В том же 1973 году он становится вторым секретарем Балаклейского райкома КПУ, но на этом посту надолго не задержался. С одной стороны, первый секретарь искал повод освободиться от молодого и деятельного претендента на его место, с другой — освободилось место в Валковском районе. Здесь секретарю райкома КПУ удалось интригами добиться увольнения председателя Валковского райисполкома (дальнего родственника бывшего главы Харьковского обкома Ващенко). На его-то место и был назначен Масельский, который, казалось, устраивал всех авторитетных руководителей. Скоро, правда, валковский секретарь райкома понял свою ошибку. На место руководителя райисполкома пришел «опасный» человек. Глава райкома стал давать ему самые сложные участки работы, перекладывать всю ответственность. Любые же просчеты и мелкие недостатки в работе Масельского тут же доводились до областного начальства. Но на сей раз номер не прошел. Областное начальство учло мнение большинства руководителей хозяйств в Валковском районе, которые горой стояли за нового исключительно работоспособного председателя райисполкома. Да и Масельский не отмалчивался, а сам активно жаловался на партийное начальство. Так что в 1974 году Александр Степанович занял место секретаря Валковского райкома партии.
Вскоре район вошел в пятерку лучших в области. Прокладывались дороги, улучшались показатели. Уже тогда всех поражала удивительная работоспособность Масельского. Он рано приходил на работу, уходил же позже всех. Он все хотел увидеть «собственными глазами». Привычку эту Масельский сохранил и на всех своих будущих постах. Жена Александра Степановича Софья Григорьевна и его дочь Ирина жаловались на постоянную занятость главы семьи: Масельский любил быть в самых горячих точках, в самой гуще событий.
К концу 70-х годов обозначились новые перспективы служебного роста. Тогдашний председатель обкома Иван Сахнюк убедил украинское начальство в том, что снижение темпов производства — результат деятельности облисполкома и его многолетнего руководителя Бездетко. Вот только он не смог договориться с вышестоящими руководителями насчет того, кто же займет место Бездетко. По предложению заместителя председателя Совета министров Украины Ващенко было решено назначить к Бездетко молодого конкурента с перспективой занять место своего босса. Таким молодым и более или менее всех устраивающим кандидатом был Александр Степанович. В 1979 году он стал заместителем председателя Харьковского облисполкома по агропромышленному комплексу.
Это была едва ли не самая горячая должность в аппарате областной советской власти. На зама по АПК возлагалась ответственность за обеспечение в первую очередь продовольственными товарами населения области. Ничто так не волновало людей, как своевременная и достаточная поставка в магазины мяса, молока, яиц, масла. А была и еще тысяча наименований, необходимых для питания, одевания, обувания и т. п. харьковчан, купянчан, лозовчан и других жителей области. Масельский поселился в Харькове на улице Гиршмана, и теперь он ходил к семи утра на работу в Госпром, проводил совещания, оправдывался перед постоянно вмешивающимся в работу советов партийным руководством и колесил по области, лично «разруливая» самые сложные проблемы. Александр Степанович был виртуозом ручного управления экономикой. Нормально развиваться сельское хозяйство в стране не могло по объективным причинам — системным недостаткам всей политики и экономики страны: самой ущербности идеи коллективных хозяйств; массовому бегству крестьян из неустроенного села в город — к цивилизации, большим зарплатам; отсутствию материальных стимулов; приказам политического характера, не учитывавшим рыночные интересы, экономическую конъюнктуру. Исправить их руководитель советского органа (а эти органы были лишь «приводным ремнем» при партийных комитетах) был не в силах. Но приказы от тех же партийных органов «Давай! Давай!» поступали исправно, а за любые проблемы в первую очередь отвечали ущемленные в правах исполкомы. Так что приходилось крутиться как белка в колесе, перебрасывать технику, требовать, находить неординарные решения. Ситуация осложнялась тем, что Харьковская область вовсе не была благополучной, а главное — стабильной, по своим климатическим условиям. Здесь вполне на Новый год мог идти дождь, сменяющийся через неделю сильным морозом. Как следствие — ледяная корка на озимых, дефицит хлеба весной и т. п. Или, скажем, первый снег в середине октября, что ставило под угрозу срыва всю уборочную кампанию сахарной свеклы и поздних овощей. Вот тут-то и надо было проявлять жесткость, умение опередить, перебросить, подсуетиться, ликвидировать опасность. Каждый такой подвиг — это исправление чужой или своей же халатности, «ручное», административное вмешательство напоминало перешивание изначально плохо скроенного костюма… Но активный, быстрый, находчивый и твердый человек, каким и был Масельский, мог удержать ситуацию в отдельном регионе, избежать катастрофы.
В марте 1983 года Александр Степанович занял кабинет в Госпроме на третьем этаже как председатель облисполкома. Начался 12-летний период его «хозяйствования» в области. Конечно, до 1991 года власть его была сильно ограничена партийной организацией, но и в этих условиях Масельский пользовался огромным авторитетом среди руководителей разных уровней, да и среди значительной части населения области. Продолжались постоянные выезды предоблисполкома на места, организовывались общеобластные семинары, на которых разбирались наиболее запущенные хозяйства. Затем в практику были введены неожиданные «наезды» представителей одного региона в другой, чтобы затем рассказать об увиденном «собственными глазами». (Интересно, что Масельский через некоторое время специально запретил проводить для таких коллег «обеды».) Александра Степановича вспоминают как одновременно очень откровенного человека, постоянно готового к общению и помощи, обладающего особым украинским юмором, и жесткого, требовательного начальника, которому трудно было вешать лапшу на уши. Он заставлял свою свиту работать столько же, сколько работал он сам (а это было не просто), проявлять инициативу по проверке курируемых объектов до того, как на них придется обратить внимание самому Масельскому. Александр Степанович внимательно относился к вопросам «обратной связи» с народом. Перед 8-м подъездом Госпрома его всегда ждали просители, которым он уделял несколько минут. Он лично следил за работой людей в аппарате, занимающихся почтой. Сохранилась тысяча и одна история о том, как Масельский личным вмешательством помог тому или иному человеку в момент, когда, казалось, помощи ждать неоткуда. (Справедливости ради отметим, что демократизм у советских чиновников вообще был в моде.)
Под руководством Масельского проводилась постоянная работа по организации и улучшению специализированных хозяйств (были достигнуты, например, большие успехи в развитии таких хозяйств, производящих высококачественную свинину и говядину), в области воплощалась прогрессивная программа химизации. Александра Степановича очень беспокоили и вопросы утечки сельского населения в города. В связи с этим были развернуты широкомасштабные работы по капитальному сельскому строительству. В селах появились целые улицы новостроек, Масельский интересовался и занимался газификацией сельской местности и в этом добился больших успехов, и до и после 1991 года. Заслугой главы исполнительной власти в области считают то, что в 1984 году Харьковщина наконец вышла на самообеспечение продуктами сельского хозяйства. Впрочем, об успехах трудно рассказывать харьковчанам, испытывавшим, как и большая часть населения СССР, постоянную нехватку этих самых продуктов. Помнится, овощи, фрукты, мясо и т. п. из государственного магазина не пользовались большой популярностью… Была ли здесь вина Масельского? Трудно сказать. Он продукт самой системы и действовал в ее рамках.
Помимо вопросов сельского хозяйства в ведении Александра Степановича оказались и вопросы промышленности, здравоохранения, культуры, образования, местного бюджета. Но стоит отметить, что если во главе харьковской советской власти обычно становился представитель аграриев, то промышленные группы обычно представлял секретарь обкома КПУ. По-настоящему управлять всеми этими вопросами Масельскому пришлось уже после ликвидации Коммунистической партии.
Большая часть деятельности Александра Степановича Масельского пришлась на довольно смутное время в истории нашей страны. Сначала это была «перестройка», потом нелегкие первые годы независимости Украины. С развитием демократических процессов в СССР под ударом оказались не только руководители, откровенно противостоявшие новым тенденциям, воплощавшие все самое косное в старом режиме, но и те, кто пытался остаться в стороне от политики (а именно такого кредо придерживался герой данной статьи). Под окнами Госпрома появились люди с плакатами «Геть Масельського!». В декабре 1989 года на сессии областного совета его впервые попытались снять с должности.
В конце этого года написал заявление об уходе на пенсию первый секретарь Харьковского обкома Мысниченко. Предполагалось, что Масельский будет бороться за это кресло. Он имел огромную поддержку в районах области. Однако Александр Степанович проявил политическую дальновидность и взял самоотвод. Так он подтверждал свой выгодный имидж не партийца или политика, а хозяйственника.
В марте 1990 года Масельский был избран в облсовет, на выборах же на должность председателя облсовета он неожиданно проиграл — слишком велико было желание депутатов видеть на этом посту новое лицо. Но уже в мае этого года Масельский на безальтернативной основе был избран председателем облисполкома. Безальтернативность в данном случае отражает не только и не столько недемократичность процедуры, сколько реальную оценку даже новоявленными демократами профессиональных возможностей любых других претендентов. А вскоре последовал указ Верховного Совета о совмещении должностей главы законодательной и исполнительной властей в области. И тут уже Масельский выиграл с подавляющим преимуществом. (Кстати, очевидцы отмечают, что облсовет пос