В бывшем Советском Союзе спелеология как наука начала бурно развиваться в конце 50-х годов прошлого века. Тогда в стране были известны около 500 карстовых пещер. В настоящее время многие пещеры России, особенно на Урале, снискали себе всемирную известность. В лесах и горах, по берегам рек зияют они своими загадочными черными дырами входных отверстий. Крупнейшей на Урале является пещера-пропасть Кутук-Сумган. Она известна спелеологам всего мира. Протяженность этой пещеры около 10 километров. На двух ее ярусах расположены ходы. Спелеологов поражают огромные пустоты. Со дна 75-метрового колодца попадаем в Актовый зал. Его длина составляет 65, а ширина – 13 метров. Большое кольцо, Эверест, Галерея геофака, Кукольный театр – все это названия пещерных проспектов и залов. В глубине пещеры течет подземная река шириной до 6 метров. И только летучие мыши нарушают подземный покой. Многие спелеологи отметили загадочную особенность этой пещеры. Почти все, побывавшие в ней, ощущали слуховые и даже зрительные галлюцинации. Местная легенда гласит, что покой этого подземного царства охраняет бог Сумган или Белый спелеолог.
Не менее известна и пещера Шульган-Таш (Капова). Это не только памятник природы, но и своеобразная картинная галерея. Еще в 1760 году ее посетил знаменитый географ П. И. Рычков. Его описание пещеры можно назвать одним из первых научных трудов по спелеологии. Уникальность пещеры начинаешь ощущать прямо с входа в нее. В мире трудно найти что-то подобное. Вход в пещеру Шульган-Таш – это асимметричная арка шириной почти 40 метров и высотой 22 метра. Пещера состоит из трех этажей, в ней 2640 метров подземных ходов, 9 залов. В 1959 году зоолог А. В. Рюмин открыл в ней редкостное хранилище древнейшего на земле искусства живописи эпохи палеолита. До этого рисунки древнего человека находили только в Испании и Франции. Ученые определили, что только благодаря уникальному микроклимату пещеры мы можем наблюдать то, что нарисовал наш древний предок 15–20 тыс. лет назад.
Близ города Кизел на Северном Урале находится знаменитая Виашерская пещера. Длина открытых коридоров этого естественного образования невелика – всего около 800 метров. Уникальность этой пещеры состоит совсем в другом, ее называют еще Жемчужной. Стены пещеры покрыты загадочными образованиями размером с горошину. По химическому составу они действительно не отличаются от жемчуга, который рождается в морских раковинах. Специалисты до сих пор ломают головы – какова же природа возникновения подземного жемчуга. И это не единичный случай. В Швейцарии (Валлис) открыты хрустальные погреба. Стены местных пещер покрыты кристаллами горного хрусталя и других минералов. Иногда находили глыбы весом до 700 кг. Ученые думают, что возможно это результат вулканической деятельности.
В 1995 году началась история пещеры Каминная в Челябинской области. Спелеоархеологический отряд обнаружил настоящий пещерный «город» протяженностью 425 м в береговых скалах. При раскопках были найдены археологические памятки пяти исторических эпох. Среди уникальных находок были фрагменты керамики, бронзовые, железные и каменные наконечники стрел, стеклянные бусинки. И останки животных дали ученым богатый материал для исследований. Возраст их удивил специалистов: гигантский олень – 10 тыс. лет, пещерные гиены – 47 тыс. лет, мамонт – 57 тыс. лет. Видимо, пещера Каминная раскрыла еще не все свои тайны.
Урал славится и своими ледяными пещерами. На высоте 70 м по течению реки Малый Аскын, на восточном склоне хребта Улутау, находится Аскинская ледяная пещера. Это редкий и интереснейший памятник природы, ведь лед в пещере сохраняется круглый год. Вход в нее – это 20-метровая ледяная «катушка». Спустившись, попадаешь в огромный зал (100x60x12 – 26 м). Пол покрыт слоем реликтового льда. Поражают своей красотой и размерами гигантские ледяные сталагмиты высотой 10–20 м и диаметром до 3–5 м. Все, кто побывал в пещере, не могут забыть многоголосое, многократно повторяющее каждый звук эхо.
В 1974 году спелеологи обследовали еще одну ледяную пещеру – Киндерлинскую. Красота ледяных сталактитов, сталагмитов и других образований самой причудливой формы дали ей другое название – Снежная королева. Ученые отметили еще одну интересную и загадочную деталь. Оказалось, что пещера представляет собой естественную ловушку для животных. Весь пол был покрыт толстым слоем костей. Палеонтологи обнаружили здесь кости пещерного медведя, волка, лисы и других животных. Их возраст составляет 15–20 тыс. лет. Гипотеза выглядит так – звери, спасаясь от жары, заходили в пещеру, но, скатившись по ледяной катушке вниз, уже не могли выбраться наружу и погибали.
Одной из красивейших ледяных пещер Урала является Кунгурская в Пермской области. Первые исследования здесь были проведены еще в 1703 году известным сибирским географом и картографом С. Ремезовым. Общая длина коридоров и гротов составляет 5,6 км, есть подземные озера. Средняя годовая температура в пещере – ниже нуля градусов. Поэтому красивейшие кружева из кристаллов, сталактиты и сталагмиты различной формы образуются из льда. Побывать в Кунгурской пещере считают за честь спелеологи всего мира, так как она открыла науке далеко не все свои тайны.
В недрах древней апшеронской земли прячется от человека целый мир, многоярусный и разветвленный. Природа сотни и тысячи лет трудилась над этим уникальным подземным царством. Тут есть огромные пещерные залы, дворцы с колоннами, бурные реки, прозрачные, как слеза, озера, бесчисленные лабиринты коридоров.
В 1910 году была исследована Большая Азишская пещера. Вход в нее находится на высоте 1520 м над уровнем моря. Уникальность этой пещеры заключается прежде всего в красоте натечных образований. Тысячи сталактитов и сталагмитов поражают своей мощью, многие из них напоминают диковинные живые существа, деревья, сказочных персонажей. Трудно поверить, что не человек, а природа создала эту красоту. Ученые определили возраст Большой Азишской – около двух миллионов лет. Спелеологи нашли в этой пещере жемчуг. По минеральному составу и строению он очень близок к настоящему, и не понятно, как оказался здесь.
Второй и до сих пор не разгаданной загадкой остается подземная река. Она протекает по дну галереи, беря начало в одной из расщелин в верховьях пещеры, и заканчивается водопадом. Поток низвергается с 6-метровой высоты и исчезает на дне колодца. Ученые неоднократно пытались найти выход этих карстовых вод на поверхность. Для этого они подкрашивали воду стойкими красителями, а затем искали подкрашенную воду во всех выходах подземных вод на поверхность. Но пока все безрезультатно.
В Нагорном Карабахе находится известная спелеологам пещера Азох. Возраст этого карстового образования в известняковом пласте достигает более миллиона лет. Достоверно установлено, что вначале в ней жили древние медведи, затем поселился древний человек. В 1960 году был обнаружен неизвестный ранее ход – коридор площадью около 8 тыс. ml Исследовав мощный слой грунта толщиной в 14 м, ученые смогли проследить 10 разновременных слоев, относящихся к разным стадиям каменного века – палеолита.
В Украине известны Залучские пещеры в окрестностях города Каменец-Подольский, они залегают в силурийских известняках. В Крыму спелеологи исследуют пещеры Чатыр-дага (Минбаш-коба, Кизил-коба), Салгира, Чуфут-кале и Мангуп-кале в районе Бахчисарая. Наиболее посещаемыми являются карстовые пещеры на плато Чатыр-дага – это Суук-коба (Холодная) и Бинбаш-коба (Тысячеголовая). В последней еще в конце XIX века находили многочисленные кости и черепа людей. Может быть, тут был могильник или усыпальница, где хоронили мертвых. Существует красивая легенда, посвященная пещере Бинбаш-коба. Спасаясь от диких завоевателей-кочевников, местные жители укрылись в пещере. Обширный зал внутри вместил много людей. Но вскоре всех стали мучить голод и жажда. Одна смелая девушка решилась выйти из пещеры и найти источник. Лунной ночью она покинула убежище и на одной из полян среди цветов нашла родник с кристально чистой водой. С тех пор она по ночам стала носить беглецам воду. Но там, где ступали ее ноги, где капали из сосудов на землю капельки воды, вырастали дивной красоты цветы. Однажды один из воинов-завоевателей увидел цепочку ярких цветов, ведущую от источника к зарослям кустарника. Враги нашли вход в пещеру, обложили его сухим хворостом и подожгли. Густой удушливый дым проник внутрь, и от него в страшных муках погибли все скрывающиеся. А было их тысяча человек. Так по легенде возникло название пещеры – Тысячеголовая.
Для карстовых пещер Чатыр-дага характерно наличие множества натечных образований различной формы, это и сталактиты, и сталагмиты, красивые ледяные кристаллы на стенах, а в одной из них обнаружены останки фауны ледникового периода. Можно с определенностью сказать, что украинским спелеологам пещеры Крыма еще не открыли всех своих тайн.
В Соединенных Штатах Америки находятся несколько всемирно известных пещер. Это Адельсбергская, Антипаросская, Виандотская пещера в Индиане, Никаякская – в Тенесси и Лурийская – в Вирджинии. Но самая исполинская, можно сказать, величайшая пещера планеты была открыта в 1808 году в штате Кентукки между городами Луисвилл на севере и Нешвилл на юге. На высоком известняковом плато в отрогах Аллеганского хребта расположен самый большой в мире пещерный комплекс, получивший название Мамонтова пещера. Общая длина всех исследованных и нанесенных на план подземелий составляет 297 км, глубина доходит до 300 м. В 1973 году обнаружилась связь с расположенной по соседству пещерой Флинт-Ридж. Теперь единая система Флинт-Мамонтова достигает длины почти 500 км. В США этот комплекс является Национальным парком.
История сохранила для нас интересные факты. В 1837 году участок, где находился вход в пещеру, купил некто Френсис Горине. Как истинный американец он решил делать на этом деньги. Быстро была построена гостиница, за посещение пещеры была установлена плата, а вход перекрывался массивной каменной стеной, с закрывавшимися на замок железными воротами. В 1895 году другой человек, некто Гантер, купил этот участок. Возможность накопить побольше «зелененьких» и ему не давала покоя. Он твердо решил поставить «пещерный бизнес» на коммерческую основу. Гостиница значительно расширяется, нанят и обучен целый штат проводников, в пещер