орошо, как если бы я был среди них. Я не отчаиваюсь даже сформировать код сигналов, после того как мне удастся привлечь их внимание, с помощью которого я могу установить с ними разумное общение. Вам не нужно вздрагивать и выглядеть изумленным, как если бы идея была дикой и превышала возможности человеческого разума, чтобы представить или осуществить её. Я должен был предположить, что то, чему вы были свидетелями здесь уже два раза, заставило бы вас несколько сомневаться в нынешних проницательных способностях человечества в целом и ученых в частности. Помните, что Джордж Стивенсон был осмеян и освистан так называемыми учеными своего времени как маньяк, потому что он в серьез утверждал, что его локомотив будет тащить поезд вагонов по паре рельсов со скоростью шесть миль в час, Морзе с огромным трудом убедил разумных законодателей своего времени в том, что передача сигналов с помощью электричества была практически осуществимой вещью. И тогда вы осмелитесь сказать, что я не могу подать сигнал жителям Венеры в противоположность тому методу, который я использую, чтобы собрать их свет и приблизиться почти на расстояние приветствия к этой планете?
И майор с заметным жаром отвернулся.
– Нет, нет, – продолжал он, когда, пройдя полдюжины шагов, он со смехом обернулся, – Я не могу винить вас за то, что мои замечания привели вас в замешательство. Конечно, вы воспитаны в старых традициях и должны свято верить в то, что вам говорят в ваших школах и колледжах. Но когда вы достаточно взрослый, чтобы думать самостоятельно, почему бы и нет? Ответьте мне.
И он резко остановился.
Признаюсь, мне было особенно стыдно и неловко от этой тирады майора, и я несколько раз глубоко затянулся необычайно хорошей сигарой, прежде чем ко мне вернулось достаточно самообладания, чтобы рискнуть сделать замечание.
– Значит, вы не думаете, – сказал я, – что жители Венеры прошли через ту же цепь обстоятельств, через те же процессы или ступени развития, что и мы?
– Я не знаю, – ответил он. – Из всего, чему я был свидетелем, я вынужден поверить, что условия этой планеты были и остаются исключительно благоприятными для производства и развития только лучших и высших видов животной и растительной жизни, и, напротив, в высшей степени неблагоприятными для продолжения всего этого мерзкого, развратного и низшего по жизненной шкале. Поскольку условия, необходимые для развития и размножения последнего класса, отсутствуют, я уверен, что, когда у нас будет больше возможностей для наблюдений, мы обнаружим, что Венера свободна не только от всех свирепых и хищных животных, вредных рептилий и насекомых, но и от их сородичей человеческого вида. Представьте, если можете, планету, лишенную бенгальских тигров, крокодилов, крыс, скорпионов, тарантулов, лживых политиков, вороватых чиновников, лицемерных религиозных деятелей, невежественных учителей, мошенников; торгашей, преступников и головорезов всех видов, узурпаторов божественного права на труд других людей, ничтожных и болезненных существ, единственное притязание которых на мужественность – это имя, и вы можете составить некоторое представление о состоянии общества на Венере. Теперь о причине. Прежде всего, много солнечного света с сопутствующей жарой, смягченной и благодарной прозрачностью, разреженностью и плавучестью воздуха. Далее, поверхностная кора, острые края которой были стерты коротким и резким воздействием стихии, прежде чем она стала хранилищем жизни. На такой сфере, как эта, изобилие и разнообразие растительных форм, естественно, привлекло бы внимание тех развивающихся видов животной жизни, которые на нашей собственной несчастной, проклятой и потрясенной планете были вынуждены, пусть и неохотно поначалу, охотиться друг на друга, пока привычка не стала природой. Человек последовал ее примеру. Стихийные бедствия снова и снова, да, в течение миллионов лет, сметали его почти полностью с поверхности этой земли, так что он потерял свои записи и был вынужден зависеть от тех горных и почти варварских рас, которые отошли даже от слабых намеков на искусство и науку, с помощью которых он снова кропотливо прокладывал себе путь к какому-то слабому проблеску знаний и комфорта в течение последних нескольких тысяч лет слабой традиции. Но он все еще обладает внутри себя возможностью более высоких вещей, естественной памятью и неотъемлемым наследственным воспоминанием о той славе предков, которая иллюстрировала эту планету до того, как последний ужасный катаклизм смел все перед ним. Теперь, – продолжал майор, – вы видите, что луна появляется над горизонтом, как и комета. У нас не будет много времени для изучения обоих тел. Что бы вы предпочли увидеть – изношенную войной поверхность нашего спутника или странный и загадочный состав ядра и сияющего хвоста одного из тех тел, которые озадачивали астрономов со времен Зороастра и Птолемея? Если вы выберете первое, вы увидите неожиданные вещи – глубокие пропасти, открывающиеся в скрытые центральные моря, и другие зрелища, столь же пугающие, сколь и гротескные; если второе, у вас будет привилегия проанализировать самое загадочное тело, которое летит в глубинах космоса.
– Хотя, – ответил я после минутного размышления, – мне любопытно узнать все, что можно знать о физическом строении нашего спутника, чья огромная близость, занимая положение более чем в сто раз ближе, чем любое другое небесное тело, может когда-либо достичь, делает ее желанным объектом для астрономических исследований, но я доволен вашим заверением, что на нашей Луне абсолютно отсутствуют все формы жизни, животные или растительные; что она, по сути, разрушенный мир, и как таковой может вызвать только научный интерес, такие, которые можно было бы применить к редкому геологическому образцу или к некоторым примитивным слоям горных пород. Я полагаю, что из тщательного изучения поверхности нашего спутника нельзя извлечь ничего о каком-либо важном физическом моменте.
– Все, – ответил майор, – полностью зависит от того, как вы на это смотрите. Осмотр ее засушливых пустошей, ее бескрайних земель, ее гигантских кратеров может дать решение неприятной проблемы, обладала ли Луна когда-либо большими водоемами или атмосферой, и если да, то куда они исчезли. В настоящее время там нет атмосферы, подобной нашей, то есть атмосферы, состоящей из элементов азота и кислорода. Вода там есть, но вся она подземная, давным-давно втянута и засосана в центральные пещеры, оставшиеся пустыми из-за охлаждения внутренней части сферы. Я просто жду, пока достану увеличительное устройство, о котором я вам говорил, чтобы провести тщательное исследование этого подземного моря через огромное отверстие в большом кратере Тихо. Тогда я не отчаиваюсь обнаружить некоторые ужасные формы амфибийной животной жизни, по сравнению с которыми осьминог, рыба-дьявол и краб-паук будут казаться нежными и симметричными. Некоторые смутные намеки на существование таких страшных монстров у меня уже есть, но, возможно, в целом будет лучше отложить рассмотрение и обратить наше внимание на комету, которая исчезнет в космосе до того, как я вернусь с моря, принимая во внимание, что нет никакого страха перед подобной трагедией с Луной.
Я с радостью согласился на это предложение, и мы вместе направили прибор на комету, которая уже достигла высоты в несколько градусов на востоке. Вывести на экран такое большое тело было делом несложным, и вскоре я наблюдал за частью хвоста, сквозь который просвечивали несколько неподвижных звезд большой яркости. Сначала мне было трудно сфокусировать в бинокле то, что казалось чрезвычайно размытой и туманной массой. Вещество хвоста с той мощностью, которую я использовал, казалось, не поддавалось анализу или разложению на составляющие его элементы.
– Мы должны помнить, – сказал майор, когда я передал ему проблему, – что комета в настоящее время находится более чем в ста миллионах миль от нас, и поэтому ее не видно при таких благоприятных условиях, как те, при которых мы наблюдали Марс или Венеру. Я не уверен, что смогу проанализировать с нашей нынешней мощью мельчайшие частицы, из которых, несомненно, состоит хвост.
Однако я упорствовал, и в конце концов мне показалось, что я различаю скопления бесчисленных мириадов шариков, движущихся между собой в постоянно меняющихся круговоротах и с различимой скоростью. По мере того, как сцена проходила по экрану, не оставалось никаких сомнений в этом факте. Глобулы становились все более яркими, их становилось все больше; их эволюционное движение, хотя и оставалось на удивление быстрым, было не таким подвижным, как вначале, и я был уверен, что мой взгляд приближается к ядру.
Я не был разочарован, когда внезапно на сцену обрушилось море огня. Интенсивный белый свет, почти ослепляющий своей яркостью, заполнял поле, казалось бы, исходящий от расплавленной или парообразной массы невообразимо высокой температуры. Моим глазам было больно от этого зрелища, и я был вынужден отвести их, однако сначала заметил, что этот океан огня и света сотрясался внутри себя какой-то яростной и могущественной силой, которую я не мог понять. Я снова направил взгляд на хвост, но обнаружил, что чрезвычайная яркость ядра ослепила мое зрение до бессилия. Я машинально встал и вышел.
– Ну, – медленно сказал майор, когда я подробно описал то, что я видел, – я не могу отделаться от мысли, что ядро кометы состоит из электрических веществ противоположной полярности, огромная скорость которых вблизи Солнца в перигелии вызывает такое мощное действие, что они раскаляются в высшей степени. Те частицы или шарики, которые, как вы заметили, образуют хвост, отбрасываются или отталкиваются от одного из полюсов – в случае некоторых наблюдаемых комет от двух или более полюсов, в зависимости от полярности веществ, составляющих ядро. Это электрическое отталкивание объясняет потрясающую и непостижимую скорость, с которой движется конец хвоста кометы, огибая Солнце, скорость, в некоторых случаях, безусловно, достигающую многих сотен миллионов миль в час. В качестве общего динамического сравнения с этим моментом в нашем повседневном опыте я могу привести отталкивание стальных опилок от конца магнита или даже такого легкого предмета, как пробковый шар; так что на самом деле ни малая масса, ни гравитация, ни плотность тела не обязательно представляют собой препятствие такому электрическому воздействию, которое я описал. Я думаю, что мы, наконец, вышли на след законов, которые регулируют эти кометные тела, но я изучу этот вопрос более подробно с помощью моей высшей мощности. Сейчас мы больше ничего не можем сделать, – продолжал он, глядя на восток. – Давайте войдем в дом.