Но продолжить реформы в это время императору не удалось. В 1935 г. в страну вторгся экспедиционный корпус итальянского диктатора-фашиста Муссолини под предлогом освобождения народа от феодального гнета императора. В битве при Майчеу 2 апреля 1936 г. слабая эфиопская армия была разгромлена. Император мужественно встретил беду и отправился в Европу, чтобы обратиться в Лигу Наций за помощью. С ее трибуны он произнес знаменитые слова, ставшие пророческими: «За пределами Царства Божия нет нации, которая была бы выше другой. Неужели поставленные перед фактом агрессии государства склонятся перед силой? Сегодня жертва мы, завтра наступит ваша очередь». Но Лига не располагала достаточными силами для действенной помощи (или просто ей не было дела до какой-то там Эфиопии), и страна была аннексирована. Хайле Селассие был вынужден покинуть Эфиопию. Пять лет он прожил на английском курорте Бат. Позже противники императора ставили ему в вину то, что во время войны глава государства не был вместе с народом, хотя перед нашествием фашистов поклялся пролить кровь за Эфиопию, которая продолжала бороться. В стране действовали партизанские отряды, наносившие существенный урон врагу.
В 1941 г. английская армия при поддержке партизан изгнала итальянских фашистов из Эфиопии. 5 мая 1941 г. во главе немногочисленного войска император вступил в Аддис-Абебу и вновь занял трон.
Все вошло в привычное русло. Разве что тех вельмож, которые во время войны были партизанскими вожаками, Хайле Селассие потихоньку убрал из дворца, предпочитая им коллаборационистов.
В этот период жизнь дворца протекала в мире и спокойствии. Император вставал очень рано, еще до рассвета. Проснувшись, нажимал кнопку звонка у изголовья, и тотчас во дворце зажигались огни. Это служило сигналом для пробуждения всех должностных лиц в столице. Первыми к нему с докладами шли доносчики, всегда трепетавшие от боязни чего-нибудь не заметить и вовремя не сообщить. Их докладам Хайле Селассие придавал огромное значение: полученная информация позволяла судить о возможных заговорах и неблагонадежности ближайшего окружения. Доклады и донесения император выслушивал в дворцовом парке, любуясь павлинами, львами, пантерами и леопардами, которым время от времени бросал заранее приготовленные телячьи ноги и говяжьи ребра. Львов он особенно любил, ведь по ночам они охраняли дворец от злоумышленников.
После войны Хайле Селассие решил продолжить реформы по «модернизации» Эфиопии. Император закупил типографию и приказал выпускать первую в истории страны газету. В столице было выстроено несколько современных зданий, началась электрификация, были закуплены первые автомобили и создана почтовая служба. Юношей из благородных семей стали отправлять на учебу за границу. Простолюдинов, обращавшихся напрямую к императору с жалобами на произвол вельмож, обычно щедро одаривали, а их обидчики получали выговор от государя.
Но при этом император стремился сохранить в своих руках как можно больше власти. Его реформы не затрагивали политического устройства общества и дворцовых обычаев. Это не устраивало многих. Новое поколение само было не прочь ощутить вкус власти. В глазах молодого поколения, побывавшего за границей, Хайле Селассие выглядел тираном с обветшавшими представлениями о жизни.
Надо сказать, что при дворе последнего императора Эфиопии существовали обычаи, довольно странные для нашего времени и часто курьезные. Например, его любимая собачка японской породы по имени Лулу имела обыкновение во время различных церемоний соскакивать с колен государя и писать сановникам на обувь. А те, согласно обычаю, не смели не то что выразить неудовольствие, а даже пошевелиться. Специально приставленный человек ходил между придворными и атласной тряпочкой вытирал им туфли. Далеко не все придворные могли вытерпеть подобные порядки. Были и такие, кого возмущало бедственное положение простого народа и его невежественность.
Первая попытка сделать Эфиопию республикой относится к 50-м гг. Тогда против власти Хайле Селассие выступил бывший партизанский вожак Нэгаш, казненный по приказу императора. А через 10 лет страну потряс заговор, чуть не стоивший императору трона. Глава заговора, Гырмаме Ныуайа, происходивший из знатной семьи, был направлен по стипендии на учебу в США. Окончив университет, Гырмаме вернулся на родину и был назначен губернатором богатого округа в южной провинции Сидамо. Вскоре оттуда посыпались доносы. Нового губернатора обвиняли в том, что полученные взятки он использует для строительства школ и больниц. Взятки – дело обыкновенное, а в строительстве доносчики усмотрели едва ли не подрыв устоев государства. Однако император не счел нужным отреагировать на происходящее. Потом ему донесли, что Гырмаме раздает залежные земли неимущим крестьянам. Этого, по мнению императора, спускать было нельзя. Он вызвал «смутьяна» в столицу и отправил его губернатором в Джиджигу, где жили кочевники и раздавать земли возможности не было. При прощании молодой человек не стал, как полагалось по обычаю, целовать монарху руку. И придворные долго шептались по углам об этом возмутительном факте.
Несколько позже Гырмаме вместе со старшим братом, генералом Менгисту Ныуайа, командующим императорской гвардией, составили заговор и склонили на свою сторону начальника императорской полиции, шефа дворцовой охраны и других царедворцев. К заговору, по-видимому, был причастен также старший сын императора и наследник престола Асфа Уосэн, относившийся к отцу с неприязнью. Был создан Революционный совет из двадцати четырех человек. Вездесущие агенты донесли Хайле Селассие о происходящем, но тот не поверил, подозревая в неблагонадежности других сановников. Однако вскоре состоялась попытка переворота.
В середине декабря 1960 г. император покинул дворец, чтобы посетить провинции. Тогда Менгисту раздал гвардейским офицерам пистолеты и попытался провести аресты высших сановников государства. Частично это удалось, но многие остались на свободе и через британское посольство предупредили императора. Осторожный Хайле Селассие не стал спешить в столицу, выжидая, пока мятеж будет подавлен. Наутро Асфа Уосэн выступил по радио с обращением от имени мятежников, объявив, что создано народное правительство во главе с ним самим.
Но дни мятежников уже были сочтены. В заговоре принимала участие гвардия, состоявшая во враждебных отношениях с армией. Солдаты поклялись защитить императора и во главе с верными ему генералами двинулись на столицу и взяли ее. Было много жертв, в том числе женщины и дети, просто наблюдавшие за происходящим. Среди погибших были и сановники, задержанные гвардейцами в начале мятежа и расстрелянные ими.
Простой народ не поддержал заговорщиков. Когда те из них, кто смог скрыться от солдат, бежали из столицы, крестьяне окрестных сел, вооружившись дубинами и ножами, бросились в погоню и помогли армейским задержать беглецов. Попав в окружение, Гырмаме выстрелил в брата, а потом застрелился сам. Менгисту был тяжело ранен, а после выздоровления и дачи показаний предстал перед военным трибуналом. На виселицу он пошел, не выказав ни раскаяния, ни смирения, и никого не предал. По приказу монарха львы из дворцового парка были застрелены. Ведь они пропустили во дворец изменников, а значит, помогли заговорщикам. Принца не тронули, сделав вид, что поверили в версию о том, что зачитать обращение его вынудили под дулами пистолетов.
Сразу же после подавления мятежа в столице начались аресты, сопровождавшиеся мучительными следствиями и жестокими допросами. Декабрьские события и все связанное с заговором, в том числе и аресты, было запрещено обсуждать. Потом постепенно прежние царедворцы-аристократы были заменены простолюдинами, которых отбирали в провинции доверенные наместники императора.
Однако этим стремление к политическим переменам подавить не удалось. Новым источником революционных идей стал недавно созданный и единственный в Эфиопии университет. Хайле Селассие пытался не отставать от времени. Он стал больше внимания уделять вопросам внешней политики и проблемам развития страны. В Эфиопии строились мосты, больницы, школы, появился аэропорт. На специально сделанной карте развития империи горели лампочки, стрелки, кружочки, показывающие достижения государства. Но революционерам этого было мало. Они требовали раздачи крестьянам земли, отмены привилегий, демократизации общества.
С другой стороны, армия, которая помогла Хайле Селассие удержаться на троне, начала требовать плату за преданность. Та же страсть к стяжательству овладела и высшими полицейскими чинами. В результате на содержание силовых структур в стране стало уходить 40 % годового дохода (для сравнения – на сельское хозяйство тратили всего 1 %). Народ все более нищал. Были обделены и солдаты, так как львиную долю средств прикарманивали высшие чины.
В стране начались волнения. Первыми восстали крестьяне провинции Годжам, недовольные резким увеличением налогов. Там жгли усадьбы помещиков, избивали сборщиков податей, вешали полицейских. В поддержку восставших выступили столичные студенты. Демонстранты бросали камни в полицию. В провинцию были высланы каратели, которые не справились с ситуацией. Хайле Селассие, вникнув в проблему, приказал сократить налоги, сделал выговор министерству за излишнее рвение и приказал впредь налоги строго дозировать. Постепенно волнения прекратились.
Но студенты не желали смиряться. Университет стал бастионом смуты. Были митинги, демонстрации, предпринимались попытки атаковать дворец. Во время одной из стычек погиб руководитель студенческого движения, чьи похороны вылились в массовый протест против произвола властей. Император приказал закрыть университет на год.
А тут пришла новая беда. Из-за сильной засухи на севере страны начался голод, который унес жизни 100 тыс. человек. Для правителей страны это не было чем-то из ряда вон выходящим. Так продолжалось из века в век, поэтому никаких мер предпринято не было. Более того, позже стало известно, что люди гибли рядом с доверху наполненными зернохранилищами, а полиция по приказу местных властей добивала умирающих. Но вот корреспондент английского телевидения Дамбильди снял и показал в Европе фильм «Утаенный голод». Разразился скандал, в страну нагрянули журналисты других европейских государств. Их задержали в Аддис-Абебе. Тогда студенты сами отправились в провинции и собрали множество доказательств ужасного положения народа. Отрицать очевидное стало невозможным.