— Вот так защищай королевство, — наигранно проворчал я, — никакой благодарности. Уйду в бандиты, там платят больше.
— Возьми меня с собой, сэр Носорог! — тут же взвилась Сая.
У Мин от такого может и ком в горле застрять, потому я поспешил с ответом:
— Ты что! Там же никаких условий: сырость, грязь, плохо пахнет. Ну и контингент — из десяти слов девять матерных.
— Тогда ладно, — скуксилась она.
— Просто ужас, — подытожила Мин.
— Ну, как только дорастём до собственного замка — сразу же заберу.
— Ура! — едва не бросилась обниматься Сая, но воспитание, всё же, возобладало.
— Даже с учётом шантажа мы не можем на это пойти, Носорог, — Мин опять вернула разговор в серьёзное русло.
— Носик, а мы ведь… — показала себе за спину Каролина.
— Да, к счастью, мы нашли ответственного патриота, который готов выкупить доспех, а потом ещё и делиться с королевством прибылью. Некий купец Сор.
— Что-о-о⁈ — не удержалась Мин. — Он же скоп, мерзавец и негодяй. С какой такой стати?
— И извращенец, — добавила Каролина.
— Ну будет вам, будет, — разыграл я из себя дипломата. — Иногда случается так, что зашёл не в ту дверь. Сор прекрасно понимает, что имеет сказочные показатели прибыли благодаря Ортону. Ещё и лояльность властей. Вот и хочет отплатить сторицей. Ну или сколько там с него удастся содрать?
— Сэр Носорог, — голос Мин стал более серьёзным, — ты ведь не хочешь сказать, что силой вынудил его расстаться с богатством?
— Да зачем бы мне такое говорить? — бросил я и приложился к кубку полусладкого.
Мои женщины многозначительно посмотрели.
— Пожалуйста пойми, что нельзя нарушать баланс сил в городе. Если Корона начнёт снимать повышенные налоги с купцов, то они объединятся и тогда экономика королевства будет разрушена.
— Но они должны платить за защиту! — вклинилась Сая.
— Для этого мы ввели специальный купеческий взнос, — спокойно пояснила ей Мин. — И он совсем не маленький.
Я улыбнулся на всю ширину узкой айдоловой рожи
— Вам не стоит переживать. Ситуация с Сором уникальная. Не знаю, может если поскрести остальных, то тоже получится найти убедительные аргументы, но мне это не нужно. Сейчас я думаю только об отряде, наших тренировках и будущих схватках с соседями.
Выдержал короткую паузу для доходчивости. И дальше:
— Помимо этого остро стоит проблема разведки. Когда имеешь дело с мобьём — всё гораздо проще, но мы собираемся бороться с высокоинтеллектуальным противником. Мало знать характер, надо ещё сверять догадки с реальностью на месте. У простого отряда наёмников нет таких возможностей.
— И что ты предлагаешь? — подхватила Мин.
— Первое, что нужно сделать — дообедать. Потом найдём место, где можно спокойно обсуждать наши планы. Тут эхо такое, что можно не напрягаясь подслушивать. Да хоть вон за теми колоннами!
Я указал на дальний конец зала, где спрятался слуга. Радар выделяет его в числе прочих. Не как врага, конечно, но и не проходного персонажа. Может он станет участником другого задания — фиг знает. Просто надо привыкать мыслить иначе. Воевать с людьми сложнее. Развитий конфликта с ними намного больше.
Мин кивнула, Сая собиралась задать вопрос, но получила от сестры просьбу помолчать. Моя Эфа вообще старается пока только слушать и чаще моргать. Ну, а Каролине в целом пофигу на дела людей и королевства. Она тут из-за меня.
— Вот и порешили с твоим платьицем.
— Ты про какое сейчас? — удивилась Кэр и отставила тарелку в сторону.
Один из стоящих неподалёку слуг поспешил убрать, но из-за дрожащих от страха рук выронил её едва взяв. Скорость реакции Каролины гораздо выше, к тому же, ей не нужен стул, чтобы сидеть за столом. Тарелка была поймана у самого пола.
К сожалению, страх перед монстрами так и не дал слуге поблагодарить спасительницу — челюсть его не слушалась. Наверное добавились опасения ещё и за своё будущее в замке Короля. Такая вот странная штука наша голова — полная нелогичностей. За одно и изыск нейросети, прописывающей персонажей: по сути-то, чего ему переживать за рабочее место, если монстр-жук может голову откусить?
— Про твой корсетик. Ну, который панцирь, доспех. Тех диких баб помнишь? Которые ещё подошли к стойке Кейт.
— А, ну да, виделись потом в питейном зале. Что ты хотел?
Я склонился пониже к уху:
— Среди наёмников много женщин. Не только варвариц и таких брутальных. Лекари, баферы, дальний бой. Я хочу, чтобы ты была у них командующей. Будешь заменять меня. Талисман у нас уже есть — Сая, но на женщин это плохо может работать. Вот и подхвати.
— Мне это не очень нравится, Носик, — тоже шепчет она, приятно скрипнув хитиновыми сочленениями, когда склонилась. — Больше хочется защищать сестёр Эфы в их землях. Но я готова попробовать.
— Вот и договорились. Сейчас ещё обсудим с Мин тонкости взаимодействия.
Глава 61Юная и очень озабоченная принцесса
После вкусной и обильной трапезы, сил у Саи лишь прибавилось. Поняв, что ничего интересного она не услышит, достала из ножен изящный меч и давай им размахивать. Точнее — красиво фехтовать! И почему я не непись-рыцарь? Мог бы сейчас сикать кипятком себе в доспех и планировать, как признаюсь в любви.
— При помощи магии мы должны разработать переговорные устройства.
— Разработать? — покосилась на меня Мин. — И что это ещё за устройства?
Идем по купеческому кварталу. Прохожих не так много. В основном, благородные и зажиточные горожане, но взгляды всё равно собираем.
— У вас же есть Гильдия колдовства, вот и поставьте им задачу. Думают, что достаточно сидеть в башне и смотреть на звёзды? Нужно отрабатывать свою зарплату.
— Они получают всё необходимое продавая зелья и магические артефакты.
— Ладно, но я всё равно должен с ними повидаться. Нам нужно иметь постоянный канал связи между отрядами и центром. Понимаешь? Мы с наёмниками — там, отряды разведки вокруг, вы — здесь, а ещё кто-то из соглядатаев возле границ сзади. Как только, где-то что-то меняется — сводка в центр и мне.
— Тебе? — всё же уточнила Мин.
— На правах того, кому ты должна половину городской казны, — коварно улыбнулся я, ожидая удара сбоку, но Каролина даже не стала возмущаться. Видимо, понимает важность торга.
— Ладно, я донесу эту мысль Королю. Но учти, у нас есть хорошие командиры.
— Ради чего они сражаются?
— Хам! На что ты намекаешь?
Я усмехнулся.
— Просто интересно. Когда мы будем наваливать соседям там, а они тут, в тылу, столкнутся с неповиновением или нападением, что заставит их сражаться за Ортон до конца?
— Зачем, по-твоему, — с нотой недовольства, отвечает Мин, — они вообще служат Короне?
— А какой у них выбор? — продолжаю гнуть своё, заслужив уже непонимающие взгляды от Каролины и Эфы.
— Скажи уже прямо, сэр Носорог! Мне совершенно не хочется путаться в твоих хитроумных силках. Верность наших солдат подтверждается сроком их службы, поручительством друг за друга и фактом рождения в нашем королевстве. У них здесь родня, дети, будущее.
— Яволь, моя принцесса! — по струнке выпрямился я. — Воистину они счастливчики, раз имеют такую поддержку. Твою веру в них. Я тоже не хочу сомневаться в верности городской стражи и королевской гвардии. Проблема в другом: как ты помнишь, я — человек древнейшей профессии, продаю услуги по убийству и решению вопросов. Если хотя бы одно важное звено в нашем плане треснет — денежки, полцарства и принцессы канут в неизвестном направлении.
Лица сестричек тут же вытянулись от удивления, а я продолжаю:
— Безусловно, мне не составит труда помчаться на вашу выручку. Часть наёмников при этом разбежится кто куда. Смею предположить, что втроём мы, с госпожой Каролиной и леди Эфой, сумеем навести шороху везде, куда бы вас не увезли. Это понятно. И даже романтично, прошу заметить! Но подарочек помнётся. Прям как с почтой.
— Мне всё чаще кажется, что однажды тебя проклял дракон и с тех пор источник желчи не может найти выхода. Приходится пытаться разгадать истинный смысл. Сэр Носорог, ты зря сомневаешься, и тем самым оскорбляешь всю королевскую семью, что Корона не выплатит тебе причитающегося. Это мелочно.
— Неужели, ты не веришь нам? — подхватила Сая.
— Носик не такой, — вступилась за меня Каролина. Я благодарно посмотрел на неё.
— Ситуация как раз обратная — это вам следует доверять мне больше. Я дам несколько настоятельных рекомендаций, а вы обсудите со своими, как поступить. Только надо учесть, что не только у вас есть агенты. Иногда хватает и просто «доброжелателя», — зачем-то показал жестом я кавычки. — И затем мы постараемся всё сделать, как надо. Учесть нюансы. Подстраховаться на случай неожиданностей. И выступим.
— Если до тех пор не начнётся война, сэр Носорог…
Я поймал тяжёлый взгляд от юной, озабоченной судьбой собственного королевства, принцессы.
Мы перебрались из тесной комнатки, что сперва сняли, в неплохие апартаменты на втором этаже. Я подложил под спину перьевые подушки, что слуги днём выкладывали на крышу под солнечные лучи. Тут готов признать совершенство нейросетки и поблагодарить трудолюбивых людей, работающих в этом гостевом доме. Подушки прекрасно пахнут солнцем и свежестью!
Читаю «Сказание Трёх Королевств», найденный недавно четвёртый том. Книга заключена в добротную обложку из толстой кожи. Уголки закованы в желтоватый металл, ещё и фигурно вырезанный. Тиснение местами заполнено золотой краской, а в особом квадратике вклеена небольшая картина с замком и героем. Размер книги большой, как и вес. Страницы не такие тонкие, как бывали в корневом мире, но ровно отрезанные и хорошо выбеленные, чтобы чернильные буквы чётко выделялись на фоне. Всё написано от руки: то есть с завитушками, рандомной каллиграфией при вытютюливании каждой буквы, но в рамках приемлемого, чтобы можно было прочесть. Даже мелкие капельки чернил кое-где встречаются. Ну и запах — это совсем не то, что пытались описать в Интернет-мемах скудоумные модеры каналов. Тут настоящий аромат, словно дорогая сигара или выдержанный виски.