ану в направлении вверх. Я рассказал майору о том, что видел.
– Это одна из неподвижных звезд в созвездии Рака, и только третьей величины. Сфокусируйтесь еще дальше назад и вперед, пока не уменьшите его до наименьшего диаметра. Я говорил вам, что с помощью моего инструмента неподвижные звезды отображаются настоящими сферами.
Я двигал шестерню назад и вперед, но преуспел только в увеличении диаметра звезды. Поэтому я знал, что мой первоначальный фокус был правильным, и вернул свой инструмент к нему.
– Тогда хватит, – воскликнул майор. – Принимающий объектив теперь правильно сфокусирован для неподвижных звезд. Все дальнейшее движение планет должно быть направлено к экрану. Через несколько мгновений я выведу на поле Сатурн.
Пока он говорил, яркий диск быстро перемещался по экрану, и за ним последовали другие диски различных размеров и блеска, однако ни один из них не был больше половины дюйма в видимом диаметре, когда внезапно на экране появилась блестящая белая дуга, образующий небольшой сегмент окружности большого радиуса, и я немедленно проинформировал майора об этом факте.
– Это либо часть тела планеты Сатурн, либо ее внешнее кольцо. Включите свою бинокулярную лупу, и я постараюсь держать планету в фокусе, – сказал он.
Затем я, прежде всего сфокусировав принимающий объектив до тех пор, пока контур на экране не стал четко очерченным, навел бинокль, чтобы воспроизвести проецируемое изображение. Я с удивлением заметил, что, хотя я, казалось, все еще охватывал поле зрения диаметром шесть футов, край дуги, на которую я смотрел, потерял всю кривизну и превратился в прямую линию. Я сразу же пришел к выводу, что теперь могу уловить лишь очень малую часть изображения на экране – вывод, еще более усиленный тем фактом, что белый обод быстро проходил через мое поле зрения. Я последовал за ним, одновременно перенастраивая фокус бинокля и приемной линзы в соответствии со своим зрением, и вскоре с удовлетворением стал свидетелем чудесного зрелища. Белое тело приобрело четкость и распалось на неправильные, грубые, сероватые массы. Да, в этом не могло быть никаких сомнений. Я смотрел на замерзшее море; на бесплодные поля льда, покрытые неуклюжими айсбергами всевозможных размеров и форм; на ослепительные и бесконечные снежные просторы. Сцена, казалось, проходила под углом от моего взгляда, как будто мрачная застывшая панорама простиралась на сотни и сотни миль и все время ускользала к безграничному горизонту. Я был поражен зрелищем, которое, однако, так очаровало меня своим жутким запустением, что я не мог отвести от него взгляда. Это было, как если бы я стоял в одиночестве на какой-то одинокой вершине ужасной высоты, глядя вниз на движущуюся равнину, низведенную до вечного холода, ночи и смерти. Странное мерцание, похожее на лунный свет, пролилось на сцену из какого-то невидимого источника. Я содрогнулся от ощущения невыразимого холод, когда айсберги и снежные поля проносились тихо и величественно. Внезапно темная тень начала двигаться по картинке. Она становилась все чернее и чернее, пока я едва мог различить сквозь нее мертвенный пейзаж. Это обстоятельство отвлекло мои мысли и освободило силу разума. Я утверждал, что это, должно быть, тень кольца; сейчас я посмотрю на само кольцо и решу астрономическую проблему, которая до сих пор ставила в тупик многие века. Возможно, на минуту – хотя я был слишком занят, чтобы заметить время – пейзаж под тенью проплыл мимо. Затем в поле зрения вторглось другое видение. На смену тени пришел размытый и нечеткий темный край. Я чувствовал, что это, должно быть, внутренний край темного кольца, природа которого озадачивала современных астрономов. Я увидел, что мое зрение за секунду преодолело расстояние во много тысяч миль, и что мои приемные линзы были не в фокусе. Я потянулся к шестерне и перенастроил фокус. Темная масса стала отчетливой. Она распалась на мириады изолированных айсбергов всех размеров и форм, которые неслись вперед, сталкивались, сотрясались и отскакивали сквозь море воздуха, и блестела на фоне затемненной поверхности планеты.
"Значит, такова, – сказал я, – структура этого таинственного внутреннего кольца теней. Он состоит не из чего иного, как из серии ледяных блоков неправильной формы, по-видимому, от единиц до сотен миль в диаметре, вращающихся, как независимые спутники, вокруг тела планеты."
Пока я смотрел, сцена снова изменилась. Айсберги и ледяные массы становились толще, более связанными, более многочисленными. Они все еще двигались горизонтально, скрежеща и сталкиваясь между собой. Беспорядочная процессия прошла дальше, и снова появилась черная тень, которая, как я предположил, была затененной планетой, видимой через пространство, разделяющее внутреннее и внешнее светящееся кольцо. Я был прав, потому что вскоре в поле зрения появилось еще больше меняющихся и движущихся ледяных полей, и это доказывало, что я сейчас осматриваю внешнее кольцо. Внезапно и с кажущимся толчком картинка исчезла. Удивление было прервано голосом майора, когда он открыл дверь.
– Я дал вам пять минут для изучения Сатурна, – сказал он, – и сделал все возможное, чтобы держать планету в поле зрения. Если бы я этого не сделал, его изображение пронеслось бы по экрану так быстро, что стало бы бесполезным для изучения. Когда я перестал двигать отражатель, я полагаю, он исчез.
– Я поражен, – ответил я, – тем, чему я стал свидетелем. Замерзшая планета, окруженная кольцами айсбергов.
– Именно так, – сказал он. – Сатурн мертв уже бесчисленные миллиарды лет, с тех пор, как границы Солнца сократились до меньшего диаметра, чем орбита Меркурия. Жизнь на Сатурне была пышной, когда эта земля была сферой пара. Лишение тепла и света заморозило его до смерти. Кольца когда-то были текучими, и их нынешнее распадение на мириады независимых масс, вращающихся с разной скоростью вокруг своего первичного элемента, является единственным динамическим условием, при котором они могли продолжать существовать. Таким образом, вы видите, что практическое наблюдение просто показывает и подтверждает теоретический закон. Хотите ли вы теперь осмотреть Юпитер, следующий по порядку и самый большой из могучего братства? Теперь вы понимаете, как фокусировать приемные линзы, а я займусь отражателем, – сказал он, выходя.
Я откинулся в мягком кресле, размышляя о том, какую новую разработку мне собираются представить, и вскоре услышал, как майор призывает меня нажать плоское зеркало, изменить высоту и наклон приемной линзы на несколько градусов к северу и западу, чтобы получить фокальное изображение прямо на новую планету, что мне не составило труда сделать, поскольку труба была подвешена на универсальном шарнире, а также снабжена азимутальными и меридиональными кругами. Хитроумная система стержней, которую я раньше не замечал, идущая вдоль пола, заставляла вогнутый экран аналогичным образом перемещаться по универсальному шарниру, расположенному перпендикулярно оси приемной линзы. Наконец, после того, как многочисленные диски света, которые, как я теперь знал, были неподвижными звездами, прошли по поверхности экрана, я заметил светящуюся и почти прямую полосу света, поднимающуюся от южной границы. Я позвал майора, который затем начал более тщательно регулировать движение отражателя.
– Это, – сказал он, – северная оконечность планеты. Вам придется перефокусировать приемные линзы, поскольку Юпитер на много миллионов миль ближе к нам, чем Сатурн. Последняя планета, которая сейчас находится в квадратуре и, следовательно, примерно в восьмистах пятидесяти миллионах миль от вас, вы видели спроецированной на шестифутовый экран секциями, как если бы это был шар диаметром тридцать футов. Таким образом, невооруженным глазом на экране можно одновременно видеть только одну пятую часть его поверхности. Теперь, принимая во внимание, что кажущийся угловой диаметр Сатурна на грань составляет всего семнадцать секунд градуса, и поскольку шестифутовый экран образует дугу в шестьдесят градусов, если смотреть с вашего кресла, которое находится в шести футах от него, вы можете легко рассчитать первую степень моего прибора по следующей формуле: как 3000 (5x60 " – угловое измерение проецируемого изображения Сатурна на экране) составляет 17 дюймов (кажущееся угловое измерение той же планеты на небе), что составляет 850 000 000 миль (фактическое расстояние Сатурна) до (около) 12 000 миль, расстояние, на котором планета появляется на экране. Но с помощью этого мощного бинокулярного микроскопа, которым вы пользовались, вы можете одновременно исследовать только полдюйма поверхности экрана, и это увеличено более чем на сто диаметров, так что вы фактически осматриваете Сатурн на расстоянии менее ста миль от его поверхности. Юпитер, находящийся менее чем в половине этого расстояния от нашей Земли, будет казаться в бинокль на экране чуть менее чем в пятидесяти милях от нас; в то время как Марс, в его нынешнем положении, будет казаться всего лишь двенадцатью, а Венера, находящаяся сейчас в своей западной удлиненности, несколько меньше пяти. Луна, которую мы будем осматривать, как будто находится всего в нескольких сотнях футов от нас, в то время как…
Но то, что собирался сказать мой хозяин, будет навсегда потеряно для человечества, поскольку в этот момент хрупкий отражающий шар, к основанию которого он неосторожно прислонился в забывчивости, лопнул с легким взрывом и мгновенно превратился в бесформенную и сморщенную массу. Майор с сожалением посмотрел на это мгновение, улыбнулся и вернул себе обычное хладнокровие.
– N'importe23. – заметил он. – Это один из недостатков использования скоропортящихся оптических носителей. Моя сфера, во всяком случае, растворилась бы до первых лучей утреннего солнца. Результат был просто предвосхищен коротким промежутком времени, ибо я уже вижу "розовощекий рассвет, поднимающий занавес с востока". В любом случае мы не получили бы очень удовлетворительных результатов. Я только сожалею о вашем разочеровании. Я хотел бы, чтобы вы своими глазами увидели бурлящую облачную атмосферу Юпитера, розовую растительность Марса, живописные лесные пейзажи Венеры и ужасные, изрытые кратерами пустыни нашего разрушенного спутника, Луны. Новы должны прийти как-нибудь в другой вечер и осмотреть их все. Эксперимент практически ничего не стоит, кроме времени, и стоит лишить себя сна на одну ночь, чтобы стать свидетелем таких зрелищ, не так ли? Пожалуйста, накройте экран чехлом, а принимающую линзу – крышкой, пока я вкатываю эту подставку внутрь. Затем мы спустимся по лестнице и позавтракаем, потому что ночь холодная, а резкий воздух бодрит.