"Партагасы" и по очереди по пять минут занимались зарядкой конденсатора и смазкой механизмов. Теперь мы пересекали океанскую гладь, по большей части заваленную льдом в виде беспорядочных, неровных масс, но то тут, то там встречались проливы открытой воды шириной от нескольких сотен ярдов до (насколько я мог судить по времени, затраченному на их прохождение) ста миль. Картина была белой, унылой, мрачной, однообразной и отвратительной; никакой растительности, а животный мир, лишь редкие медведи или моржи, выглядел под нами как простые точки. Показания компаса теперь стали крайне ненадежными, поскольку у меня не было данных, на которых можно было бы основывать его вероятные отклонения. Поэтому я был вынужден ориентироваться по эмпирическому углу, вычисленному по видимому западному движению солнца и моей предполагаемой широте, рассчитывая скорость и время. В шесть часов вечера, когда мы покинули деревню эскимосов, я считал, что наше расстояние до полюса составляет 900 миль, и, соответственно, несколько сбавил скорость, поскольку не хотел приближаться к нему до полуночи. Пять часов мы бороздили замерзшие глубины, и теперь, в одиннадцать часов вечера, я решил спуститься и провести пробное наблюдение, чтобы определить нашу широту. Переключили передачу, и мы спустились на несколько возвышенное ледяное плато. Я приступил к расчетам со всей оперативностью. Виден был только верхний лимб солнца, хотя горизонт был достаточно четко очерчен для всех практических целей. После поправок на полудиаметр, падение, параллакс и рефракцию я вычислил высоту солнца и по ней косвенным методом, который иногда используют навигаторы, определил нашу долготу – 93°32' западной долготы, что доказывало, что мы отклонились на восток от курса строго на север. Установив таким образом меридиан и местное время, я приступил к измерению широты, которая, как я выяснил, составляет 89°42', значит всего лишь 18', или чуть более 20 миль от полюса. Теперь мне оставалось только преодолеть это расстояние по точному расчету, зависящему от скорости нашего судна, но я решил сначала сделать полуночное солнечное наблюдение, чтобы проверить мое первое наблюдение – это исправит возможные ошибки; и, поскольку до полуночи оставалось еще полчаса, мы пообедали и отдохнули у печки. За пять минут до полуночи я навел секстант на Солнце и обнаружил, что моя отметка на верньере совпадает с предыдущим расчетом в пределах 4', что составляет расстояние от полюса 22', или 25 миль. Получив также абсолютный меридиан, незначительно отличающийся от моего первого расчета, я дал понять своему спутнику, что мы не должны терять времени. Ачинклосс подскочил к клапанам, и вскоре мы снова поднялись над ледяными полями и направились прямо на восточный лимб низкого красного солнца. Я дал семь минут с половиной на преодоление 25 миль на полной скорости и два градуса правого возвышения на перемещение солнца за это время, и, принимая во внимание этот последний элемент в навигации, поскольку хронометр показывал время, я дал знак Ачинклоссу переключить передачу, когда мы медленно опустились на пустынную сцену. Со всех сторон до самого горизонта простирался пустой пейзаж бесплодного запустения, и странные багровые лучи тусклого солнца проливали жуткий свет на это замерзшее море. Ни земля, ни почва, ни растительность, ни животный мир, ни тихая или текущая вода не смягчали смертоносный характер картины. Казалось, что мертвая инерция планеты в этот момент перенеслась на все вокруг. Воцарилась неподвижность смерти, и меня охватил глубокий ужас, когда я стоял на этом таинственном месте, по которому до сих пор не ступала нога человека – по крайней мере, в период нашей известной истории. Рядом со мной стоял Ачинклосс, выглядевший в своем эскимосском костюме совсем иначе, чем инженер в синем комбинезоне и джемпере, покинувший ранчо на реке Станислаус девятнадцать часов назад.
– Вот мы и добрались, Джим, – сказал я, – настолько близко, насколько это возможно. Не думаю, что мы удалились более чем на милю, но в каком направлении, я не знаю. Чтобы определить все с абсолютной точностью, потребовалось бы новое наблюдение, а я не склонен его проводить. Из того, что я знаю, мы находимся здесь очень близко к истинному окончанию земной оси; фактически, если учесть все вероятные ошибки, мы отклонились от пути не более чем на милю в сторону. А теперь о свершившемся факте. Как последующие исследователи смогут определить, что кто-то был здесь до них? Признаюсь, я в растерянности, но мои мысли были настолько заняты постоянными нуждами путешествия, что эта вещь совершенно ускользнула от моего внимания.
– Спокойно, босс, – сказал Акинлосс, запрыгивая обратно в судно, – я подумал об этом, пока вы ехали в повозке до Найтс-Ферри. Я знал, что здесь нет шеста, и сделал его. Вот он, – и, добавляя действия к словам, он начал вытаскивать из-под центра судна грубо обструганный кусок дерева, который я и не заметил, так как он висел на веревочных петлях по всей длине лодки.
– Как вам это, босс? – воскликнул он, снимая его с креплений. – Я сделал его из четырех шестнадцатифутовых сосновых досок, обстругал их и покрасил в черный цвет, пока вас не было. Пока мы летели, краска успела высохнуть, – и он пнул ее ногой, чтобы придать своим словам эффект. – Точно так же, – продолжал он, – я прикрепил к нему блок и снасти, взял ваш флаг Союза, который лежал на верхней полке хижины, встряхнул его и принес сюда. Точно так же я взял пару ярдов нашего бязевого тента – после того, как я закрепил шест и до того, как вы вернулись, – взял остатки красок и намалевал красный вертикальный крест Святого Георгия над синим диагональным крестом Святого Андрея, сделав таким образом Юнион Джек, и вот они, – и он достал пару флагов самого обычного вида.
– Итак, – продолжал он, – я обжег конец этого шеста, а затем обмазал его смолой. Теперь, если вы возьмете кирку и ломик и проделаете отверстие в этом льду, я не сомневаюсь, что мы сможем оставить здесь шест.
Через пятнадцать минут наш шест был надежно вбит в лед, а над ним развевались знамена-близнецы – "Звездно-полосатый" и "Юнион Джек", которые могли бы развеваться на ветру, если бы таковой был. Как бы то ни было, наш черный столб выделялся на фоне бесконечной ледяной белизны, окружавшей его со всех сторон, и служил надежным ориентиром и гарантией для будущих исследователей, что они не были первыми, кто ознакомился с положением оси планеты. Из полудюжины бутылок шампанского, взятых с собой, три были выпиты, две лопнули от расширения при замерзании, и только одна сохранила жидкое состояние, так как хранилась под печкой. Эта последняя дрожала на нашей грубой мачте, которую Ачинклосс окрестил "Северным полюсом", в то время как я стоял рядом. Формальности были соблюдены, и наша миссия выполнена, мы вернулись на наше судно и снова помчались на юг под ярким солнцем, проходя почти над той же местностью, что и во время нашего путешествия на север, хотя после пересечения бассейна реки Маккензи к западу от Скалистых гор мы следовали по прибрежным долинам Британской Колумбии, территории Вашингтона и Орегона. Достаточно сказать, что мы прибыли на наше ранчо на берегах реки Станислаус к семи часам вечера, или чуть позже заката, дня, следующего за тем, в который мы стартовали, завершив путешествие к Северному полюсу и обратно за чуть менее чем тридцать восемь часов, и при непрерывном солнечном свете; наши телесные силы в течение этого времени поддерживались (как я объясняю этот факт) необычным волнением путешествия, а также, без сомнения, стимулирующим воздействием климатических изменений, через которые мы прошли.
1879 год
ДЕФЛЕКТОР ВОЗДУШНОГО КОНУСА
рассказ о поразительном оптическом открытии доктора X.
Поскольку факты, о которых я собираюсь рассказать, каким-то образом просочились наружу, и о них говорят в искаженном виде лишь вводя в заблуждение, я пользуюсь случаем, чтобы предоставить публике единственную достоверную версию этого замечательного дела.
Несколько дней назад я получил письмо от друга, в котором он приглашал меня зайти к нему. Оно было следующим:
"Друг М.:
Если Вы можете уделить мне время, я был бы рад увидеться с Вами в ближайшее время. У меня есть кое-что удивительное, если не сказать загадочное, чтобы показать тебе, и я уверен, что ты не пожалеешь о своем визите.
Ваш Икс."
Характер сообщения пробудил мое любопытство, и я решил немедленно отправиться в путь. Я должен сообщить, что мой друг, доктор наук, пользуется весомой репутацией как металлург и уже несколько лет экспериментирует с новыми процессами восстановления руд и разделения металлов. Он также является оптиком, причем весьма неплохим, хотя изучением этой науки он занимался скорее для того, чтобы скоротать часы досуга, чем с целью сделать какие-либо реальные открытия или добиться прогресса в науке, в которой он, в конце концов, всего лишь любитель. Когда я поднялся по ступенькам его дома, красивого, с обширной территорией, расположенного в пригороде Окленда.
Доктор Икс (так я буду называть его в настоящее время, из-за определенной секретности, которую он хочет сохранить до тех пор, пока он полностью не овладеет природой и теорией неожиданного и удивительного открытия, которое даст ему большую известность, чем он пока желает) встретил меня у двери с любопытным выражением лица, в котором сознательное обладание весомым секретом словно смешивалось с удовлетворением и гордостью. После того как наши первые приветствия были закончены, он сказал:
– Я очень рад, что вы пришли. Я хочу показать вам кое-что, что, хотя и доставляет мне глубочайшее удовлетворение, я, признаюсь, пока не могу удовлетворительно объяснить, и, исходя из принципа, что две головы лучше, чем одна, я хотел бы воспользоваться вашими мыслями и знаниями по этому вопросу.
– Боюсь, вы найдете меня слишком плохим помощником в ваших металлургических изысканиях, доктор, – ответил я. – Я едва ли осмелюсь даже рискнуть высказать свое мнение по предмету, где вы обладаете таким неоспоримым авторитетом, как область металлов.