Антон Макаренко появился на свет в городе Белополье Сумского уезда Харьковской губернии 1 (по новому стилю — 13) марта 1888 года. Отец его — Семен Григорьевич — был маляром железнодорожных мастерских, мать — Татьяна Михайловна — занималась домашним хозяйством и подрабатывала, где могла. Семья была очень небогатой, но, по рассказам самого Антона Семеновича, родители его были людьми веселыми, жизнерадостными. В доме часто бывали гости. Татьяна Михайловна и Семен Григорьевич были людьми малограмотными, но Тосе (так они называли своего сына) они твердо решили дать образование и в семь лет отдали его в Белопольскую школу. Мальчик отличался от большинства своих одноклассников любознательностью, хорошей памятью, добросовестным отношением к занятиям. Вскоре стала очевидна и необычная для такого возраста начитанность Антона. В 1901 году молодой Макаренко поступил в четырехклассное училище в Кременчуге, которое в 1904 году закончил с одними пятерками. По окончании училища Макаренко поступил в том же Кременчуге на годичные учительские курсы. После них Антон Семенович имел свидетельство, которое удостоверяло его звание учителя начальных училищ с правом преподавания в сельских двуклассных училищах Министерства народного просвещения.
До 1914 года Макаренко преподавал в железнодорожных училищах рисование, русский язык, черчение. А в год начала Первой мировой войны поступил (пройдя нешуточный конкурс) в открывшийся в Полтаве учительский институт. Учебу в нем Макаренко прервал в 1916 году, когда его призвали в армию. Там он, правда, не задержался, и уже в марте 1917 года был уволен в запас в связи с близорукостью. Антон Семенович вернулся в институт и закончил его в том же году с золотой медалью. Выпускное сочинение Антона Макаренко носило название «Кризис современной педагогики». Молодой педагог уже тогда очень интересовался научной, теоретической стороной воспитания, но избрал он путь все же практической педагогики. Революцию Макаренко встретил в железнодорожном училище города Крюков Посад Херсонской губернии. Мать его к тому времени овдовела, а в класс к Макаренко пришел его брат — Виталий. Впоследствии Виталий находился под угрозой ареста чекистами (за то, что был офицером царской армии и имел связи с белыми), бежал из города, участвовал в боях с войсками Советской России, эмигрировал.
В 1920 году Макаренко ждало назначение, которое изменило его жизнь, а в конечном счете сделало его знаменитым. Антон Семенович стал заведующим Полтавской колонией для малолетних правонарушителей. Проблема беспризорщины стояла перед советской властью более чем остро. Доходило до того, что ведущие деятели нового государства предлагали уничтожать малолетних бандитов. Осиротевшие и огрубевшие во время долгой беспризорной жизни дети практически не поддавались перевоспитанию — они продолжали красть, хулиганить, убегать из-под надзора. Здесь для начала была нужна твердая рука. Но одной жесткости было мало. Это и понял Макаренко после первых неудач на новом педагогическом поприще. Начала рождаться знаменитая Макаренковская система — максимум требовательности, но максимум уважения к человеку. Долгие годы было принято говорить, что Антон Семенович стал на путь «воспитания настоящего советского человека», однако сам педагог очень не любил традиционные советские лозунги о «настоящем коммунисте», «коммунистической личности». Он справедливо полагал, что эти термины не имеют определенного, конкретного содержания, а потому не могут быть основой практического воспитания. Он сам разрабатывал понятие о настоящей, достойной личности. (Здесь помогала большая начитанность Макаренко — ведь кроме трудов Ленина, он читал немецких философов, знаменитых педагогов, наконец русских писателей, из которых наибольшее влияние на Макаренко оказал Максим Горький.) Антон Семенович уделял особое внимание «собственно воспитанию», а не обучению. По его мнению, главное воспитательное воздействие на формирующуюся личность оказывает коллектив, который по достижении определенного уровня может перейти на практически полное самоуправление. Огромную роль в поддержании жизнедеятельности такого коллектива и, соответственно, в воспитании его членов играет производительный труд. В колонии Макаренко создает совершенно особую модель человеческого общества, построенную на истинно коммунарских началах. Воспитанники пользуются большими правами по определению собственного житья-бытья, вместе трудятся, вместе решают жизненные проблемы, следят за моральным обликом своих товарищей (речь в данном случае не идет о банальных доносах или сплетнях). Антон Семенович резко ограничивает свое вмешательство в решение этих проблем. С другой стороны, в коммуне устанавливается строжайшая дисциплина, и сам коллектив тщательно следит за тем, чтобы ее придерживались все без исключения.
Для того чтобы в коллективе не создавалась своеобразная правящая элита, Макаренко практикует постоянную ротацию командиров во главе отдельных бригад. Все отряды разновозрастные, в них не может быть менее 7 и более 15 человек (все эти законы Макаренко выводит эмпирически). Отдельно существует должность командиров сводных отрядов (направляемых на временные работы) и дежурного по санитарной части (с чуть ли не диктаторскими полномочиями). В коммуне не существует замков и запоров (что, учитывая уголовное прошлое воспитанников, является очень смелым экспериментом), действует ряд мелких и на первый взгляд странных правил — вроде того, что нельзя держаться за перила, но малышам можно по ним съезжать. (Эти мелочи в сумме позволяют вырабатываться чувству корпоративности, своеобразного патриотизма по отношению к своей коммуне.) Действует школьный парламент — общее собрание, на котором голос каждого ученика стоит не меньше, чем голос самого заведующего.
Что касается учебы, то Антон Семенович полагал, что не стоит пичкать воспитанника знаниями, которые совершенно не нужны ему для будущей профессии, Макаренко пытается как можно раньше выяснить, к чему лежит душа того или иного ребенка, и заставляет его сосредоточиться на освоении тех наук, тех умений, которые ему пригодятся в будущем.
Конечно, в колонии не обходится без коммунистической риторики, характерной для всей общественной и просветительской деятельности того времени. Но то, что одни исследователи полагают примером сталинского мировоззрения Макаренко, другие считают лишь прикрытием, необходимым педагогу для нормального продолжения работы.
Первая колония Макаренко получает имя М. Горького и вскоре превращается в образцовую. В 1926 году колония перемещается под столичный Харьков — в Куряж, где объединяется с другим подобным учреждением, славящимся подбором наиболее трудных детей во всей Украине. Однако, опираясь на уже подкованных воспитанников из Полтавы, Макаренко быстро наводит порядок. В 1928 году колонию посетил сам Горький и отметил: «Огромнейшего значения и поразительно удачный педагогический эксперимент Ваш имеет мировое значение».
Горький же помогает Макаренко на его литературной стезе. Первые статьи Антона Семеновича о жизни колонистов появились в 1923 году в полтавской газете «Голос труда» и в журнале «Новими стежками». В 1927 году появились первые главы «Педагогической поэмы». Горькому Макаренко еще в 1914 году направил на рецензию свой первый рассказ «Глупый день», с 1925 года педагог уже состоял в постоянной переписке со своим литературным кумиром. Алексей Максимович впоследствии не раз помогал Макаренко издавать его произведения (судя по всему, не особо занимаясь их редактированием).
Уже значительный свой опыт педагогической деятельности в колониях Макаренко в 1927 году пытался предложить для использования во всех детских колониях Харьковской губернии, о чем подал записку в местные органы власти. Однако уже в следующем году началась и стала постоянной атака на педагогическую систему Антона Семеновича. Основой этой атаки была, возможно, обыкновенная зависть со стороны менее удачливых коллег, большая самостоятельность Макаренко в управлении своим учреждением, его склонность к экспериментам. В 1928 году Наркомпрос Украины объявил Макаренковскую систему «несоветской».
Антона Семеновича спасло покровительство со стороны ОГПУ республики. Еще в декабре 1927 года ему было поручено организовать образцово-показательную колонию имени Ф. Э. Дзержинского, для чего на окраине Харькова было выделено просторное здание с помещениями для спален, классов, мастерских и т. д. Новая колония должна была стать своеобразным памятником покойному главе ВЧК. Чекисты, которые сами с большим трудом работали с беспризорниками, хорошо понимали, какими удивительными способностями надо обладать, чтобы превратить малолетних преступников в слаженный трудовой коллектив дисциплинированных учеников. Привлекала в коммуне Макаренко и несколько военизированная организация (впрочем, эта дань времени сохранилась и во многих обычных школах и после смерти Сталина.)
Макаренко принял колонию еще до того, как ушел с поста заведующего Куряжской колонией, а в 1928 году полностью переключился на работу с ФЭДовцами. Здесь трудовая система Макаренко достигла своего логического завершения.
Сначала колонию поддерживали сами чекисты, отчислявшие от своей зарплаты на содержание колонии определенный процент, но Макаренко этого было мало. Он создавал трудовой коллектив. Многие постулаты его производственной теории, откровенно говоря, очень напоминали главные принципы рыночной экономики. Воспитанники Антона Семеновича получали живые деньги за свой труд, их благосостояние — летний отдых, одежда, питание — напрямую зависело от заработанных денег. При этом колония отчисляла деньги и в государственный бюджет. Макаренко считал, что трудиться дети должны не в устаревших, бессмысленных сапожных или столярных мастерских, а на современном квалифицированном производстве. (До ФЭДа в колонии им. Горького воспитанники Макаренко работали на своей животноводческой ферме.) Организовывал такое производство в колонии им. Дзержинского талантливый менеджер старой закалки Соломон Коган. Соломон Борисович говорил: «Когда человек получает жалованье, так у него появляется столько идей, что их некуда девать. А когда у него нет денег, так у него одна идея: у кого бы занять?» Колония получила австрийскую лицензию на производство электросверлилок и германскую — на производство фотоаппаратов — знаменитых ФЭДов. Товар для советского рынка был дефицитным и сулил немалые прибыли. Были приглашены на колонистское производство квалифицированные рабочие, бухгалтеры, а через некоторое время в производственном, коммерческом, чертежном отделах появились и дет