Среди печально известных районов на побережье туманного Альбиона числится, например, залив Моркембе-Бей. Здесь в течение ряда лет нашли свою гибель свыше 150 человек. Дело в том, что во время отлива море в данной местности отступает особенно далеко, а дно быстро подсыхает на ветру, создавая иллюзию устойчивости и надежности. Поэтому не знакомые с «нравом» здешних песков люди, решившие сократить путь и отправившиеся прямиком через залив, часто остаются в нем навсегда. Кроме зыбучих «болот», неосторожных подстерегает еще и стремительный прилив, из-за которого уровень воды в Моркембе-Бей моментально поднимается на девять (!) метров. Чтобы сократить число жертв природной западни, еще в XV веке английское правительство учредило в этих местах должность королевского проводника по морскому берегу, в чьи обязанности входила охрана путешественников. Сегодня в заливе также работает специальная служба, которая ежегодно вытаскивает из песчаных ловушек не менее 30 человек.
Подобная служба спасения существует и на Аляске. Она была организована для патрулирования окутанного мрачной славой фьорда Тарнэген, который имеет длину 80 километров и весь состоит из зыбучих песков. Кстати, специалисты убеждены, что это – одно из самых коварных мест в мире. Вырваться из цепких объятий «ожившего» дна самостоятельно невозможно. А прилив (за шесть часов уровень воды во фьорде поднимается на 12 метров) быстро обрывает жизнь несчастных жертв.
Еще одно опасное место описано Уилки Коллинзом в романе «Лунный камень». Оно находится на побережье Йоркшира, в бухте. Там, между Северным и Южным скальными утесами, притаились самые страшные зыбучие пески данного района, способные поглотить человека за четыре с половиной минуты. Они стали причиной гибели многих путников. В Америке тоже немало подобных ловушек, где и по сей день часто гибнут туристы, затянутые в песчаное «болото» (порой на глазах товарищей, которые ничем не могут помочь несчастному). А в индийских пустынях, в районах Гадрамаута, встречаются зоны, где тяжелый лом моментально тонет, погружаясь на глубину, превосходящую 100 метров.
У Дуврских утесов тоже есть проклятое моряками всех стран место, известное как «кладбище кораблей» («Великий пожиратель кораблей»). Это – Гудвинские пески, которые находятся за скалистым мысом Саут-Форленд. Там, на обширной отмели, выступают на поверхность мачты, трубы, наполовину занесенные песком корпуса судов. Зона песчаного «болота» занимает площадь, равную 13 милям в длину и пяти в ширину; она постоянно движется, и за 30 лет «прошла» две мили. Это место моряки называют также «песчаным хамелеоном», утверждая, что коварная ловушка меняет свой цвет, приспосабливаясь к оттенку морской воды. Из-за этого, а также из-за частых туманов и опасных течений порой замечают зыбучие пески лишь тогда, когда они уже цепко держат. А жертв за многие столетия было великое множество. Некоторые хроники утверждают, что здесь покоятся даже несколько боевых трирем Юлия Цезаря, который в 43 году н. э. вторгся на остров и покорил обитателей туманного Альбиона. Над ними лежат останки кораблей скандинавских викингов, придавленные, в свою очередь, дубовыми галионами «Непобедимой армады». А в ночь с 26 на 27 ноября 1703 года здесь погибла эскадра английских кораблей под командованием адмирала Бьюмонта.
И это – далеко не последний «этаж» страшных сокровищ песков. Следующие слои занимают пиратские суда, английские фрегаты XVIII века. Не минула трагическая участь и наших современников: «песчаный хамелеон» поглотил не один танкер и сухогруз, в его чреве покоятся и подводные лодки. Кстати, почти никто из членов команд или пассажиров обреченных кораблей не спасался из этой ловушки…
В 1954 году страшное место поглотило… маяк, предупреждавший суда о приближении к опасной зоне. Причем трагедия произошла так быстро, что команда маяка даже не успела подать сигнал бедствия. Спасателям удалось при помощи вертолета снять с почти ушедшей в песок вышки только одного рабочего смены.
Кстати, объяснить механизм действия зыбучих «болот» непросто; обычно грунт в результате внутренних подвижек не засасывает, а выталкивает вверх более легкие и более крупные, по сравнению с его частицами, предметы. Поэтому многие специалисты считают, что эффект «текучести» песка обусловлен не только обилием влаги или наличием сейсмических колебаний, но и электрическими эффектами. Последние могут привести к тому, что твердые частицы обретут положительный заряд. А это, в свою очередь, уменьшает трение между ними. Если человек ступит на такую поверхность, песчинки под ним раздвинутся и, отталкиваясь от прилипших к ногам одноименно заряженных частиц, «пропустят» плотное тело вниз. В этом случае всякие «трепыхания» и попытки освободиться, «выплыть» из «жидкого» грунта только уменьшат трение и ускорят погружение в песок.
Единственная возможность спасения заключается в том, чтобы человек смог лечь на спину, широко раскинув руки. В этом случае он будет просто плавать на поверхности зыбучего «болота». Затем нужно медленно и мягко высвободить руку или ногу, стараясь в этот момент опираться другой рукой на любую опору.
«Песня песков, песня сирен, заманивающих путешественников на верную гибель в безводной пустыне, колокольный звон монастырей, погребенных в пучине песков…» – так описывал в 1954 году свои впечатления английский исследователь Р. А. Бэгноулд – автор первой книги о поющих песках. Кочевники на протяжении веков с опасением и уважением относились к таинственным дюнам, в которых временами слышались странные голоса. Местные жители считали, что это переговариваются демоны и призраки, избравшие такие места для своего обитания. Понятно, что красивые, но опасные участки старались обходить стороной. Тем более что неосторожные либо не слишком поверившие в рассказы о демонах люди часто пропадали, заблудившись в пустыне или оказавшись на пути смерча…
А пески и в самом деле «поют». Точнее, гудят или свистят, издавая подчас различные по частоте и длительности звуки. Кроме того, на гавайских островах Кауаи и Ниихау существуют так называемые «лающие» пески. Их «голос» действительно сильно похож на лай солидного пса.
Чаще всего люди сталкиваются со «свистящими» или «пищащими» грунтами. Их так называют из-за способности издавать звуки высокой частоты (от 500 до 2500 Гц). Такие «концерты» длятся очень недолго – менее четверти секунды, – но оставляют незабываемое впечатление. Если рискнуть прогуляться по «демоническому» песочку, можно услышать под ногами легкое посвистывание странной музыкальной чистоты. Каждый шаг дает возможность услышать пять-шесть гармонических обертонов. Такие природные «солисты» встречаются по всему миру вблизи морских побережий, а также у рек и озер. По счастью, этот природный феномен не опасен; разве что знакомство с ним может вызвать некий холодок в груди, – несмотря на привычку к рациональному мышлению, мы с вами не так далеко ушли от своих гораздо более лирических предков. Так что рассказы о «поющих призраках» вспоминаются в этой ситуации сами собой…
«Гудящие» пески, которые считаются редким и уникальным явлением, оставляют куда более мрачное и сильное впечатление. Их «вокальные» способности ограничены: хотя звучание природных «солистов» кроме основной частоты и содержит множество близких частот, оно никогда не превышает одной гармоники основного тона. Звук при этом, то усиливаясь, то замирая, живет от нескольких секунд до 15 минут (!) и достигает такой силы, что разносится на 10 километров. Услышать подобный «концерт» можно только глубоко в пустыне вблизи отдельных больших дюн. Осыпаясь лавинами, слои твердых частиц громко гудят; частота звука остается все время низкой, порядка 50-300 Гц. При этом «пение» часто сопровождается «спецэффектами»: в зоне слышимости почва начинает вибрировать. Сейсмические толчки оказываются во много раз более интенсивными, чем само гудение.
Понятно, что эти совершенно фантастические звуки испокон веков вызывали у человека мистический страх. Местные легенды при наличии столь веского доказательства обретали особую убедительность. Например, в 1295 году Марко Поло упоминал о буйстве злых духов пустыни. Демоны, по его свидетельству, «временами наполняют воздух звуками всевозможных музыкальных инструментов, бьют в барабаны и хлопают в ладоши». И действительно, необычные музыкальные номера в исполнении дюн часто напоминают барабанную дробь. Реже можно услышать и более интересные звуки – трубы, арфы и даже… колоколов! А современному человеку пение пустыни более всего напоминает шум пролетающего самолета или телеграфных проводов.
Для получения этого акустического эффекта необходимо, чтобы песок был абсолютно сухим, то есть осадков не должно быть, по крайней мере, несколько недель. Если же влажность хоть немного повысится, «певцы» устало умолкнут: на поверхности дюны возникнет тонкая пленка воды, препятствующая возникновению звука. Специалисты утверждают, что пятью каплями (!) воды можно заставить замолчать литр «музыкального» песка.
Что же касается свиста, то его издают тоже сухие частицы. Вот только они должны время от времени промываться водой, иначе странная поверхность просто перестанет «петь». Апериодическая промывка восстанавливает «голос» песков. Возможно, это происходит за счет удаления загрязнений, благодаря чему прибрежная зона сохраняет рыхлость. Как бы там ни было, способность почвы к свисту по мере удаления от воды уменьшается, а в 30 метрах от побережья вообще сходит на нет.
Послушать, на что же способны загадочные «солисты», несложно. В Интернете можно найти записи «концертов» в «исполнении» более 30 гудящих дюн Северной и Южной Америки, Африки, Азии, Арабского полуострова и Гавайских островов.
Кстати, тайна «поющих» песков до конца не раскрыта и в наши дни. Хотя предположений относительно причин возникновения странных «голосов» существует множество, полностью объяснить это явление так и не удалось. Известно лишь, что акустические колебания возникают в результате движения слоев песка. Предполагают, что причину «музыкальности» отдельных участков следует искать в диаметре частиц. В некоторых зонах они имеют практически один размер, благодаря чему подсохшие слои легко скользят. К тому же, поверхность «голосистых» песчинок почти сферическая и очень гладкая. Особенно правильной формой отличаются частицы «гудящих» дюн. Скорее всего, они успевают «отшлифоваться» за время своих блужданий по пустыне. Видимо, недаром песчаные «солисты» встречаются, в основном, ближе к тому краю пустыни, в сторону которого чаще всего дуют ветры.