"Чарльстон".
Вскоре из туманной пелены, все еще окутывавшей воды Золотых ворот, на ясный свет дня выплыло судно. Это был пароход "Сальвадор". Минуту-другую он шел в прямом западном направлении, но вскоре изменил курс на более северный. Независимо от того, видел ли он "Чарльстон" или нет, крейсер, очевидно, заметил его, так как теперь он тоже начал двигаться в северном направлении. И вот из тумана появилось еще одно судно, на этот раз вооруженный крейсер под британским флагом, выдававший себя за военный корабль "Мельпомена". В тот же момент с передней палубы "Чарльстона" вырвалась струя пламени, указывающая на то, что одно из его шестидюймовых орудий произвело выстрел в направлении "Сальвадора" с намерением, несомненно, подбить его. Тридцать секунд спустя взорам зрителей на обрывах над пляжем предстало удивительное зрелище. Британский флаг был спущен с мачты и заменен черным флагом. В это же время с ахтердека крейсера медленно поднялся странного вида объект, похожий на гигантскую хищную птицу, набирая скорость и поднимаясь все выше и выше в воздух. Трепет ужаса, восклицание страха пронеслись по толпе, когда они узнали в этом летающем объекте то, что накануне висело над городом как демон разрушения. И пока они смотрели, оглушительный рев заставил воздух завибрировать. Одна из восьмидесяти однотонных пушек того, что теперь объявило себя пиратским крейсером, выстрелила по "Чарльстону", однако безрезультатно, так как судно не имело никаких признаков повреждений. Однако вместо того, чтобы держаться прямо, он направился под прямым углом к позиции пирата с явной целью сбить с прицел этих огромных пушек, выстрел из которых, в случае попадания, неминуемо потопил бы его. Относительное положение трех судов, участвовавших в смертельной схватке, теперь было примерно таким: пиратский крейсер сошелся с "Сальвадором" в точке, расположенной недалеко от Хэдса, и встал своим корпусом между кораблем с сокровищами и "Чарльстоном", который теперь свободно бежал примерно в двух милях к югу. Состязание, очевидно, было неравным. С одной стороны "Чарльстон" со сравнительно легкой броней и пушками, которые не могли с уверенностью пробить шестнадцатидюймовую броню пиратского крейсера; с другой – это судно с тяжелой броней и огромными пушками, дополненное аппаратом разрушения, который сейчас, очевидно, направлялся по воздуху к позиции, где он мог сбросить на "Чарльстон" одну из своих разрушительных бомб.
Снова яркая вспышка пламени вырвалась со стороны Чарльстона, а через несколько секунд раздался сдавленный возглас толпы. Все взгляды были обращены в небо. Летающий аппарат разрушения, который за мгновение до этого стоял на месте и двигался, как будто обладая волей, падал в воздухе. Он падал с высоты полумили или более. Все быстрее и быстрее, набирая скорость, пока через несколько секунд не ударился о гладкую поверхность воды. Столб белой пены величественно поднялся на высоту пятидесяти или шестидесяти футов, где он упал, сопровождаемый громовым раскатом. Сила сотрясения заставила взорваться весь запас бомб. Через пять секунд после этого вода спала, море сомкнулось над останками бомбы "Вампир". Последний стофунтовый снаряд с "Чарльстона", хотя и пронесся над палубой пирата на высоте двадцати футов и не причинил прямого ущерба кораблю, но задел на своем пути провод, соединяющий динамо-машину с электромотором летающей машины. Такая вероятность была исключена из расчетов. Но все равно шансы были в огромной степени в пользу иностранного судна. Если бы между этими двумя судами было хоть какое-то равенство в меткости, то исход не вызывал бы сомнений. Хотя стофунтовый снаряд, выпущенный с "Чарльстона" с расстояния в две мили, возможно, и пробьет шестнадцатидюймовую обшивку его противника, серьезных повреждений, скорее всего, не будет, если выстрел не попадет точно ниже ватерлинией и поверхности моря.
И снова вспышки света почти одновременно полыхнули с палуб обоих судов.
– Чарльстон поражен! – воскликнул полковник Менделл, у которого был мощный полевой бинокль. – На борту царит сильнейшее волнение. Кажется, что вода хлынула через пробоину в сорока футах от носа.
В этот момент тонкая пелена тумана, который все утро шел с запада – необычное явление в столь ранний час – окутала "Чарльстон", как саваном, а через минуту или две после этого два других судна были окутаны подобным образом.
– Не бойтесь, – сказал Ирвинг Скотт, стоявший рядом с полковником Менделлом, – это означает, что один из отсеков разрушен. Он может выдержать еще два или три таких попадания. Этот крейсер был создан для дела, и он еще покажет себя. Удивительно, что они еще не выпустили новую торпеду.
– Торпеда! – ответил полковник Менделл. – Какая торпеда?
– Это не обычная торпеда, – ответил мистер Скотт, – та, которую я имею в виду и которую они сейчас испытывают на борту крейсера, – совершенно новая вещь. Она была изобретена здесь несколько недель назад и собрана на моем заводе. Она сочетает в себе большинство лучших черт торпед Холла и Симса-Эдисона, но у нее есть свои особенности, которые точно подходят для такого случая, как этот.
– Но туман, старина, туман! – раздраженно ответил полковник. – Как вы собираетесь нацелить торпеду, если не видите объект, на который направляете ее?
– Как раз в этом и заключается сильная сторона этой новой торпеды, – ответил мистер Скотт с загадочной улыбкой. – Она преследует и настигает свою добычу с безошибочным нюхом ищейки, идущей по следу своей жертвы. Даже ищейка может быть введена в заблуждение ложным запахом, а эта торпеда – никогда.
Тем временем на борту "Чарльстона" происходило много событий. Это судно прибыло за пределы Хэдса около полудня и заняло позицию, удобную для последующих маневров. При появлении "Сальвадора" оно немедленно пустилось в погоню и произвело выстрел по нему, намереваясь подбить его. Адмирал Браун был совершенно ошеломлен действиями военного корабля, который появился через несколько минут и который, согласно депеше мэра Сандерсона, считался союзником, а не врагом. Это, конечно же, привело к полной смене тактики, причем немедленной, так как к моменту начала боя противоборствующие суда находились на расстоянии чуть более двух миль друг от друга. Орудия были немедленно заряжены и приведены в боевую готовность с последствиями, которые мы уже видели.
На борту "Чарльстона" в качестве гостя адмирала Брауна находился мистер Нидхэм, который изобрел новый вид торпеды и получил разрешение испытать ее на глубокой воде. Однако не предполагалось, что торпеда будет востребована в данном случае, и, соответственно, когда пиратский крейсер предстал в своем истинном обличье, аппарат не был готов к действию. Однако при первых же признаках военных действий динамо-машина, управляющая торпедой, была приведена в движение.
Во время подъема бомбы "Вампир" с палубы пирата прекрасное понимание механики подсказало мистеру Нидхэму, что энергия на его винты подается электричеством, вырабатываемым на борту судна. Именно по его совету в одну из пушек был вставлен цепной заряд и произведен прицельный выстрел в корму пирата, чтобы оборвать соединительную линию, что привело к уже описанному результату.
Когда четверть тонны металла, выпущенная из восьмидесяти однотонного орудия пирата, пробила себе путь через борт "Чарльстона", его спасла только система герметичных отсеков, но, не погрузившись ни на фут в воду, крейсер остался непоколебим, как всегда. Адмирал Браун и мистер Нидхэм в этот момент были заняты тем, что давали указания по запуску торпеды.
– Слава Богу, что туман! – воскликнул адмирал. – Я бы предпочел быть в шести милях, чем в двух от этих пушек. Такое попадание в машинное отделение нас бы утопил. Что вы предлагаете сделать, мистер Нидхэм?
– Ничего, – сказал его собеседник. – Кроме того, моя торпеда сработает так же хорошо на расстоянии шести миль, как и двух. Но поскольку мы так близко, я предлагаю подойти ближе и сделать пуск наверняка. Помните, это единственная торпеда, которая у нас есть, и если мы потерпим неудачу, мне страшно подумать о последствиях.
Адмирал Браун отдал приказ медленно отплыть еще на милю к северу, в том направлении, где находился крейсер, когда появился туман. Тем временем мистер Нидхэм занялся регулировкой необычного на вид прибора на задней палубе рядом с рулевой рубкой. По сути, это было не что иное, как очень длинная и очень легкая стальная пластина, установленная точно по центру на тонкую, как игла, точку. Хотя ее длина составляла около десяти футов, ширина не превышала полдюйма, а толщина была достаточной, чтобы предотвратить любое отклонение вниз под действием веса.
– Эта сильно намагниченная игла, – сказал мистер Нидхэм, – не может не указывать на близость такой огромной массы железа, какое помещает в магнитное поле этот шестнадцатидюймовый бронированный крейсер. Видите! Она уже начинает вибрировать, но мы не должны подходить слишком близко. Скажите рулевому, чтобы повернул корабль носом на запад.
Медленно "Чарльстон" развернулся и начал двигаться на запад. Но в то время как компас в бинокле теперь указывал под прямым углом к курсу судна, длинная и тонкая игла рядом с ним начала отклоняться в направлении на восток от севера, причем угол становился все большим по мере продвижения крейсера на запад.
– Теперь поверните судно бортом в направлении, указанном иглой, и установите наш торпедный аппарат прямо на одной линии с иглой. Также прикажите своим людям запустить торпеду, как только я дам сигнал.
Адмирал отдал необходимые приказы.
– Вы уверены, что ваша торпеда достигнет этого судна? – спросил он, пока они ждали.
– Так же точно, как магнит притягивает сталь, – ответил мистер Нидхэм. – Как может быть иначе? Носовая часть торпеды – это, по сути, один огромный изолированный подковообразный магнит, окруженный катушкой проволоки, по которой проходит электрический ток, гораздо более сильный, чем тот, что приводит в действие мотор в корме. Торпеда выходит из трубы в направлении, точно указанном нашей тонкой иглой, в котором находится корабль. Сначала торпеда движется в том направлении, в котором она