через два года она помолодела лет этак на двадцать. Японка развелась со своим изрядно постаревшим мужем и стала искать себе нового спутника жизни».
Вскоре она вышла замуж за 40-летнего банковского клерка Тикатомо, который считает, что Сэй выглядит не старше тридцати. А спустя девять месяцев после свадьбы Сэй родила молодому супругу сына.
Феноменом Сенагон заинтересовались ученые и пригласили ее обследоваться в Институте геронтологии. Анализы и генетическое тестирование показали, что происходящее с Сэй – вполне естественный процесс, свойственный человеческому организму. Геронтологи обнаружили в организме женщины ген, который способствует образованию клеток, способных уничтожать клетки стареющие и умершие.
«Эх, если бы еще и помолодеть!»
У ученых возникла догадка, что онкоген, который при определенных обстоятельствах вызывает бурное и неуправляемое деление клеток и приводит к опухолевым заболеваниям, есть не что иное, как ген молодости, только «сошедший с ума» и истребляющий не больные клетки, а здоровые! Поэтому старение – совершенно противоестественно для человеческого организма, внутри которого изначально заложена целая программа защиты от надвигающейся старости.
И Сэй Сенагон, можно сказать, повезло. Нечто совсем иное происходит с другой женщиной, Шерил Ничолл: с годами она становится все меньше ростом! Сейчас ей за сорок, а пять лет тому назад с ней случилось несчастье: Шерилл села мимо стула и сильно ударилась об пол. Травма оказалась столь серьезной, что 38-летнюю мать двоих детей положили в больницу. Врачи определили у нее повреждение позвоночника в области лопаток. Она провела в клинике восемь дней, и медики с удивлением обнаружили, что за это время рост Шерил уменьшился на 3,5 сантиметра! Потом «расти наоборот» она стала более медленными темпами, но, к сожалению, этот процесс продолжается.
До своей болезни Шерил была не намного ниже мужа, сейчас же он возвышается над ней более чем на голову. Шерил стала ниже всех в семье Даже 13-летняя Мишель и 11-летний Ян ростом выше матери.
В чем же причина «обратного роста» этой женщины? Медики выяснили, что ее организм перестал вырабатывать гормон эстроген, в результате чего ее кости начали терять кальций.
«Вся одежда вдруг стала мне велика, – рассказывает Шерил. – Но все же я стараюсь сохранить присутствие духа. И в этом мне помогает моя прекрасная семья!..»
Секрет бессмертия жемчужницы
Сотни лет алхмики и их последователи искали рецепты бессмертия. А они, эти рецепты, оказывается, давным-давно известны природе. В ХХ веке было открыто, что живые клетки в подходящей питательной среде могут расти и размножаться до бесконечности. А недавно были найдены и бессмертные организмы.
Живет в северных реках такой моллюск – жемчужница Маргаритифера. Целые колонии раковин, наполовину зарывшись в песок, торчат из песчаного дна и, медленно шевеля створками, добывают себе пропитание – всякую мелочь из речной воды… Говорят, свое название жемчужница получила из-за того, что в раковинах ее иногда находят речной жемчуг. Но главная ценность ее вовсе не в этом.
«Жемчужницы живут по 150–200 лет, фактически не старея, – утверждает доктор биологических наук, заведующий лабораторией экологии и эволюции биосистемы Института биологии развития РАН Валерий Зюганов. – И умирают от… голода. Дело в том, что со временем раковина становится настолько тяжелой, что моллюск уже не в силах ее удерживать. Жемчужница буквально “валится с ног”, не может продолжать охоту и гибнет от бескормицы…»
Согласитесь, уже сам по себе этот феномен достаточно интересен. Но исследования В.В. Зюганова и его коллег выявили и многие другие интересные секреты жемчужницы. Оказывается, она, кроме всего прочего, – паразит. Ее личинки вынашивает в своих жабрах семга, приплывающая в реки на нерест. Когда рыба проплывает поблизости, жемчужница выстреливает в ее сторону мириадами мельчайших личинок-прищепок. Те с током воды попадают под жаберные крышки и тут закрепляются, вцепившись в жабры.
Интересно, где жемчужница хранит секрет бессмертия?
Затем начинается самое интересное. Чтобы в жабрах семги не началось нагноение, отторжение чужеродных тел, личинки умело маскируются. Они выделяют особый химический секрет, который, во-первых, по кроветоку подает в нервную систему хозяина сигнал «я свой». А во-вторых, заставляет окружающие клетки организма семги усиленно расти и делиться, покрывая личинку своего рода защитной капсулой. Образуется доброкачественная опухоль, внутри которой и развивается паразит в течение многих месяцев.
Мало того, из своего убежища он продолжает командовать своим хозяином. Обычно