"с обучением господина Курбана Баланока, чем было бы в случае с умным и хорошо образованным иностранцем, предоставленным мне при аналогичных обстоятельствах. Приходите сегодня вечером и судите сами. Хотя, конечно, мы с вами уже обсуждали похожие темы до этого в отрывочной и беглой манере, я предлагаю попросить нашего друга сегодня вечером дать подробный и связный отчет о себе и своем окружении в том древнем мире, прежде чем он стал одним из нас, и я хочу, чтобы вы присутствовали в качестве историка, а также гостя. Мы ужинаем, как вы знаете, в шесть".
За четверть часа до назначенного времени я оказался в гостиной особняка Бернхэмов, где после приветствия его семьи, состоящей из моего друга, его отца и незамужней тети, меня представили незнакомцу с выдающейся внешностью – мистеру Курбану Баланоку, в котором я без труда узнал джентльмена, которого четыре месяца назад мы так чудесно вытащили из ледяной могилы. Несмотря на безупречный вечерний костюм, я сразу узнал правильные, четко очерченные, аристократические черты лица, ровную, вьющуюся и довольно коротко подстриженную черную бороду и сверкающие черные глаза нашего бывшего пациента. Его чистый оливковый цвет лица поразил меня тогда заметным сходством с лицом индуса из высшей касты из наших дней, хотя черты были более выраженными и греческими по типу, чем это согласуется с чистым ориентализмом. Быстрым приветственным взглядом я пробежал по его лицу, когда он сердечно пожал мне руку, сказав при этом Бернхему на превосходном английском, хотя и с легким иностранным акцентом:
– Мне кажется, я уже имел удовольствие встречаться с этим джентльменом раньше в вашей лаборатории, не так ли?
– Венгерский друг моего сына, – доверительно прошептал мне старый мистер Бернем, когда в этот момент в комнату вошел доктор Данн и вовлек остальных в разговор. – Граф, – добавил он внушительно, – с которым он познакомился за границей несколько лет назад. Живет с нами довольно долго. Очень приятный парень, Баланок. Забавное имя, не правда ли?
Мы перешли в столовую, где наш небольшой ужин прошел очень приятно, как всегда проходят маленькие ужины старого Бернхема, поскольку его вина превосходны, а кухня безупречна; мистер Курбан Баланок оказался особенно приятным благодаря метким намекам и пикантным иллюстрациям, которые достаточно показательны для иностранного происхождение и цивилизации, сильно отличающейся от нашей.
Ужин закончился, поскольку у старого мистера Бернхэма и его сестры в тот вечер были дела, одно финансового, другое благотворительного характера, Бернхэм предложил перейти в его студию внизу, где мы могли бы покурить и поговорить расслабившись.
– Предположим, Баланок, – сказал Бернхэм, после того как мы удобно расположились в креслах полукругом вокруг камина и зажгли наши сигары, – предположим, ты расскажешь нам о своей прошлой истории и о том, каким был мир, когда ты жил в нем раньше, как ты оказался погруженным в лед, где я нашел тебя, и другие вопросы, которые, по твоему мнению, могут нас заинтересовать. Сейчас здесь присутствуют все, кто принимал участие в вашем воскрешении, и, хотя вы уже многое рассказали мне урывкам, я хотел бы знать еще больше, и я уверен, что мои друзья здесь присоединяются ко мне в этом желании.
Странный гость Бернхема помрачнел и снова погрузился в размышления.
– Все это так странно, так необъяснимо, – сказал он, наконец, – обнаружить, что ты как бы перенесся из одной цивилизации в другую без предупреждения и в одно мгновение; потерять сознание в смертельной схватке с водой и вскоре после этого проснуться, как мне показалось, вон там, в гостиной, в окружении странных людей, одетых в странную одежду и говорящих на странном языке. Я вспомнил непреодолимый натиск волн, я вспомнил, как я пытался не утонуть, и вспомнил то, что я считал своими предсмертными вздохами, и если бы я проснулся среди друзей или даже среди людей, чья одежда или язык были мне знакомы, я бы не удивился. Но… что я мог подумать, очутившись здесь? Ничто в моем опыте или образовании не подготовило меня к этому!
– Моим первым впечатлением было то, что меня отнесло течением в какую-то страну, о существовании которой я ничего не знал, и это было тем более удивительно для меня, что к тому времени я посетил все уголки земного шара. Наши возможности для путешествий в те дни были бесконечно выше тех, которыми вы обладаете сейчас, аэронавигация, действительно, была нашим обычным способом передвижения. Только много дней спустя, когда я смог несколько вразумительно поговорить здесь с моим другом Бернхемом и немного овладел вашим языком, я начал осознавать истинное положение дел. Постепенно я понял, что был воскрешен после утопления, но и что мое тело действительно было обнаружено погруженным в обширное ледяное поле в районе того, что сейчас является Северным полюсом. Тем не менее, даже это не удивило меня так, как могло бы удивить, поскольку в древнем мире, как я теперь привыкаю его называть, метод сохранения животной жизни во льду не был неизвестен нашим ученым. Однако только недавно – на самом деле, всего несколько недель назад – я начал тешить себя грандиозной и почти непостижимой идеей о том, что я, должно быть, пролежал в коматозном состоянии в течение веков, с неоспоримым выводом, что эти века должны были предшествовать вашим эпохам изученных времен и превосходить их числом.
– К этому выводу, повторюсь, я пришел совсем недавно, поскольку только в течение последних нескольких недель я почувствовал, что достаточно владею вашим языком, чтобы позволить себе погрузиться в ваши более глубокие научные работы. Это действительно открыло для меня новую и наиболее интересную область. Это доказало, в первую очередь, насколько совершенно невежественна человеческая раса в настоящий момент во всем, что относится к ее прошлой истории, и как прискорбно, что она введена в заблуждение теми, кто называет себя ее учителями. Я вижу, что, хотя исследования ваших геологов и других ученых мужей многое сделали для искоренения популярной идеи о том, что миру всего шесть тысяч лет, даже среди них все еще сохраняется идея о том, что существование человеческой расы на этой планете восходит не намного дальше, чем к периоду письменной истории, и что ваши прародители были униженными и жестокими дикарями, обладавшими лишь самыми примитивными представлениями о механике или полезных искусствах и вообще не имевшими ни малейшего представления о возвышенных истинах науки. Хотя это, безусловно, верно в отношении ваших непосредственных прародителей, это совершенно ошибочно в отношении расы вообще.
– Я с глубочайшим интересом читал ваши истории о том, что вы называете древним миром. Я нахожу, что записи этих историй восходят к египетским и ассирийским народам, но о них у вас вообще нет записей. Возникли ли колоссальные колонны Карнака, невероятные вершины пирамид, перистили Тадмора и Баальбека, фризы Персеполя, крылатые львы и чудовищные залы Ниневии по мановению волшебной палочки, или это было делом рук таких людей, как мы? И если это работа таких людей, как мы, то как получилось, что люди, которые обладали знаниями в механике и искусствах, достаточными для того, чтобы создавать такие запоминающиеся вещи, и достаточно умны, чтобы изобрести такой красивый и правильный письменный язык, как например ассирийские клинописные знаки, не смогли записать ничего из своего прошлое, но лишь голые факты их современной истории? Кажется ли разумным, что непосредственные предки этих умных и энергичных народов были невежественными и униженными варварами? Если это было так, то откуда взялось это внезапное приобщение к знаниям и могуществу? Если это было не так, то как и почему был утерян секрет их происхождения? Как получилось, что в не очень отдаленном прошлом наступил момент, когда история резко обрывается и что происходило за его чертой нет даже слухов?
– Едва ли найдется на земле народ, – вставил Бернхэм, когда его гость сделал паузу в своих рассуждениях, – у которого не было бы какой-нибудь более или менее расплывчатой легенды о потопе. Моисеевы, или древнееврейские, записи идут еще дальше и содержат историю и даже хронологию допотопной эпохи. Китайцы и индусы, со своей стороны, заявляют о гораздо более отдаленной древности происхождения своих народов, их предполагаемые записи уходят на двадцать тысяч лет или более в туманное прошлое.
– Вы все поймете, – продолжил мистер Баланок, – когда я расскажу вам об ужасном катаклизме, свидетелем которого я был, и почему должны существовать предания о нем, подобные тем, о которых вы упоминаете. Вы также поймете, почему – если моя теория верна – должны существовать только легенды и никакой подлинной истории о временах, предшествовавших катаклизму. Я изучил этот вопрос в свете моего собственного опыта, того, что я вижу перед собой, и книг, которые я прочитал, и пришел к убедительному выводу по этому вопросу. Теперь, если хотите, я дам вам краткий отчет о моем предыдущем существовании в этом мире, до последнего катаклизма и о самом катаклизме, умоляя вас не преминуть прервать меня и задавать вопросы, когда того потребует случай, точно так же, как я буду обращаться к вам по всем пунктам, где мои знания вашей истории или научных методов недостаточны.
– Начнем с того, что я родился в процветающем торговом городе под названием Энтарима, на берегу внутреннего моря – безусловно, самого важного моря в мире того периода. Оно было почти круглой формы и соответствовало тому, что сейчас известно, как я вижу по вашим картам, как Северное полярное море38 – море, еще не исследованное мореплавателями вашего времени, но которое в то время, о котором я говорю, было величайшей торговой магистралью мира. Подождите минутку, джентльмены, пока я достану вон те глобусы, и я думаю, что смогу, продемонстрировав это, объяснить более доходчиво.
Сказав это, мистер Баланок подошел к углу комнаты, где стояли два больших глобуса, один географический, другой астрономический, и начал подкатывать их к тому месту, где мы сидели.