«Проходит достаточно много времени. Ксандер начинает скучать, правда отойти от группы и найти приключения по свою душу не успевает. Ланрок радостно вскрикивает и хлопает себя по коленям в причудливом ритме. Наконец-то невидимые письмена загораются на гладкой поверхности. Вникнуть в смысл хотя бы одного слова Верне с Ксандером не удается. Язык им не знаком».
— Это гномий с одним небольшим отличием. Он зачарован так, что послание проявляется лишь от огня тифлинга, — беспечно выдал Руслан, почесывая небритый подбородок и невольно поглядывая куда-то в сторону.
— А мы здесь вообще нужны? Хмыкая, задаюсь риторическим вопросом.
— Ксандер, не бухти. Именно сейчас пригодятся все наши усилия. Иди сюда. Машу и зову своих низкоросликов к себе. Когда дам сигнал, каждый нажмет определенный знак.
«Ваши руки касаются вырезанных на камнях символов, и, кажется, что ничего не происходит, однако это чувство обманчиво. Неожиданно щеки начинает щипать мороз, а на головы приземляется нечто пушистое и мягкое. Вы резко оборачиваетесь и видите, что гладь озера скована прочным льдом, который слегка припорошен снегом.
Чуть поодаль от берега стоит олень, пусть он и выглядит почти как живой, таковым не является. Это статуя из неизвестного вам материала. Он завораживающе переливается, и Ксандер идет к нему, словно очарованный».
— Только на вкус не пробуй, а то вдруг язык прилипнет!
— И не думаю замедляться и лишь бросаю через плечо лукавый взгляд. Останавливаюсь напротив прекрасного животного и осматриваю его с ног до головы, пытаясь найти хоть что-то. Кидаю на внимание.
«И ты замечаешь необычную упряжь, которая очень похожа на труды гоблинского народа. При дальнейшем рассмотрении ты видишь надпись».
Денни скосил глаза на чат дискорда, и тогда Саша, сделав небольшую паузу, произнесла:
— Судя по всему, это наш проводник. И чтобы убедиться в своей догадке, я запрыгиваю на оленя и устраиваюсь поудобнее. А ведь седло, неожиданно, мне по размеру и даже ерзать не приходится. Я аккуратно кладу ладонь на голову; олень тут же оживленно фыркает и уносит меня вперед, затем замирает и оглядывается назад. Кажется, он зовет и вас.
«Повторять дважды нет нужды. Остальные члены отряда неспешно выходят на озеро, пробираясь за Ксандером. Верна проваливает проверку ловкости. Она неудачно становится на лед, и тот угрожающе под ней хрустит. Не успевает она отпрыгнуть в сторону, как падает в стылую воду пока только по пояс. Кастоса реакция не подводит, и он быстро вытягивает полурослика, которую уже сильно трясет от холода».
— Сажу Верну к себе на плечи и создаю ауру живучести, а дополнительным действием восстанавливаю все здоровье промокшей союзнице. Ах, да, и согреваю своим внутренним огнем.
— По первой чувствую неловкость от такой высоты, но затем привыкаю и крепко хватаюсь за рога Кастоса, чтобы уберечь себя от будущих возможных падений.
— Ты словно ждала этого момента всю свою жизнь, — беззлобно засмеялся Костя и отметил в листочке использованные ячейки заклинаний.
— Ну, а когда еще доведется такое чудо увидеть? Полурослик верхом на тифлинге. Уму непостижимо.
«К тому же Кастос замечает, что корка льда на озере неоднородна. Там, где ступает олень, она явно толще. Быстро переговорив, отряд принимает решение идти за таинственным проводником след в след.
Разговоры особо не ведутся, потому что все сосредоточены, как никогда. Лишь Ксандер, уперевшись подбородком в лоб оленя, расслабленно напевает веселую песенку из гоблинского фольклора.
Проходит несколько часов пути, и наконец-то вашему уставшему взору является арка, из которой льется свет. Вы узнаете магию портала, торопитесь к нему и вдруг слышите внезапный щелчок».
— Ловушка! Большой опыт позволяет мне ее приметить, но, сидя на плечах Кастоса, я никак не успеваю ее обезвредить.
«Она приводит к вам снежных элементалей, которые охраняют эту территорию от любых вторженцев. Они не настроены на разговоры, поэтому, как бы ни был высок уровень харизмы, это не поможет. Только сильнее разозлит ваших противников».
— На олене врезаюсь в толпу и атакую ближайшего, — Саша выбросила неплохие значения на кубах, однако Денни не смог ее порадовать новым павшим врагом.
«Несмотря на усилия Ксандера, сила удара оказывается недостаточной, чтобы пробить мощную защиту из вросших в тело кристаллов, и отнимает лишь пару очков здоровья. Вы осознаете, этот противник вам не по зубам, и существует только один путь».
— Пользуюсь способностью шустрого побега. И спешу верхом к порталу, который, на удивление, стал закрываться.
— План ОФ! План ОФ!
— Одной рукой придерживаю Верну и, не сбавляя темпа, плету заклинание ослепления. Когда оно поражает элементалей, я уже совсем близко к порталу, а вот Ланрок…
Руслан, разгорячившись, перехватил управление и торопливо, как будто он сам был в гуще боя, заговорил:
— А я достаю из поясной сумки бессмысленную коробочку и накладываю на нее фокус, благодаря которому она источает наш аромат. Выкидываю ее в сторону, куда рывком срываются элементали, утратившие зрение, но не обоняние. И спешу со всех своих коротеньких ног к порталу, где уже скрылся хвост тифлинга.
«Только надолго отвлечение не работает. Одураченные противники бросаются за Ланроком в погоню. И миг, когда они почти настигают гнома, а портал грозит вот-вот закрыться, вырывается рука сквозь фиолетовую мембрану и затягивает его внутрь».
— Это было безрассудно, друг мой. Я осматриваю Ланрока и убеждаюсь, что гнома нисколечко не задело. Выдыхаю от облегчения. — В реальности Костя изнеможенно уронил себя в кресло.
— Предпочитаю называть это тактическим маневром.
— Фух, было очень напряженно, — Вера поднялась с места и прошлась несколько раз взад-вперед. — Денни, мое почтение. — Она слегка ему поклонилась.
Он счастливо улыбнулся и немного смущенно подпер голову бионическим протезом.
— Минуту перерыва, ладно? Хочу чуть-чуть вспомнить расстановку запорталья.
Никто не противился его предложению, и Денни смог не спеша изучить свои записи и открыть разработанную карту целого снежного заброшенного города, скрывавшегося за аркой. Включив плейлист, собранный для этой локации, мастер поднял голову и с удивлением отметил, что в дискорде он остался совсем один. Его друзья не просто отключили камеры, а полностью испарились из чата.
Нахмурившись, он уже было потянулся к клавиатуре, намереваясь засыпать их тысячью вопросов, только его внезапно отвлекли настойчивые переливы дверного звонка. Денни оттолкнулся ногами об пол и проехался через всю комнату к лестнице.
На одном вдохе он молниеносно спустился и чуть не врезался в дверь, за которой был слышен веселый, даже праздничный, гул. Мастер приготовился отшивать любых гостей, вдруг возжелавших нарушить его благое уединение, однако, столкнувшись с ними лицом к лицу, он застыл почти так же, как олень из игровой партии.
Костя дружески похлопал его по плечу и слегка виновато улыбнулся. Руслан озорно двигал бровями из-под своего красного колпака с огромным белым помпоном, за спиной он держал того же цвета мешок. Вера крепко сжимала противень, ломившейся от сладостей. А Саша активно сдувала с лица непослушный серо-русый локон и подпирала коленом солидного размера салатник.
— Как?
— Можешь считать, что мы все разом выбросили критический успех, — Костя явился с непустыми руками, как изначально могло показаться. Он нагнулся к ступеням, поднял ароматное блюдо, от которого исходил пар, настолько оно вышло горячим, и графин с жидкостью насыщенного алого цвета. — И вообще холодно, Денни, пусти уже в дом. Мы не в полной снаряге.
Не дожидаясь внятного ответа, юноша протанцевал мимо друга внутрь. Эти слова навели мастера на более тщательный осмотр дндшных товарищей: они действительно были одеты настолько легко, будто заявились к нему прямо из своих жилищ, миновав неизвестным ему образом все полагающиеся промежуточные пункты до Аляски.
— Ой, да проходите же вы скорее. Замерзнете совсем, — спохватившись, Денни каждого затянул в дом и помог Саше с ее тяжелой ношей. — И я все-таки надеюсь, что вы потрудитесь мне объяснить, как вы умудрились одновременно из Калининграда, Дрездена, Мурманска и Бордо очутиться на моем крыльце.
Хозяин дома, к всеобщему замешательству, отвел их не на кухню, а на второй этаж, где им открылась уже знакомая за многие годы обстановка. Правда, они видели ее лишь с одного ракурса, сейчас же компания могла по достоинству оценить убежище их мастера. Оно выглядело как настоящий лесной уютный домик и пахло в принципе так же, только к общему убранству еще добавлялись современные технологии.
Однако Денни не позволил гостям долго молчать и во второй раз потребовал объяснений:
— Я жду, — сложив руки на груди, он сурово уставился на друзей, с трудом скрывая истинную радость, исходившую из-под ребер.
— Отдаю право, как лидеру нашего отряда, Косте объяснить новогоднее чудо, — Руслан отошел к окну и принялся с неподдельным интересом рассматривать пейзаж. Девушки заняли сидячие места, и ни одна из них не попыталась заглянуть в наработки мастера, которые абсолютно нескрытно лежали на столе.
— Предупреждаю сразу, Денни, все мои слова сейчас будут правдой, без шуток и лжи. Хорошо?
Увидев осторожный кивок, он быстро обрисовал их сумасшедшее приключение. Оно началось с простого заказа кубиков, а это для игроков в ДнД та еще обыденность. Все четверо купили их у одного и того же ремесленника, только никто из них не предполагал, что те окажутся с сюрпризом. Костя опустил лишние подробности и сорвал, как пластырь, признание. Они перемещали в пространстве. Стоило их зажать в кулаке и представить место — ты моментально оказывался там.
— Знаете, я сказал бы, что вы совсем и бесповоротно чокнулись, однако… — Четверка не сводила взгляда с Денни, ожидая любой приговор. — Я вам верю. Дискорд не даст соврать, всю нашу сессию вы были дома, а одежда… ну, кто бы пустил вас в таком виде в аэропорт. Бред же.