– И что потом? – спросил капитан.
– Что ж, потом, – продолжал дон Мануэль Фаулер, – после того, как дело будет сделано и вы выйдете на крейсере из гавани Сан-Франциско, вы, конечно, не будете терять времени на то, чтобы перекрасить свое судно в его первоначальные цвета, переделать оснастку в оригинальные детали, заново окрестить его первоначальным именем, и снова бросает якорь на рейде Вальпараисо, якобы после круиза в южных водах Тихого океана.
Однако на лице капитана Холла Рэнсома все еще сохранялось несколько сомнительное выражение.
– Но вы делаете два утверждения, – сказал он, – которые, признаюсь, я не понимаю. Первое заключается в том, что миссия корабля не будет известна. Второе заключается в том, что успех будет зависеть не от моих пушек, а от какой-то новой военной машины, природу которой вы не объяснили.
– Совершенно верно, – ответил дон Мануэль. – Хотя "Эль Президенте" с его шестнадцатидюймовой броней и двумя восьмидесятитонными барбетными орудиями мог бы бросить якорь в тени Алькатраса, потопить "Чарльстон" или "Сан-Франциско", если они окажутся в пределах досягаемости, и безнаказанно обстрелять любой морской порт на Тихом океане, мы вообще не предлагаем показывать зубы, если только вас к этому не принудят. Вот почему мы решили использовать это новое изобретение, в случае успешной работы которого ни оружие, ни броня крейсера испытываться не будут.
– Но получение денег, взятие на борт слитков, – настаивал капитан. – Это невозможно сделать, не подвергнув нас строжайшему контролю как изнутри, так и извне.
– Ничего подобного, – возразил дон Мануэль с высокомерной улыбкой. – Другое судно! Каботажный пароход, зафрахтованный для этой цели, примет и заберет слитки. Вы будете действовать как конвой, вот и все. Судя по всему, между вами не будет никакой связи. На самом деле, власти Сан-Франциско, вероятно, призовут вас, поскольку Англия является дружественной страной, устроить погоню за этим пиратским судном. Вы начинаете понимать?
– Отчасти я вас понимаю, отчасти нет, – озадаченно возразил капитан. – Но, джентльмены, как я уже говорил ранее, я должен увидеть этот двигатель, или машину, или что бы это ни было, прежде чем я дам какой-либо определенный ответ или завершу какие-либо переговоры.
Как раз в этот момент вошел слуга с кофе, который был заказан несколько минут назад, и в то же время вручил дону Мануэлю Фаулеру визитную карточку. Когда он взглянул на нее, на его лице появилась довольная улыбка. На карточке была следующая надпись:
"ПРОФЕССОР ААРОН ТЕЛЛУС
Электрик и инженер-механик."
Глава
II
. Гениальное изобретение
– Проводите мистера Теллуса, – сказал дон Мануэль слуге, и вскоре в квартиру вошел худощавый смуглый мужчина средних лет, быстрый и настороженный в движениях, аккуратно и ненавязчиво одетый в черное. Он пожал руки трем чилийским джентльменам, с которыми он, очевидно, был знаком.
– Капитан Рэнсом, – сказал дон Мануэль, представив капитана вновь прибывшему, – это изобретатель новой машины, которую вы так хотели увидеть, и который будет сопровождать вас в вашем следующем круизе, который должен сделать нас всех такими богатыми.
Мистер Теллус приветливо поклонился и приятно улыбнулся, в то время как капитан Холл Рэнсом искоса посмотрел на него почти так же, как собака смотрит на кошку, когда не совсем уверена в намерениях киски.
– Очень рад познакомиться с вами, капитан Рэнсом, – сказал профессор. – Я надеюсь, что наши отношения будут такими же сердечными, как они, безусловно, будут и прибыльными тоже, если наши планы будут должным образом реализованы.
– Капитану Рэнсому не терпится увидеть, как работает ваше изобретение, мистер Теллус, – заметил дон Мануэль. – Вы привезли с собой свою модель?
– У меня она с собой, – ответил профессор, подходя к небольшому чемодану, который он поставил на боковой столик при входе, и, открыв его, извлек оттуда маленькую продолговатую прямоугольную коробку, примерно восемнадцать дюймов в длину и двенадцать в высоту и ширину. Когда он откинул крышку, в конце коробки появился, занимающий примерно две трети ее длины, какой-то электрический прибор, похожий на комбинацию коммутатора с динамо-машиной, оставшаяся треть содержала шпиндель или катушку, вокруг которой было намотано что-то похожее на шнур из тонкого шелка. Затем мистер Теллус достал из коробки маленький предмет, примерно пару дюймов в длину и столько же в диаметре, во многих деталях напоминающий маленькую игрушку, известную как японский летающий волчок, и поднял его, чтобы участники могли более внимательно осмотреть его механизм.
– Этот маленький прибор, – начал объяснять профессор, – совершенно прост по своей конструкции, все практические изобретения всегда таковы, и построен, как вы легко можете видеть, по принципу обычного летающего волчка. Здесь, на его верхнем конце, вы видите горизонтальный винт, с помощью которого он поднимается или удерживается в воздухе. Здесь, на корме, находится гребной винт, меньший по размеру, но похожий по конструкции, который толкает корпус маленького судна вперед. Вы видите, что он имеет форму конуса, похожего на колпачок для свечей, чтобы двигаться в воздухе с наименьшим сопротивлением. Здесь, над кормовым гребным винтом, находится выступ, похожий на хвост, который действует как руль направления и перемещением которого отклоняется курс судна. Видите, все предельно просто, в нем всего три детали в подшипниках, установленных в корпусе. Если мы сможем применять и регулировать мощность, необходимую для приведения в действие и сочетания этих трех движений, у нас получится машина, которая будет перемещаться по воздуху с любой скоростью и в любом направлении, вверх, вниз, зигзагообразно или криволинейно. Вы понимаете принцип, джентльмены?
Присутствующие кивнули.
– Нет никаких препятствий для строительства аэронавигационного судна, построенного по этому принципу, кроме механического, заключающегося в подаче достаточной мощности на поддерживающее и приводящее в движение оборудование, чтобы выдержать вес указанного оборудования, плюс вес мощности для его приведения в движение, плюс вес корпуса судна, которое должно удерживаться в воздухе. Это чисто арифметическая задача. Если лопасти горизонтального пропеллера достаточно широкие и вращаются достаточно быстро, они поднимут вес, точно равный разнице между их площадью и скоростью, другими словами, мощностью вытесняемого ими воздуха, и весом, который необходимо поднять. Наш летающий аппарат взлетает на высоту ста футов и более, затем удерживается в равновесии и опускается просто потому, что его мощность регулируется. Если бы он обладал внутренней силой для поддержания своей начальной скорости, он продолжал бы подниматься до тех пор, пока не были бы достигнуты границы атмосферы. Но вес его незначителен по сравнению с площадью и вращением винта, который приводит его в движение. Вес, господа, вес – это все, что мешает превратить воздушную навигацию в одну из простейших задач механики. Вы понимаете?
Все снова кивнули.
– Теперь, что касается веса и целей, которые я имел в виду, я решил проблему, сконструировав машину (модель которой представлена здесь) из алюминия, самого легкого и в то же время одного из самых эластичных и прочных из известных металлов. Конический корпус этой машины имеет восемь футов в длину и около четырех футов в диаметре у основания, который изготовлен из обычного листового железа, лопасти гребного винта, валы и подшипники, а также руль направления с его подшипниками, короче говоря, все рабочие части полностью изготовлены из алюминия. Лопастей горизонтального пропеллера, на которые, безусловно, приходится наибольшая часть работы, четыре, восемь футов в длину и два в ширину, их концы связаны вместе шиной или обручем. Это дает общую площадь поверхности, вытесняющей воздух, в 128 футов. Кормовой винт намного меньше, но я не буду утомлять вас подробностями, достаточно сказать, что я подсчитал количество оборотов в минуту, необходимых для того, чтобы поднять весь вес и продвинуть его вперед с максимальной скоростью восемьдесят миль в час, и я обнаружил, что двигатель мощностью сорок лошадиных сил обеспечит нужную мощность.
Слушатели пробормотали свое одобрение.
– И, – продолжил профессор, – теперь о силе. Простой факт заключается в том, что машина такой конструкции не смогла бы вместить в себя двигатель любого известного типа, даже если бы он был изготовлен из алюминия, такой мощности и оторваться от земли, тем более, когда к этому добавился бы вес оператора, необходимый для управления машиной. Таким образом, ясно, что тяга должна подаваться извне. Как это делается? Я вам покажу.
Сказав это, профессор Аарон Теллус начал разматывать барабан или веретено, затем отсчитал фут или два шнура, намотанного на него, и прикрепил свободный конец к маленькому ключу сбоку маленькой модели, которую он держал в руке.
– Этот шнур, джентльмены, – объяснил он, – содержит не менее четырех изолированных проводов чрезвычайной прочности. Один соединяется с электродвигателем, приводящим в движение подъемный винт, другой – с двигателем, подающим энергию на приводной винт, третий – с рулевым механизмом, а четвертый – с устройством, объяснение которого еще предстоит обсудить. Эта машина, как вы хорошо понимаете, была построена не как научная игрушка или для демонстрации механической теории, а для бизнеса. Да, джентльмены, строго для дела, и дела очень своеобразного характера. Короче говоря, джентльмены, это двигатель разрушения самого смертоносного и ужасного типа, двигатель, который, хотя и содержит в себе возможности бесконечного нанесения вреда другим, сам по себе практически неуязвим, вещь, которая, будучи чреватой смертью, несет в себе почти сказочную жизнь, вещь, которая сама по себе неодушевленная, но наделенная человеческим интеллектом.
Профессор сделал паузу, чтобы перевести дух после этой вспышки энтузиазма.
– Этот конус, – продолжал он, – корпус судна – не что иное, как хранилище, наполненное ракетами, несущими ущерб имуществу и смерть людям. Судно, которое я сконструировал, одинаково способно разрушить город или деморализовать и уничтожить целую армию. Основание конуса, кормовая оконечность сосуда, как вы видите, надежно закрыто листовым металлом, так что его содержимое не может вырваться наружу, и это достигается за счет поднятия этой заслонки в самой нижней точке конуса, когда все, что находится рядом с отверстием, открытым таким образом, выпадет под воздействием гравитации.