– Думаю, мы все марионетки друг у друга, когда речь заходит о любви… Загвоздка заключается в том, чтобы не разорвать нити, которые удерживают нас в вертикальном положении.
– Так, значит, такими будут мои отношения? Я буду марионеткой Марго?
– Ты ее любишь?
Нейт молча кивнул.
– В таком случае только ты можешь ответить на этот вопрос. Марионетка – это же гребаная метафора, Нейт. Я хочу, чтобы ты понял, что там, где есть место настоящей любви, есть место и уважению, все это уравновешивают весы, главная трудность в том, чтобы найти баланс.
– Мне кажется, все эти годы я не уважал ее настолько, насколько она заслуживала.
– В таком случае, возможно, жизнь дает тебе последний шанс доказать, что ты способен относиться к ней так, как она заслуживает, – просто сказал я. – Нейт, ты хороший парень, ты всегда получал то, что хотел… Но когда возникли трудности, ты опустил руки, однако на самом деле необходимость бороться за нее заставила тебя хотеть ее еще сильнее.
Он помолчал несколько секунд, и что-то в его лице изменилось. Парень встал и поставил чашку на стол.
– Мне пора вылетать, – объявил Нейт, однако одним простым взглядом он передал мне куда больше, чем своим ответом. – Спасибо, что выслушал меня… Думаю, поступлю так, как ты мне посоветовал: буду бороться за нас.
Я молча кивнул, и Нейт посмотрел на меня с каким-то новым блеском в глазах.
– Кстати, это пацан… У меня будет мальчик, – объявил он мне. Я улыбнулся и похлопал его по плечу.
– Как отец девочки, с которой все еще налаживаю связь, советую тебе оставить за собой козырь в виде того, что как пилот ты можешь летать куда угодно, пока ему не исполнится хотя бы восемнадцать.
Нейт улыбнулся.
– Она уже попросила тебя отвезти ее куда-нибудь?
– В Диснейленд, – ответил я серьезным тоном.
– Эта девчонка с каждым днем нравится мне все больше и больше. – Нейт рассмеялся.
Я не улыбнулся ему в ответ, однако не смог скрыть от самого себя мысленную улыбку.
Нейт ушел, а я остался, думая о многом… Слишком многом.
31Никки
Дядя Девон прислал мне платье, подходящее к случаю, с шикарным головным убором, в то утро, когда мы должны были встретиться на ипподроме. С любопытством открыв коробку, обнаружила в ней красивое платье лососевого цвета, оно было настолько элегантным, что моя кожа покрылась мурашками, стоило мне прикоснуться к ткани.
И во сколько только обошлось это платье?
Головной убор выглядел неброско, шляпка с букетом, который был прикреплен сбоку, с маленькими цветами в тон платью. Туфли великолепного голубого оттенка на таких высоких каблуках, что меня охватили сомнения касательно того, что у меня не получится нормально передвигаться в них.
Среди вещей лежало письмо.
Дорогая Николь!
Жду не дождусь, когда мы с тобой наконец встретимся.
Я взял на себя смелость послать тебе платье, как это диктует протокол Аскота, мне не хотелось ставить тебя в неудобное положение, чтобы ты специально покупала что-то по этому случаю.
Надеюсь, ты прекрасно проведешь время в компании своей семьи, и, конечно же, ты вольна пригласить присоединиться к тебе кого пожелаешь.
Обнимаю,
Девон Лейтон.
К черту теорию о том, что он был потенциальным убийцей… Трудно было ненавидеть его, когда он относился ко мне с такой добротой. Я посмотрела на белые билеты с золотыми буквами, поверх которых было написано «Королевская ложа».
Все было настолько официально и помпезно, что пришлось задуматься, какого черта я делала, собираясь в такое место, чтобы познакомиться с дядей, притом что у меня есть все основания полагать, что он виновен в смерти моих родителей.
Алекс был не в курсе, если бы он знал, то бы сказал мне что-нибудь по этому поводу накануне, когда мы столкнулись в спортзале, но он этого не сделал. Это одновременно расслабляло и пугало меня, потому что, не буду лгать, я чувствовала себя в безопасности в его присутствии. Конечно, мне было прекрасно известно, что то, что мне вот-вот предстоит сделать, было рискованно, и я действовала вопреки его предупреждениям, однако у меня было стойкое чувство, что мне стоит пойти туда одной. К тому же со мной будет Фрэнсис, и наша встреча пройдет в многолюдном месте. Мне пора бы уже начать принимать решения самостоятельно, я должна была сделать это, чтобы Алекс почувствовал, что ему не нужно нести за меня ответственность. После того, как отвергла его, он заслужил, чтобы его оставили в покое.
Также решила ничего не рассказывать и Мэгги. Мне не хотелось лишний раз беспокоить ее, ведь мымы не разговаривали с ней с тех пор, как она ушла, рассердившись из-за ситуации с Нейтом, и мне это было совсем не по душе. План по моему переезду в другой отель находился на стадии реализации, Нейт сказал мне, что я могу переехать в понедельник, поэтому спешить было некуда.
Меня не покидало чувство, что я находилась не в своей тарелке. Проведя рукой по платью, пришлось продолжить сборы. Уж не знаю, как ему это удалось, но платье сидело на мне идеально, изящно облегая мое тело подобно второй коже. На нем не было предусмотрено выреза, и у него были длинные рукава, а поскольку платье довольно узкое, оно подчеркивало мою талию и грудь и было с плавным расклешением чуть ниже колен.
Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы причесаться и надеть шляпку, а заодно и сделать естественный макияж. Когда я осматривала себя в зеркале, мне тотчас вспомнилась моя бабушка. Интересно, узнала бы она меня, увидь в таком элегантном образе? И ко мне невольно вернулись воспоминания о моем дяде. У меня возникло острое желание засунуть его сигару в сумочку, однако в последний момент решила этого не делать. Настало время взглянуть правде в глаза.
Собравшись и выйдя из комнаты, я столкнулась с Фрэнсисом, он выглядел безупречно в своем смокинге.
Я удивленно посмотрела на него.
– Отлично выглядишь, Фрэнсис, – прокомментировала его образ потрясенно.
– Мисс, пришлось взять напрокат костюм по такому случаю.
Мне тут же стало плохо.
– Извини, Фрэнсис. Я это компенсирую, правда, – сказала, однако понятия не имела, как это сделаю. Мои долги в Лондоне уже исчислялись тысячами фунтов, потому что, несмотря на то что Алекс сказал мне, что обо всем позаботится, я планировала вернуть ему все до последнего пенни.
Было еще рано, поэтому Мэгги наверняка все еще спала.
Я написала записку и оставила ее на тумбочке в гостиной люкса, чтобы она не переживала, а после пошла следом за Фрэнсисом к лифту, после чего мы сели в машину.
Моя нервозность возрастала по мере того, как мы удалялись от Лондона, оставляя за спиной небоскребы и приближаясь к ипподрому. Хуже всего было то, что мне все никак не удавалось перестать ломать голову над тем, правильно ли поступаю, решив пойти в одиночку. Все никак не могла прекратить думать об Алексе, представлять его рядом со мной, то, как он держит меня за руку, уверяя, что все будет хорошо…
В какой только момент мне показалось хорошей идеей пойти одной?
У меня возникло желание позвонить ему, взять телефон и сказать, что я сглупила, попросить, чтобы он приехал на ипподром, чтобы он защитил меня от возможных неприятностей, в которые я могла умудриться влипнуть, но нельзя позволять страху управлять собой.
Мне нужно справиться с этим самостоятельно. Пришло время сделать это ради самой себя, ради моих родителей, ради покойного брата, с которым мне так и не довелось познакомиться, ради моего дяди, который умер из-за сердечного приступа, что, возможно, был спровоцирован стрессом, вызванным из-за того, что ему пришлось растить меня в одиночестве под постоянной угрозой со стороны кого-то, кто хотел уничтожить мою семью.
Когда мы приехали, до меня потихоньку начало доходить осознание того, что меня окружало. Вокруг множество шляпок, а также улыбающиеся и претенциозные элегантные люди.
Мне никогда не доводилось бывать на скачках, и, будучи ветеринаром, даже не знаю, приемлем ли данный вид спорта… Я была достаточно скудно осведомлена касательно него, однако мне просто хотелось убедиться в том, что лошади пребывают в хорошем состоянии, в противном случае вся эта трата денег и напыщенность заставят меня почувствовать себя скверно.
Мне было некомфортно находиться в окружении всех этих людей. Меня не покидало ощущение того, что я была как рыба, которую вытащили из воды и она была в ожидании, когда какая-нибудь милосердная душа сделает добрый жест и вернет ее в аквариум. Именно это мне и было нужно: аквариум, в котором можно было бы держаться подальше от всего этого, в особенности от мира, в котором люди голодалии в котором богатеи с огромным количеством денег считали вполне себе разумным потратить тысячи фунтов на платье…
– Мисс, вы в порядке? – спросил меня Фрэнсис. Наверняка он заметил, как мое лицо побледнело, стоило мне только подойти к двери «королевской ложи».
В ответ лишь кивнула и протянула ему билеты, чтобы он отдал их человеку, который ждал, чтобы пропустить нас. Войдя, мне удалось немного оглядеться и присмотреться к тому, что меня окружало. Много зелени и потрясающая праздничная атмосфера. Букмекеры общались с гостями и принимали их ставки.
Мы проходили все дальше и дальше вперед, пока не добрались до лужайки рядом с ограждениями, которые отделяли площадку для гонок от зоны отдыха.
Вокруг меня стояли официанты с подносами с шампанским, и оживленные разговоры не давали мне сосредоточиться на главном.
На моем дяде Девоне.
Где он?
Пришлось взять на себя смелость и поискать в интернете, чтобы узнать его, как только мы встретимся.
Меня выбило из колеи то, как сильно он был похож на моего отца: светло-каштановые волосы и зеленые глаза. Даже почувствовала укол жалости при виде фотографий, на которых они обнимаются и переживают разные моменты, в том числе и подобные скачки.
Мой отец был поклонником подобных мероприятий?