В октябре 1905 года в Одессе вспыхнул кровавый еврейский погром. В те дни революционно настроенная часть еврейской молодежи взяла в руки оружие, чтобы не допустить погромщиков в еврейские кварталы Молдаванки. В один из таких отрядов вступил Мойше Винницкий. Вскоре молодой боевик присоединился к отряду анархистов-террористов «Молодая воля», состоявшему из юношей 15–19 лет. В отраде было 150 боевиков. Анархистская «Молодая воля» не только обороняла еврейские кварталы от черносотенцев, но совершала налеты на магазины, склады, частные квартиры для изъятия денег «на революцию».
«Молодую волю» возглавили анархист Лева Мочман и бандит Яша Фукс. Вместе с товарищами из «Молодой воли» Винницкий занимался вымогательством и принимал участие в ряде террористических актов. Он был замечен среди нападавших на казачьи казармы (казаки участвовали в усмирении забастовщиков), в покушении на полицмейстера, в налете на мучную лавку, на частную квартиру купца Ландера… В конце 1907 года «Молодая воля» была разгромлена полицией, а Винницкий (бандитская кличка Япончик) – арестован. Приговор Одесского окружного суда гласил: 12 лет каторжных работ в Сибири.
Только в марте 1917 года он был реабилитирован как «политический» анархист, летом того же года возвратился в Одессу, где связался с анархистскими организациями и организовал вооруженную Еврейскую революционную дружину самообороны, которая экспроприировала ценности «для нужд революции». В дружине Япончика состояло 120 человек, вооруженных винтовками и револьверами, имелось 2 пулемета. Эта дружина грабила почтовые отделения, магазины и склады, игорный клуб. «Изъятие ценностей у буржуазии» Япончик оправдывал эксплуатацией еврейского пролетариата.
В ноябре 1917 года Япончик инспирировал бунт в Одесской тюрьме, устроил побег уголовников. В то же время он призвал бандитов не грабить рабочих, а «перенести свою деятельность в центральные, буржуазные кварталы». Один вор был убит людьми Япончика за ограбление рабочих, на грудь ему положили воззвание, написанное Япончиком, в котором говорилось о терроре против грабителей «трудящегося человека». Молдаванка, где хозяйничал Япончик, объявила себя «Молдаванской республикой». Япончик написал «Манифест независимой Молдаванки».
1 декабря 1917 года на улицах Одессы, которая с ноября 1917-го вошла в состав Украинской Народной Республики, разгорелся бой между анархистами и гайдамаками. Двадцать анархистов Япончика напали на гайдамацкий патруль, гайдамаки же попытались штурмовать штаб анархистов, анархисты бросили бомбу в районный комиссариат.
Отряд Япончика в конце 1917 года «реквизировал» более миллиона рублей у сахарозаводчика Гепнера, купца Карского, дворянина Сухомлинова, ограбил кассы кожевенного и мыловаренного заводов…
13 января 1918 года большевики, анархисты и левые эсеры подняли восстание в Одессе против власти Центральной Рады УНР. Тогда левый эсер Яков Блюмкин вместе с Япончиком формирует в Одессе 1-й Добровольческий революционный железный отряд, участвовавший в уличных боях против гайдамаков 14–18 января 1918 года.
Япончик напал на полицейский участок и освободил 30 уголовников. Закончилась «одесская революция» нападением уголовников на Регистрационное бюро милиции и сожжением 16 тысяч карточек, заведенных на уголовников Одессы. Боевая дружина Япончика вошла в состав Одесской красной армии как резерв правительства советской Одессы (СНК) и командования и была переведена на государственное обеспечение. Винницкий после «одесского Октября» стал известным «славным» революционером.
Под влиянием Япончика воры-«профессионалы» Одессы давали слово грабить только богатых и требовали к себе «уважения». «Мы, группа профессиональных воров, также проливали кровь в печальные январские дни, идя рука об руку с товарищами матросами и рабочими против гайдамаков. Мы тоже имеем право носить звание граждан Российской республики!» – писали в своем воззвании «профессионалы».
13 марта 1918 года красное командование сдало Одессу, в Одессу вошли германские и австро-венгерские части. В ночь на 13 марта отряд Япончика совершил нападение на банк, гостиницу, военные склады. Большевики оставили отряд Япончика в подполье и делали все возможное, чтобы провести в «короли воров» Одессы своего человека – анархиста Япончика. Этой цели добивались и вооруженные дружины террориста Котовского, анархиста Зайдлера, подпольная дружина «Моревинт». Япончик умело использовал «левую фразу» и игру в политику, чтобы заручиться сильной финансовой и организационной поддержкой подпольщиков и их «кураторов» из Советской России.
В ноябре 1918 года Япончик сосредоточил в своих руках огромную власть: ему подчинялись все предместья Одессы и уголовники, которых насчитывалось 15 тысяч. Контроль над ворами, «патронаж» спекулянтов, проституток, шулеров, валютчиков приносили громадные деньги. Япончик объединил весь уголовный мир Одессы, стал «королем». Гетманская полиция Одессы завела дело о «похождениях короля». Расследование его деятельности завершилось решением о высылке Япончика и его жены за пределы Украины. Но он бежал из-под ареста, ушел в глубокое подполье. Большевик Акулов сообщал: «Большие услуги штабу ВРК в доставке оружия оказывал Мишка Японец, который за сравнительно небольшую плату продавал штабу, главным образом, лимонки и револьверы».
12 декабря 1918 года власть гетмана Украинской Республики в Одессе пала, и в город ворвались петлюровцы. В это же время в порту высадились войска Антанты. Япончик решил воспользоваться ситуацией и со своей тысячной «армией» уголовников штурмовал полицейский участок (выпустил 56 заключенных) и одесскую тюрьму, в которой сидело 700 заключенных-уголовников. Охрана тюрьмы была буквально растерзана, начальник тюрьмы сожжен, все дела преступников – уничтожены. Новая украинская власть, узнав о разгроме тюрьмы, срочно бросила на поимку преступников полк солдат и два броневика. У стен тюрьмы завязался бой между бандитами и петлюровцами, но большинство бандитов скрылись. 16 декабря 1918 года Япончик обратился с новым воззванием к преступникам Одессы, призвав их не грабить рабочие кварталы. 18 декабря 1918-го белогвардейцы и части французских интервентов оттеснили украинские войска из Одессы. В городе устанавливается двойная власть – французского командующего и белого генерала. В разгар уличных боев между белыми и петлюровцами Япончик ограбил казначейство на миллион рублей. Новая власть решила очистить Одессу от уголовно-революционных шаек. Облавы и расстрелы без суда стали обычным явлением для Молдованки. Тогда Япончик направил губернатору Одессы письмо-просьбу: «Мы не большевики и не украинцы. Мы уголовные. Оставьте нас в покое, и мы с вами воевать не будем». Но губернатор Одессы генерал Гришин-Алмазов твердо решил «искоренить преступность». На белогвардейские репрессии бандиты ответили «бандитским террором» – Япончик и его «армия» начали в Одессе «партизанскую» борьбу против белых и французов. Япончик распространял слухи о том, что в «бандитской армии состоит 10 тысяч человек». За его голову белогвардейцы обещали 100 тысяч «наградных» рублей.
Япончик через Котовского и анархиста Анатолия Железнякова заключил союз с подпольным ревкомом Одессы, который получил от Япончика 80 револьверов, несколько винтовок и 200 гранат. Япончик помогал подполью выкупать большевиков из тюрем, уничтожал провокаторов-предателей, «отстреливал» белых офицеров. Часть отобранных у буржуазии денег он передавал на закупку хлеба для голодающих Одессы. Когда в начале апреля 1919 года части красных повстанцев и Красной армии штурмовали Одессу, «армия» Япончика ударила по белым с тыла, подняв восстание на Молдаванке. Против Япончика белогвардейцы бросили две тысячи штыков и два броневика. Вскоре в Одессу ворвались отряды красного комдива атамана Григорьева.
Япончик, как «старый революционер», был назначен на командную должность в советскую Заднепровскую дивизию, вскоре он – командир 56-го Жмеринского полка. Но этот полк был разбит петлюровцами под Тульчиным, Япончик попал в плен. В мае 1919-го он бежит из плена и становится командиром советского бронепоезда, который был направлен на подавление восстания, поднятого атаманом Григорьевым.
В начале июня 1919-го Япончик явился в Особый отдел ЧК 3-й Украинской Красной армии и предложил организовать отряд из числа своих приверженцев «для защиты революции». Это предложение поддержал реввоенсовет 3-й армии, и Япончику было разрешено сформировать батальон особого назначения из одесских бандитов. Когда число добровольцев в отряде Япончика превысило тысячу, батальон был развернут в 54-й имени Ленина (!) красный стрелковый полк 3-й Украинской Красной армии. Полк насчитывал 2200 бойцов, 40 пулеметов, конную сотню, был даже полковой оркестр. Командиром полка остался «товарищ Мишка», а комиссаром был назначен секретарь Одесского исполкома анархист Фельдман. Тогда Япончик даже сделал заявление в местной газете, в котором говорилось: «…буржуазия, привыкшая грабить бедняков, сделала меня грабителем ея, но именем такого грабителя я горжусь, и покуда моя голова на плечах, для капиталистов и врагов народа буду всегда грозой». В полк Япончика было зачислено 132 коммуниста, мобилизованных губкомом КП(б)У для воспитательной работы. Однако большинство коммунистов отказались вступить в полк, ссылаясь на то, что пребывание в бандитском полку опасно для жизни.
В июле 1919 года полк Япончика использовался как карательный отряд для подавления крестьянских восстаний. Совет обороны Одесского военного округа направил полк Япончика на «петлюровский фронт» в 45-ю дивизию Якира. Комендант Одессы большевик Мизикевич наградил Япончика от имени Совета обороны серебряной саблей с революционной монограммой и именным красным знаменем. Когда началась погрузка полка в эшелон, выяснилось, что не явилось около 700 одесских воров. По дороге на фронт сбежали еще несколько сот «боевиков», а до фронта доехало 704 бойца.
Полк Япончика участвовал в боях против армии Петлюры у станции Вапнярка 26–28 июля 1919 года. Первый день боев был для Япончика удачным, его полк развил наступление на Крыжополь. Н